Chapitre dix-huit : Le couteau à tambour (huit)

Comment un voleur devient-il voleur ?
C’est une question qui a toujours troublé Li Kuo, jusqu’au jour où il en a enfin compris toute la signification.
Il n’y a pas de voleurs en soi ; ce sont les gens, poussés à l’extrémité, qui deviennent des voleurs.
La plupart de ces voleurs proviennent de familles pauvres et ont vécu des destins extrêmement similaires de souffrance. Que ce soit Jiang Chui’er, le visage couturé de cicatrices, le Seigneur Noir ou Qi Lao San, ils appartiennent tous à cette catégorie.
Les voleurs sont tous des gens poussés à la délinquance.
Si le monde était en paix, si l’on n’avait pas à fermer ses portes la nuit, qui irait prendre le risque de se faire décapiter pour gagner sa vie ? Tant qu’il y aurait ne serait-ce qu’un mince espoir, ils ne se lanceraient pas dans cette voie !
La cause de ce problème réside au fond en la cour impériale elle-même !
En réalité, ce problème est apparu dès l’époque de l’impératrice Wu, à savoir le conflit foncier.
Lorsque la dynastie actuelle s’est établie, elle a hérité de la majeure partie des terres incultes de la dynastie Sui, tandis que la population de la première période Tang n’était que le dixième de celle de l’apogée de la dynastie Sui. Ainsi, le système d’allocation équitable des terres instauré par Gaozu a pu être efficacement mis en œuvre, permettant à chaque famille d’avoir des terres à cultiver.
Un siècle plus tard, après une période de prospérité, la population de la Grande Tang a fortement augmenté, et les terres sont devenues insuffisantes. Si la situation en restait là, il aurait été possible de gérer les gens, car même si chacun recevait moins de terres, cela restait équitable.
La faute en revient à l’avidité humaine.
Au fil des siècles, les familles puissantes et les nobles n’ont plus été satisfaites des maigres terres qu’elles possédaient, ce qui les a poussés à acquérir massivement des terres aux citoyens ordinaires. Avec le temps, les gens ordinaires ont eu de moins en moins de terres, tandis que les familles nobles en possédaient de plus en plus, jusqu’à ce que l’équilibre soit rompu. Lorsque les gens n’auront plus de terres à cultiver, comment vivront-ils ? Il ne reste peut-être plus qu’à devenir des bandits.
En temps normal, ce danger n’est pas évident, car la Grande Tang est encore prospère, et les bandits ne peuvent pas commettre ouvertement des vols et des pillages. Mais que se passera-t-il en temps de chaos ?
La rébellion d’An Lushan et l’avancée des rebelles vers le sud ont eu des conséquences bien au-delà d’eux-mêmes. D’innombrables bandits ont jugé que le moment était venu de s’emparer de montagnes pour en faire leur royaume. Comme les bandits du Fort des Nuages Noirs, ils se sont servis du nom des rebelles pour piller des vivres et étendre rapidement leur pouvoir.
Les désirs humains sont infinis ; peut-être que ces voleurs, au début, ne voulaient que boire et manger à volonté, mais une fois qu’ils auront acquis une certaine puissance, ils auront peut-être d’autres ambitions.

Devenir roi ou seigneur, c’est peut-être le rêve de tout homme, mais sous la pression des circonstances, les gens ont l’habitude de le cacher et de le réprimer. Cependant, le cacher et le réprimer ne signifie pas qu’il n’existe pas ; il est comme la flamme dans un briquet, qui peut s’allumer à nouveau à tout moment.
Et une fois qu’elle s’allume à nouveau, elle devient un incendie dévastateur, causant d’innombrables ravages.
Même en supposant que ces bandits n’aient pas l’intention de devenir rois ou seigneurs, peut-on garantir que leurs chefs, qu’ils soient premiers, seconds ou troisièmes, n’en auront pas l’envie ?
Dès qu’un chef nourrit une telle idée, ces bandits se rassembleront autour de lui pour conquérir des territoires.
C’est peut-être là la raison profonde pour laquelle, à la fin de la dynastie Sui, il y avait de plus en plus de bandits à éliminer.
