Chapitre quarante-trois : Canglang (2)

La marée des rebelles était déjà arrivée ; à côté de chaque échelle se trouvaient des centaines de soldats du pays de Yan.
Les Tongluo, les Turcs, les Khitans, les Xi… Dans leurs yeux brillait une lueur de cupidité sauvage, comme s’ils considéraient la ville de Suiyang comme une proie facile, prête à être dévorée à tout moment.
Les échelles étaient déjà posées contre les murs de la ville, et avec l’aide de leurs compagnons, les premiers soldats rebelles lancèrent une attaque contre la partie nord de Suiyang ! …
Mais on entendit bientôt quelques grognements sourds : les arbalètes géantes des rebelles venaient d’être activées !
Deux soldats turcs tirèrent ensemble sur la corde pour fixer la corde de l’arbalète à la manivelle ; une dizaine de Khitans actionnèrent la manivelle, tendirent la corde et placèrent de gigantesques flèches.
À ce moment-là, un chef rebelle tenant un drapeau noir et rouge leva vigoureusement le drapeau et cria :
« Un, deux, tirez ! »
On vit alors un guerrier robuste Tongluo, torse nu et plein de force, lever le bras et frapper violemment le déclencheur de l’arbalète avec un marteau, faisant partir la flèche qui vola vers les remparts de Suiyang.
« Swish ! »
La gigantesque flèche, portée par une force immense, transperça un ouvrier qui chauffait de l’eau près d’une meurtrière et le cloua au sol. La grande plume de la flèche, sous l’effet de l’inertie, s’enfonça même dans le mur en briques, ce qui provoqua l’étonnement général.
« Protégez vos têtes, couchez-vous vite ! Tout le monde, à terre ! »
Lei Wanchun était à la fois furieux et exaspéré : d’abord les catapultes, puis les arbalètes géantes — les rebelles n’hésitaient à rien, et leurs attaques successives avaient gravement endommagé les défenses de Suiyang.
Même s’ils parvenaient à survivre à ces attaques hystériques, comment pourraient-ils faire face aux assauts encore plus violents à venir ?
C’était un combat corps à corps, épée contre épée ! Sans l’avantage du terrain, avec quoi pourraient-ils résister à des rebelles en nombre bien supérieur ?
« Hé ! » …
Les tambours résonnaient sans cesse, les cris de guerre retentissaient dans le ciel. La guerre entrait dans sa phase la plus féroce. À cause des catapultes, les troupes Tang sur les remparts subissaient de lourdes pertes.
« Frères de la deuxième et de la troisième équipe, préparez vos arcs ! »
Cui Shu, commandant adjoint de la défense de la partie nord de la ville, donnait des ordres à haute voix. Protégés par les catapultes et les arbalètes géantes, les rebelles avançaient rapidement et entraient déjà dans la portée des arcs.
« Salopards de bâtards, si vous avez le courage, lancez-moi encore des pierres, grand-père ! »
Lin Mu, chef des artilleurs, cracha un gros glaviot et lança un défi aux proches des rebelles. Comme les rebelles chargés étaient déjà arrivés en bas des remparts, ils avaient cessé de lancer des pierres et de tirer avec leurs arbalètes, permettant aux soldats de Suiyang de reprendre un peu leur souffle.
« Arrêtez de parler pour rien, tendez vos arcs ! »

