Chapitre cinquante et un : Verser le vin (1)

Après avoir reçu officiellement le grade de colonel, Li Kuo prit le commandement du groupe Zhuque, composé de plus de trois cents soldats courageux. Le général Zhang Shouyu, ainsi que Gao Shi, secrétaire en chef, s’occupèrent tour à tour du personnel militaire, veillant à ce que le groupe Zhuque dispose des meilleures armes et armures. Ainsi, parmi les troupes de la armée Shence réorganisées, celles du groupe Zhuque présentaient les armures les plus brillantes, les armes les plus tranchantes, et les soldats les plus pleins d’énergie. Craignant que ce jeune homme ne puisse gérer les affaires militaires complexes, le général Zhang lui confia plusieurs fonctionnaires compétents pour l’aider.

Li Kuo confia également de lourdes responsabilités à ces fonctionnaires désignés par Zhang Shouyu. Que ce soit les dépêches envoyées par la cour ou les dossiers importants du camp, tous furent confiés à leur garde. Bien qu’il s’agisse de fonctionnaires de rang inférieur à huite classe, jamais ils n’avaient reçu une telle confiance. Émerveillés, ils se consacrèrent corps et âme au colonel Li, organisant avec soin tous les dossiers du camp.

Après les exercices d’assaut, les soldats du groupe Zhuque vénéraient leur colonel sans réserve, affirmant qu’ils le suivraient désormais partout. Les membres des nouvelles troupes, ayant participé aux « combats réels » aux côtés de leur colonel, étaient respectés et admirés au sein du groupe. Grâce à leurs propagandes, le colonel fut présenté comme un chef résolu, perspicace et responsable. Ces nouveaux soldats parlaient avec enthousiasme, décrivant avec force détails des stratégies allant des courses épuisantes autour des murs jusqu’à des attaques surprises audacieuses. Toutes les opérations militaires étaient exagérées et transformées en petites histoires, dans lesquelles le héros n’était autre que le sage et courageux colonel.

Bien sûr, il y avait aussi des individus malveillants qui répandaient des rumeurs pour semer le chaos. Il s’agissait souvent de vétérans turbulents des gardes impériales, mécontents que Li Kuo, un jeune homme, commande un groupe entier. Ils répandaient des calomnies, affirmant que son poste lui avait été accordé grâce à des relations. Ces paroles irritèrent rapidement les nouveaux soldats du groupe Zhuque, qui voyaient en leur colonel un homme intègre et responsable, incapable de tolérer de telles diffamations. Sans même que le colonel ne parle, son garde personnel, Pu Da Chui, mena une dizaine de ses hommes pour frapper sans pitié ces individus dans leurs quartiers pendant la nuit. Le lendemain, lors du rassemblement matinal, l’état pitoyable de ces soldats turbulents fut visible de tous. Mais faute de preuves, ils durent ravaler leur fierté. Après cet incident, ces gens comprirent la puissance de leur colonel et n’osèrent plus répandre de rumeurs au sein de l’armée.

C’était déjà le mois de septembre ; la chaleur étouffante s’estompa peu à peu et l’humeur des gens s’apaisa. Une fois la récolte d’automne terminée, les vastes plaines de Guanzhong étaient couvertes de pailles jaune vif, un spectacle vraiment réjouissant. Les paysans, épuisés toute l’année, pouvaient enfin souffler un peu ; ils s’asseyaient tranquillement au bord des champs par des nuits claires, bavardant avec des amis, ou bien s’asseyaient en tailleur sur le kang pour vanter avec leur épouse la récolte de l’année. Ces sacs de mil constituaient la vie même des paysans ; les terres de Guanzhong étaient si fertiles que, sinon, pourquoi tant de famines dans les régions centrales n’auraient-elles pas atteint cette région ? L’empereur, après avoir collecté les impôts de l’année, laissait au moins aux paysans des réserves pour l’année suivante ; tous admiraient sincèrement ce souverain sage. Les paysans étaient très reconnaissants : celui qui leur offrait un peu d’espoir dans la vie resterait à jamais reconnaissant envers lui.