La grande dynastie Tang pourrait suivre cette voie, mais heureusement, elle n’a pas encore atteint le point de désordre de la fin de la dynastie Sui. Li Kuo doit éteindre rapidement ce germe avant qu’il ne s’allume à nouveau !
« Est-ce vrai ? »
Qi Lao San fixait Li Kuo intensément, comme s’il allait revenir sur sa parole au moindre signe d’inattention de sa part.
« Vrai ! »
Li Kuo sourit légèrement, son sourire éclatant comme la lumière du soleil.
« Ceux d’entre vous qui veulent retourner au fort de Hei Yun, je ne les empêcherai pas. Ceux qui souhaitent reprendre l’agriculture, je leur allouerai vingt mu de terres fertiles dans la région de Tangzhou. Quant à ceux qui veulent s’enrôler dans l’armée, tant qu’ils réussissent mes épreuves, ils recevront le même traitement que les soldats ordinaires. »
La réponse de Li Kuo était ferme et sans équivoque.
Qi Lao San regardait Li Kuo, hébété. Après un long moment, il se mordit le doigt pour s’assurer qu’il ne rêvait pas. Après avoir été capturé par Li Kuo, il avait envisagé mille et une issues, mais jamais il n’aurait imaginé un tel dénouement.
Même les proches du camp militaire de Tong Wu ne comprenaient pas les actions de Li Kuo. Tout le monde savait que leur commandant était bienveillant, mais il n’avait jamais montré de clémence envers des rebelles. Une telle attitude était vraiment surprenante.
Li Kuo souriait en regardant les bandits, attendant qu’ils fassent leur choix.
Personne n’est né pour être bandit ; certains d’entre eux avaient même un cœur plus pur que celui de certains nobles.
Être proche du rouge ne signifie pas forcément être rouge, être proche de l’encre ne signifie pas forcément être noir : telle était la conviction de Li Kuo. Tant qu’on reste fidèle à son cœur, il y aura un jour de renaissance.
« Moi… je veux rester… »
Le visage marqué de cicatrices fit un pas hésitant en avant, s’inclina devant Li Kuo et dit : « Général, je voudrais trouver un poste dans l’armée. Je ne sais pas si… »
Li Kuo hocha la tête et dit : « Ceux qui veulent rester, qu’ils se présentent auprès du capitaine Xian Yu. S’ils réussissent mes épreuves, ils pourront rejoindre l’armée du Jianghuai. »
« Ah, merci, merci beaucoup. »

Le visage marqué de cicatrices, doté d’une force brute innée, ne craignait pas du tout d’être éliminé ; en voyant Li Kuo hocher la tête en signe d’accord, il fut ravi. Lorsqu’il tourna la tête et aperçut le visage hébété de Qi Lao San, son cœur se serra ; il tira sur la manche de San Dangjia et le conseilla : « Frère Qi San, restez aussi, il vaut mieux que nous restions ensemble pour nous protéger les uns les autres… »
Qi Lao San hésitait visiblement beaucoup et, après mûre réflexion, ne parvint toujours pas à se décider.
« Général, je veux cultiver la terre… »
« Général, moi aussi je veux travailler la terre… »
« … »
Dès que quelqu’un franchit ce premier pas difficile, il devient beaucoup plus facile pour les suivants. De plus en plus de bandits de grand chemin choisirent de se réformer, soit en s’enrôlant dans l’armée, soit en devenant agriculteurs.
Finalement, moins de 30 % des bandits de grand chemin décidèrent de retourner au fort Hei Yun, parmi lesquels se trouvait Hei Mian Yan Jun.
Li Kuo, conformément à l’accord, donna à ces bandits des chevaux appropriés et les regarda s’éloigner dans la lumière rouge du crépuscule. …
« Général, comment saviez-vous que je resterais ? »
Après une bataille acharnée, l’armée de Jiang Huai se dirigea à nouveau vers la ville de Tang Zhou. Qi Lao San tenait les rênes d’une main et demanda d’une voix grave.