Cui Shu lança un regard furieux à Lin Mu et dit : « Si tu es un homme, tire-moi ça ! Les rebelles ont des engins de projection et des arbalètes, mais nous avons des arcs et des flèches ! Si tu parviens à abattre tous les rebelles avec tes flèches, je serai le premier à t’admirer ! »
Après un bref silence, Cui Shu ajouta : « Hé hé, inutile de faire des économies ou de cacher quoi que ce soit. Si les flèches s’épuisent, Xiao Zhang, le troisième lauréat, pourra toujours fabriquer quelques milliers de poupées de paille et les jeter depuis les remparts pour obtenir des flèches en échange ! »
À ces mots, l’atmosphère sombre et solennelle devint soudain plus légère, et de nombreux vétérans ayant participé aux grandes batailles de quelques mois auparavant éclatèrent de rire. En effet, il y avait déjà eu une pénurie de flèches il y a quelques mois ; à l’époque, Xiao Zhang, le troisième lauréat, avait trouvé une solution ingénieuse : il avait utilisé des milliers de poupées de paille pour obtenir cent mille flèches, résolvant ainsi l’urgence critique de la ville de Suiyang.
Oui, sur le champ de bataille, ce ne sont pas toujours les plus forts qui gagnent. Tant que tout le monde se bat avec acharnement, rien n’est impossible !
Cent cinquante pas, cent vingt pas, cent pas !
« Tirez ! »
Sur son ordre, des centaines de flèches aux plumes finement travaillées s’envolèrent en sifflant depuis les meurtrières des remparts, se répandant en bas. Les soldats n’avaient pas besoin de se soucier de l’angle : il suffisait de tendre complètement l’arc et de tirer au hasard dans les airs pour tuer efficacement les soldats rebelles. Il y en avait vraiment trop en bas des remparts !
Les flèches formaient un filet noir et dense qui s’envolait des meurtrières, montait haut dans les airs avant de s’abattre sur les soldats barbares.
« Ah ! »
Les soldats rebelles en première ligne furent touchés par les flèches volantes et tombèrent des échelles. Ils étaient trop pressés ; d’énormes récompenses avaient obscurci leur jugement. Pour accélérer leur ascension, ils avaient même jeté leurs boucliers en bois d’éléphant et grimpaient à toute vitesse vers les remparts nord de Suiyang !
« Prenez vos boucliers pour protéger vos points vitaux, bande d’idiots ! »
Les yeux d’Ashina Lusasa étaient rouges de colère. Une seule salve de flèches des troupes Tang avait déjà tué près de deux cents de ses soldats. Si cela continuait, tous ses hommes seraient morts avant même d’atteindre le sommet des remparts.
Merde ! Une bande de salopards qui ne savent que tirer des flèches depuis l’abri des murs ! Ne les laissez pas monter !

En entendant les ordres de Son Excellence Ashina Lusasa, les soldats rebelles en arrière-garde reprirent peu à peu leurs esprits et commencèrent à se protéger la tête avec leurs petits boucliers, sans se soucier des autres parties de leur corps. Une main sur le bouclier, l’autre agrippant l’échelle, ils se précipitèrent vers les remparts, les dents serrées. Des archers protégés par de nombreux boucliers larges lancèrent une contre-attaque, soutenus par leurs camarades. Sans se soucier de savoir si les flèches les atteindraient ou non, ils tiraient dès qu’ils étaient à une certaine distance ; les flèches volaient en oblique et atterrissaient en parabole au milieu des troupes Tang sur les remparts. Parmi les archers Tang sur les remparts, certains commençaient également à tomber, mais dès qu’un archer tombait, quelqu’un d’autre prenait sa place pour continuer à tirer.
« Compensez, compensez ! Ne donnez pas d’occasion aux rebelles ! Tirez des flèches sur leur visage, tirez sur leur visage ! »
Cui Shu était presque épuisé, mais il refusait de reculer d’un pas et continuait à encourager ses soldats. En tant que vétéran expérimenté, il devait transmettre son expérience à ces jeunes recrues au moment opportun. Après tout, parfois, sur le champ de bataille, le sang-froid et le courage ne suffisent pas ; des techniques appropriées permettent d’éviter autant que possible les pertes.
Personne ne reculait, personne ne hésitait. Tout le monde savait qui étaient leurs ennemis : ces barbares, des démons prêts à tuer sans hésiter. Si ils parvenaient à s’emparer de la ville de Suiyang, non seulement eux-mêmes, mais aussi des millions de citoyens dans la région de Jianghuai, derrière Suiyang, subiraient une catastrophe.
Ils étaient des Tang !
Les rebelles, partis de Fanyang, avaient remporté toutes leurs batailles, et eux ? Ils s’étaient retirés de Hebei vers Xingyang, de Xingyang vers Luoyang, puis de Luoyang vers Chang’an.
Allaient-ils maintenant même ne pas pouvoir défendre Suiyang ?
Après Suiyang, il n’y aurait plus de Grande Tang !
Ils ne pouvaient plus reculer d’un pas !
Voyant que le feu de soutien à longue portée des rebelles faiblissait, l’officier Wang Jie, chargé du soutien feu en arrière-garde, hurla : « Allez chercher des pierres, autant que possible, et jetez-les depuis les créneaux ! »
Ils avaient déjà utilisé toutes les pierres et les troncs d’arbres disponibles en ville, mais ils avaient passé la nuit à démonter toutes les maisons proches des remparts. Les pierres obtenues n’étaient pas nombreuses, mais elles pouvaient résoudre l’urgence du moment.
Ils ne devaient absolument pas laisser les rebelles grimper facilement sur les remparts ; il fallait leur créer suffisamment de problèmes pendant qu’ils tentaient de monter !
« Un, deux, jetez ! »