Alors que les paysans trouvaient un peu de répit, les fonctionnaires aussi avaient du temps libre. C’était à nouveau le mois de septembre, période de congé pour les vêtements ; le long congé du 15e jour était une véritable tentation. Par décret impérial, tous les fonctionnaires, qu’ils soient civils ou militaires, devaient prendre des vacances. L’armée Shence de la cour impériale ne faisait pas exception ; le général Geshu Han donna son accord et accorda à tous un long congé. Li Kuo, cependant, était vraiment dans l’embarras : selon lui, une fois enrôlé, on ne devrait pas penser au monde des plaisirs, mais se consacrer entièrement à l’étude de l’art de la guerre afin de servir l’empire. Mais Gao Shi ne voulait pas que le jeune homme reste enfermé dans le camp militaire ; il prit rapidement une invitation en son nom. La dame du royaume de Guo organisa un banquet chez elle, invitant des érudits et des hauts fonctionnaires de toutes parts. La performance exceptionnelle de Li Xiao dans les compétitions de polo de la cour avait profondément impressionné la dame, qui souhaitait donc le rencontrer. Après avoir refusé à plusieurs reprises sans succès, Li Kuo dut se résigner ; poussé par Zhang Yanji, Zhou Wucui et leurs compagnons, il se retrouva, sans vraiment comprendre, parmi les invités au banquet de la dame du royaume de Guo.

Puisque le banquet avait lieu chez elle, en plus des érudits de Chang’an, il ne manquait pas non plus les membres du clan Yang. Parmi eux, Yang Zhao, vice-ministre des Rites, sous-ministre des Finances et censeur impérial, était le pilier du clan Yang dans la capitale Chang’an. Chacun de ses gestes était calme et maîtrisé, trahissant déjà l’aura d’un futur conseiller impérial. (Note 2) Son cousin Yang Xian, bien qu’il occupât également un poste élevé de ministre des Cérémonies, laissait toujours Yang Zhao prendre les décisions. Les trois femmes du clan Yang, bien qu’elles aient toutes reçu le titre de dame de cour, étaient après tout des femmes et ne pouvaient pas s’impliquer directement dans certaines affaires. À part la dame du royaume de Guo, qui assistait fréquemment aux banquets pour servir les intérêts politiques de la famille Yang, les deux autres ne s’occupaient presque pas des affaires du clan. Ainsi, Yang Zhao devint le représentant du clan Yang : tout ce qu’il faisait reflétait l’attitude de la famille.

La résidence de la dame du royaume de Guo était située à l’extrémité ouest du quartier de Xuanyang. Tout le complexe était imposant et majestueux, occupant près d’un tiers de l’espace du quartier. Aujourd’hui, la dame du royaume de Guo organisait un grand banquet dans sa demeure, et celui qui était le plus occupé, c’était Yang Ping, le gestionnaire de la famille Yang. Bien que Yang Ping eût déjà près de cinquante ans, il était encore très vigoureux. Debout devant la porte laquée de rouge de la résidence, il accueillait et renvoyait les visiteurs avec grande efficacité. Il n’était vraiment pas facile d’être le gestionnaire d’une famille noble et puissante. En raison des considérations matérielles et mondaines, de nombreux fonctionnaires de bas rang, ainsi que des étudiants venus à la capitale pour passer les examens, venaient rendre visite au chef de famille. Face à ces personnes, le gestionnaire ne devait ni être trop obséquieux ni trop froid. Être trop obséquieux diminuait le prestige de la famille et faisait perdre au chef de famille son honneur. Être trop froid, quant à lui, ruinait sa réputation de protecteur des jeunes, ce qui n’était pas non plus une bonne chose dans la grande dynastie Tang, où la vie était chère. De plus, comme le dit le proverbe, ne méprisez pas le jeune pauvre : qui sait si, des décennies plus tard, cet étudiant pauvre devant vous ne deviendra pas un haut fonctionnaire ? Ceux qui étaient paysans le matin pouvaient devenir dignitaires l’après-midi. Dans la dynastie Tang, tout était possible. Un bon gestionnaire devait être éloquent et avoir un cœur perspicace. Il devait savoir quoi dire à qui, et avant d’agir, il devait bien comprendre les intentions du chef de famille. Ainsi, même en cas d’erreur, ce dernier, reconnaissant ses efforts, ne le punirait pas trop sévèrement.