Les remparts de la ville, au loin, devenaient de plus en plus flous et sombres. Li Kuo sourit légèrement : « Les gens doivent finalement regarder vers l’avant. » …
L’intégration des bandits de grand chemin dans l’armée de Jiang Huai ne fut pas facile. D’une part, habitués depuis des années à vivre du pillage, ils avaient du mal à s’adapter soudainement à toutes sortes de contraintes. D’autre part, ces bandits avaient été, jusqu’à l’instant précédent, des ennemis des soldats de l’armée de Jiang Huai ; certains portaient même encore sur eux le sang de leurs anciens camarades. Bien que Li Kuo ait ordonné à ses soldats de ne pas avoir de préjugés envers ces plus de mille nouveaux frères, les soldats de l’armée de Jiang Huai ne pouvaient s’empêcher de ressentir de la répulsion envers eux.
C’était une réaction humaine normale, facile à comprendre.
Li Kuo avait déjà rassemblé des soldats tels que Wang Xiao Chun dans la région de la rivière, et il connaissait bien leurs pensées.
Pour ces bandits, le plus difficile était de surmonter cet obstacle intérieur. Ce n’est qu’en se considérant comme faisant partie de l’armée de Jiang Huai qu’ils pourraient vraiment s’y intégrer. Ensuite, ils devraient prouver leur valeur par des exploits militaires et gagner la confiance de leurs camarades, ce qui ne pouvait dépendre que d’eux-mêmes, car personne d’autre ne pouvait les aider. …
Le campement était installé sur une pente abritée du vent ; près d’un millier de tentes furent montées, formant un ensemble impressionnant.
Le vent nocturne, le ciel étoilé, la lumière de la lune, du bon vin – tout était là, il ne manquait que l’humeur.
Lorsqu’il n’était pas d’humeur, Li Kuo avait l’habitude de boire seul et de rêvasser ; cette nuit ne faisait pas exception.
« Qi Lang, as-tu déjà réfléchi à ce que nous allons faire ensuite ? »

Zhou Wucui trouva Li Kuo, s’assit à côté de lui sur l’herbe et sortit une tige d’herbe pour en faire une sauterelle en paille.
« Pas encore. »
Li Kuo était allongé tranquillement sur l’herbe, profitant de ce moment de calme rare.
Depuis le départ de Yan Ji, sa vie était devenue silencieuse. Le silence peut être bénéfique parfois, et d’autres fois non.
Un silence excessif rend l’humeur morose ; il faut alors clairement un ami proche avec qui parler.
Cependant, Li Kuo ne s’attendait pas à ce que ce soit Zhou Wucui qui prenne l’initiative de parler.
« Peut-être qu’il n’y a plus de choix. »
Li Kuo poussa un soupir mélancolique, regardant les étoiles dans le ciel, sa voix semblant rauque et résignée.
« Peut-être qu’il n’y avait plus de issue dès que j’ai refusé d’emmener l’armée à Lingwu. Mais c’est une époque de chaos ; il ne peut pas faire grand-chose contre moi pour l’instant. Si les troubles sont apaisés, alors… »
Li Kuo s’arrêta soudain, secoua la tête avec un sourire amère.
Tout sous le ciel appartient au roi ; quand viendra enfin la paix, ce sera probablement le moment des comptes. L’empereur actuel de la dynastie Tang ne montre absolument pas la grandeur et la sagesse d’un souverain ; à cause de son refus d’obéir aux ordres, il risque d’être accusé de trahison envers l’empereur.
« Tu sais pertinemment que c’est ce qui arrivera à la fin, et pourtant tu persistes à aller vers un cul-de-sac. À ce point, tu ressembles beaucoup à Zhang Yanji, un simple mortel. »
À ce moment-là, Zhou Wucui avait déjà terminé sa sauterelle en paille et la tendit à Li Kuo : « Peut-être as-tu d’autres choix. »
« D’autres choix ? »
Li Kuo fut un instant distrait et demanda d’une voix éteinte : « Quels choix ? »
Zhou Wucui se frotta les paumes pour se calmer, puis, après un long silence, dit lentement : « Prendre les armes et se proclamer souverain ! »