Chapitre cinquante-deux : Verser le vin (deux)

Le banquet organisé par la dame du royaume de Guo était naturellement de plus haute envergure que ceux réservés aux fonctionnaires ordinaires. Bien que Li Kuo et les autres aient été invités en tant qu’invités de marque par la dame de Guo, les gardes à l’entrée, qui ne jugeaient que selon le rang, ne prêtaient aucune attention à de tels officiers militaires de bas grade. Contraints par les règles, ils firent entrer les jeunes gens par la grande porte, puis le serviteur en robe bleue qui avait reçu l’invitation lança simplement : « Faites comme vous le souhaitez », avant de les laisser de côté.
« Quelle attitude ! »
Une colère monta dans la poitrine de Zhang Yanji, qui s’avança furieusement pour discuter avec le serviteur.
« Pourquoi te disputer avec un simple serviteur ? »
Li Kuo saisit la manche de son ami et tenta de le consoler avec un sourire forcé. « Ces gardes ne se soucient que de la couleur des uniformes officiels ; il n’est pas étonnant que des fonctionnaires de notre rang soyons ignorés. »
« Mais, frère Kuo… lui, eh ! »
Zhang Yanji repoussa à contrecœur la manche de Li Kuo et poussa un long soupir.
« On te dit stupide, et tu ne le crois pas. La dame de Guo a invité tant d’invités ; il suffit de suivre la foule, pourquoi avoir besoin qu’on nous guide ? Les gens ordinaires, rien que des gens ordinaires ! »
Zhou Wucui portait aujourd’hui délibérément une chemise blanche et avait noué négligemment un foulard carré sur la tête ; il agitait avec ostentation son éventail pour afficher son élégance.
« Espèce de gros lard, à qui dis-tu que je suis stupide ? »
Zhang Xiaolangjun, qui n’était pas du genre à accepter une défaite, s’avança pour discuter avec Zhou Wucui et clarifier la situation.
« Les gens ordinaires, rien que des gens ordinaires ! »
Zhou Wucui poussa un soupir feint, avec un ton parfaitement maîtrisé.
« Ça suffit, ça suffit. Arrêtez de parler ! »
Li Kuo intervint à temps en prenant le rôle de médiateur. « L’invitation indique que la dame organise un banquet dans sa résidence à l’heure de You. Il est déjà trois heures de l’heure de Shen. Si vous voulez éviter de dépenser de l’argent pour un repas, suivez-la vite ! »
Les deux hommes regardèrent le ciel, poussèrent un grognement à contrecœur, puis suivirent Li Kuo au milieu de la foule.
La résidence de la dame de Guo était à l’origine la vieille demeure de la famille Wei de Jingzhao ; après que l’impératrice Wei eut perturbé le gouvernement, cette maison fut confisquée et transformée en résidence officielle. Après le changement de dynastie, l’empereur sage Li Sanlang offrit cette demeure à la dame de Guo en signe de faveur. La famille Wei étant une famille influente de la région de Jingji, sa résidence était naturellement vaste et magnifique. La dame de Guo, elle, n’hésitait pas à dépenser de l’argent : elle ordonna aux artisans de rénover la maison en suivant les plans de l’ancienne résidence de la princesse Taiping. À cette époque, en termes de luxe, aucune autre résidence de Chang’an ne pouvait rivaliser avec celle-ci, à l’exception peut-être de la résidence du chancelier.
Cependant, comparée à de nombreuses demeures aux plans complexes, celle-ci était bien plus simple. Sans ses multiples entrées et sorties, avec une partie avant réservée aux réceptions et un jardin arrière pour se reposer, sa simplicité lui conférait parfois une atmosphère chaleureuse.