Yang Ping admirait beaucoup son propre chef de famille. Depuis qu’il avait signé son contrat d’esclavage à l’âge de seize ans et rejoint la famille Yang, il servait déjà les deux générations de chefs de famille depuis trente ans. Lorsque le chef de famille précédent est mort, l’aîné de la famille Yang a chassé les dames du royaume de la résidence. À ce moment-là, Yang Ping, sans savoir pourquoi, a quitté la demeure avec les demoiselles. Par chance, la quatrième demoiselle a été nommée impératrice consort, puis les autres demoiselles ont également été élevées au rang de dames du royaume. D’un coup, toute la famille Yang a prospéré. Les cousins éloignés et oncles qui évitaient habituellement les demoiselles se sont mis à venir fréquemment, prétendant être de la famille. Après les avoir réprimandés, la troisième demoiselle n’a eu d’autre choix que de soupirer et d’accepter ces frères sans scrupules. Que pouvait-elle faire d’autre ? Même si les demoiselles étaient intelligentes et compétentes, elles restaient des femmes. Pour que la famille Yang puisse s’intégrer aux familles nobles et avoir de l’influence dans la dynastie Tang, il fallait compter sur les hommes. (Note 1) « Hé, Yang Ping, M. Zhang est arrivé. Voulez-vous aller l’accueillir ? » Le gardien de la porte, Yang Qiang, fit un clin d’œil à Yang Ping pour le prévenir doucement. « Ah ! » Les muscles du visage de Yang Ping tressaillirent, et il sortit instantanément de ses pensées. « M. Zhang, si vous venez à cette invitation, la dame sera certainement très heureuse. » Yang Ping s’avança à quelques pas, s’inclina et afficha un sourire professionnel.

Le vice-ministre des Travaux publics, Zhang Zongzheng, n’osa pas accepter cette révérence et se contenta de la simuler pour rendre hommage à Yang Ping.
« Monsieur Yang, quelles paroles ! C’est un grand honneur pour moi, Zhang Zongzheng, que la dame du royaume de Guo daigne m’apprécier. Comment oserais-je vous déranger en vous demandant de sortir pour m’accueillir ? »
Face à cet administrateur, Zhang Zongzheng n’osait absolument pas le contrarier. On dit que les gardes du palais du Premier ministre sont des fonctionnaires de septième rang, mais l’administrateur de la demeure de la dame du royaume de Guo était en réalité la personne la plus puissante dans la maison de Yang. Le contrarier, c’était risquer, rien que pour les paroles malveillantes qu’elle pourrait dire à son sujet devant elle, de subir de graves conséquences. Même s’il était un officiel supérieur, un simple geste de sa part suffirait peut-être à le faire exiler dans le sud pour chasser des éléphants. (Note 5) Yang Ping accepta silencieusement cette révérence. Ayant été administrateur pendant tant d’années, il connaissait parfaitement l’état d’esprit de ces hauts fonctionnaires vêtus de rouge. Plus on leur montrait de respect, plus ils devenaient inquiets. Il valait mieux accepter leur hommage afin que tous deux soient à l’aise.
« Veuillez entrer rapidement. »
Après avoir reçu la révérence du vice-ministre, Yang Ping se sentit grandement soulagé. Cependant, il n’osa pas négliger un invité si important et invita aussitôt Zhang Zongzheng à entrer par la grande porte laquée en rouge.
« Yan Ji, n’est-ce pas ton grand-père ? »
Li Kuo haussa les épaules en plaisantant.
« Chang’an est vraiment petite ! »
Le visage de Zhang Xiaolangjun rougit, et il poussa un long soupir en se tenant le front.
Note 1 : Selon les « Tang Liudian », chaque armée disposait d’un secrétaire permanent et d’un greffier. Le greffier était chargé de tenir les registres, équivalent au secrétaire d’aujourd’hui.
Note 2 : Selon les archives historiques, dès la septième année de Tianbao, Yang Zhao occupait déjà quinze fonctions, dont celle de vice-ministre des Finances et de censeur impérial. Il était ainsi devenu, après Li Linfu, la deuxième personne la plus puissante du royaume.
Note 3 : La dame du royaume de Guo fut également investie de ses fonctions cette même année. Selon les « Chang’an Zhi » et les « Tang Liangjing Chengfang Kao », sa demeure se trouvait dans le quartier de Xuyangfang, qui était à l’origine la résidence de la famille Wei.
Note 4 : Voici un bref aperçu du rang des quatre sœurs Yang : la première était la dame du royaume de Han, la troisième la dame du royaume de Guo, la huitième la dame du royaume de Qin, et Yang Yuhuan était la plus jeune. Bien sûr, ce classement incluait également les frères.
Note 5 : Le sud de la Chine, désigné par le terme « Lingnan », correspond à la région située au sud des Cinq Montagnes, c’est-à-dire l’ensemble du Guangdong, du Guangxi et de Hainan, ainsi que certaines régions du Hunan et du Jiangxi. Il inclut également le delta du Fleuve Rouge au Vietnam, qui faisait autrefois partie du territoire de la dynastie chinoise. Quelle puissance pour la Grande dynastie Tang, avec un territoire si vaste !