Sur les remparts nord de Suiyang, quelques soldats courageux soulevèrent un énorme rocher pesant une centaine de jin et le jetèrent depuis les créneaux. Le rocher, avec une force colossale, frappa un soldat rebelle qui escaladait l’échelle ; il brisa net sa clavicule à travers son armure en mailles. Le soldat poussa un cri de douleur et tomba la tête la première de l’échelle.

Lang Li donna un coup de poing enthousiaste à Wang Jie et s’exclama avec joie : « Frère Wang, te voilà enfin ! Nous étions sur le point de céder ! »

Wang Jie répondit d’une voix douce et souriante : « Comment pourrais-je rester là à regarder mes frères se battre à mort sans intervenir ? Unis, nous sommes invincibles. Nous sommes frères d’armes, frères prêts à donner leur vie l’un pour l’autre ! »

« Bien, bien ! Attaquons-les tous ensemble ! Tuer un, c’est en gagner un ; tuer deux, c’est en gagner une paire ! » cria Lang Li, empli d’ardeur.

« Attaquons-les, bon sang ! Attaquons-les ! » répondirent les soldats en brandissant leurs épées.

Ils savaient déjà qu’ils ne pourraient pas quitter la ville de Suiyang vivants, depuis le moment où ils avaient décidé de rester pour suivre le troisième lauréat des examens impériaux. Mais qu’importait ? Ils continueraient à défendre avec détermination cette ville déjà criblée de blessures, à défendre la dignité de la dynastie Tang !

C’était la dignité de nombreux Tangs, qu’aucun barbare ne pouvait piétiner !

De grands groupes de soldats rebelles avançaient vers Suiyang, protégés par de grands boucliers. Bien que les flèches atteignent une grande superficie, elles étaient impuissantes contre les boucliers épais. Si Wang Jie n’était pas intervenu rapidement pour renforcer leurs rangs, les soldats rebelles auraient probablement pu envahir les remparts en un instant.

Mais maintenant, tout avait changé ! Les deux cents soldats sous les ordres de Lang Li, ajoutés aux trois cents soldats amenés par Wang Jie, faisaient maintenant un total de cinq cents combattants prêts à défendre les créneaux. De gros rochers et des troncs d’arbres étaient jetés depuis les créneaux, perçant les boucliers en bois d’ivoire sur lesquels comptaient les soldats rebelles, brisant leurs omoplates et leurs côtes. Les rebelles poussaient des cris douloureux avant de tomber du ciel, morts.

« Bon sang, héhé ! » Lang Li agitait ses poings avec excitation, essuyant la sueur de son front, tout joyeux comme un enfant.

Qui d’entre eux n’était pas un enfant ? Sans cette guerre, la plupart d’entre eux seraient probablement encore chez eux, à réviser les classiques, en préparation des examens impériaux.

Une guerre a changé le destin de tant de gens !