Cette fois, la dame du royaume de Guo avait organisé un banquet dans la cour arrière, ce qui suscitait l’attente chez tous les invités. Il faut savoir que, dans cette ville de Chang’an, seules l’empereur et la dame du royaume de Guo pouvaient faire venir de l’eau d’un « fleuve » dans leur résidence. La dame du royaume de Guo aimait les parfums, en particulier l’encens de santal ; c’est pourquoi ce « fleuve » fut nommé « Fleuve de Santal ». On dit qu’elle ordonnait aux servantes et aux domestiques de cueillir chaque matin des pétales de fleurs, de les mélanger avec des morceaux d’arbre de santal pour en faire une poudre, puis de l’ajouter à l’encens de santal. Ainsi, tous ceux qui avaient eu la chance de visiter sa résidence ne cessaient de louer ce parfum envoûtant. Après avoir traversé plusieurs seuils et plusieurs galeries, les jeunes gens virent enfin le célèbre « Fleuve de Santal » de Chang’an : un cours d’eau venant du sud, tombant d’une hauteur, serpentant autour de quelques murs avant de se diriger vers le pavillon « Bo Huang » au nord.
« Bo Huang, Bo Huang, quel joli nom ! »
Zhang Yanji hocha légèrement la tête, admiratif.
« Asseyez-vous vite ! »
Li Kuo tira sur la manche de son ami pour le rappeler à l’ordre.
Ce banquet était une réception privée organisée par la dame du royaume de Guo, il n’était donc pas soumis aux règles strictes des banquets officiels. Cependant, pour des choses comme l’ordre des places, qui reflétaient fortement le statut des fonctionnaires, elle ne prenait pas de risques. Les serviteurs avaient habilement divisé l’espace en plusieurs zones selon le rang des invités, préservant ainsi les distances appropriées entre les hauts fonctionnaires. Les postes des fonctionnaires de quatrième rang et supérieur étaient situés sur une pente haute à côté du pavillon « Bo Huang ». Cette pente était couverte de érables, d’où son nom : « Traverse des Érables ». Lors du dîner, les feuilles écarlates des érables ondulaient au vent avec un bruissement apaisant. Les fonctionnaires de quatrième à septième rang étaient assis sur une pente plus douce en contrebas, couverte de marguerites, appelée « Plaine de la Rénovation » (note 1). En compagnie des chrysanthèmes, c’était un endroit idéal pour se ressourcer. Ayant un peu de temps libre, pourquoi ne pas essayer de devenir un lettré et se débarrasser de ses impuretés en vivant comme un ermite parmi les fleurs ? Quant aux fonctionnaires de septième rang et inférieur, s’ils avaient la chance d’être invités par la dame, ils devaient s’asseoir sur la colline la plus éloignée. Une étendue d’herbe verte suffisait à rendre ce paysage agréable.
Li Kuo et ses compagnons devaient naturellement s’asseoir au fond, mais grâce au parcours sinueux du « Fleuve de Santal », la vue vers le pavillon « Bo Huang » depuis cette colline ne semblait pas trop lointaine. Chacun avait un tapis persan sous lui, sur lequel se trouvait une table carrée en bois d’ébène ; cependant, il fallait s’asseoir à genoux pendant le banquet, ce défaut gâchait un peu le plaisir des hauts fonctionnaires (note 2). Avec des coupes et du vin, un paysage magnifique et de l’émotion, que demander de plus dans la vie ?

Ils désiraient la célèbre Dame du royaume de Guo, ils désiraient la magnifique Yang Huahua. Personne n’est parfait, qui pourrait être dépourvu de désirs ? D’autant plus que celle qui allait apparaître devant eux était la renommée de Chang’an, la Dame du royaume de Guo, une beauté d’une grâce inégalée, même comparée à l’Impératrice. Les hauts fonctionnaires qui, d’habitude, débattaient avec passion des affaires de l’État à la cour, et donnaient des conseils éloquents, se montraient maintenant hypocrites, se rassemblant pour chuchoter entre eux les rumeurs scandaleuses concernant la Dame du royaume de Guo qui circulaient dans Chang’an.

Finalement, l’attraction principale de ce banquet, après de longues attentes, arriva enfin au Pavillon Bohuang, entourée de nombreuses servantes. Aujourd’hui, elle portait une robe impériale de couleur jaune oie, avec un décolleté semi-transparent pourpre posé entre ses seins magnifiques. De loin, on pouvait apercevoir les teintes printanières entre ses seins. Comme il s’agissait d’un banquet privé, la Dame du royaume de Guo ne fit pas l’effort de coiffer sa coiffure habituelle ; elle attacha simplement ses cheveux noirs avec un bâtonnet en jade. Sans bijoux ni maquillage, elle salua les invités d’un signe de tête paresseux, un léger sourire aux lèvres.

« Je vous ai fait attendre, je m’excuse auprès de vous. »

La Dame du royaume de Guo s’inclina profondément devant eux.

Mais personne n’osa accepter cette révérence ; ils se levèrent tous pour répondre que la dame n’avait pas à se soucier de telles broutilles. Yang Huahua, qui n’était là que pour faire semblant, voyant leur compréhension, leva ses manches en riant : « Veuillez vous asseoir, je vous prie. »

« Une créature diabolique, une véritable déesse ! » s’exclama Zhang Yanji, les yeux écarquillés.

Li Kuo fut également stupéfait. Il avait déjà entendu parler de la renommée de la Dame du royaume de Guo, pensant que les rumeurs étaient exagérées. Mais en la voyant en personne, il réalisa que ces rumeurs n’étaient pas exagérées, mais qu’elles ne rendaient pas justice à sa beauté exceptionnelle. Lors du match de polo au palais, Li Xiaoqi avait déjà pu admirer de loin le visage magnifique de l’Impératrice. À l’époque, Li Kuo avait trouvé l’Impératrice d’une beauté et d’une élégance extraordinaires, presque divine. En voyant maintenant la troisième sœur de l’Impératrice, la Dame du royaume de Guo, il ne put s’empêcher de constater que la beauté de cette dernière surpassait celle de l’Impératrice. La Dame du royaume de Guo était encore plus éclatante ; pour être honnête, elle dégageait une séduction typique d’une femme mûre. Elle savait comment capturer le cœur des hommes, comment les faire tomber à ses pieds pour les utiliser à son avantage.

C’était une femme capable de troubler l’esprit des hommes ! songea Li Xiaoqi.

« Je suis très heureuse que vous soyez tous venus ici aujourd’hui sur invitation. Mon frère a été promu censeur impérial, et Hui va bientôt avoir de bonnes nouvelles à nouveau ; c’est donc une double joie pour la famille Yang. Ce soir, je vais m’enivrer avec vous au bord du fleuve Tan. Boire en laissant flotter les coupes le long du courant, c’est le bonheur suprême sur terre. Si quelqu’un ne parvient pas à composer un poème, je lui pardonnerai sans hésiter. » (Note 3)
Yang Huahua haussa légèrement les sourcils et esquissa un sourire ; un simple mot moqueur suffit à adoucir les membres de tous les nobles présents et à capturer le cœur des dirigeants de l’empire.
Note 1 : Gengsheng : autre nom pour le chrysanthème.
Note 2 : Au début de la dynastie Tang, le système de banquets hérité des dynasties Wei et Jin était encore pleinement en vigueur, avec une assise à genoux. Bien sûr, à cette époque, c’était déjà la grande période Tang ; en raison de l’influence des peuples barbares, des tabourets barbares apparaissaient déjà dans les foyers ordinaires. Cependant, dans les résidences des nobles et des hauts fonctionnaires, lors des banquets officiels, on continuait à utiliser le système d’assise à genoux avec des plats séparés. Mais cela ne signifie pas pour autant qu’ils aimaient se causer des souffrances inutiles. Vous pouvez faire l’essai : asseyez-vous à genoux sur le tapis du salon pendant une heure pour manger, vos mollets ne vous feront-ils pas mal ? Lors des banquets familiaux, les nobles utilisaient aussi des tabourets barbares, mais afin de préserver la dignité de leur famille, ils enduraient encore la douleur d’être assis à genoux en public.
Note 3 : La dame du royaume de Guo avait un fils nommé Pei Hui, qui épousa la princesse Gao du royaume, fille de l’empereur Suzong de Tang.
Boire en laissant flotter les coupes le long du courant : C’est une coutume née de la fête de Shangsi, à l’origine destinée à chasser les malédictions et à prier pour la prospérité, puis devenue une activité réservée aux lettrés. Il s’agit en fait de creuser un petit ruisseau dans la cour, puis de faire en sorte que des serviteurs fassent flotter des coupes remplies de vin à la surface du ruisseau. Lorsqu’une coupe arrive devant quelqu’un, cette personne doit composer un poème. Si elle n’y parvient pas, elle doit boire du vin.