Chapitre cinquante-six : Vider la coupe (six)

La lumière du matin commençait à poindre. Dans le hall du restaurant Jiyuan, situé dans le quartier ouest, Nan Jiyun était assis de manière imposante sur un banc, poussant une coupe de vin fort vers Li Kuo.
« Grand frère Nan, je ne peux vraiment plus boire. Hier soir, chez la dame du royaume de Guo, on m’a forcé à boire à satiété ! »
Li Kuo refusa poliment l’offre de Nan Jiyun en agitant les mains.
Nan Jiyun leva les yeux et ordonna d’un ton sec : « Quoi, tu ne reconnais plus ton grand frère Nan maintenant que tu es officier ? Tu peux boire le vin de la dame du royaume de Guo, mais pas celui de ton grand frère Nan ? »
« Non, ce n’est pas ça ! »
Le jeune homme, taquiné par Nan Jiyun, était désemparé et se défendait sans cesse.
Nan Jiyun posa bruyamment la coupe de vin devant lui et insista : « Si ce n’est pas ça, bois-la ! Sois un homme ! »
« Ah, ah… »
Li Kuo prit la coupe à contrecœur et but plusieurs gorgées d’un trait. Le vin était si fort qu’il le fit tousser aussitôt ; quatre cinquièmes du vin s’écoulèrent le long de son cou, ce qui fut une grande perte.
Après avoir tapoté doucement son dos, Nan Jiyun demanda avec sollicitude : « Bois lentement, personne ne te défie en duel de boisson. Plus on boit vite, plus c’est agressif pour l’estomac. À ton jeune âge, ne gâche pas ta santé. »
« Soupir… »
Soupirant, Li Kuo esquissa un sourire amère : « Si ce n’était pas vous qui m’y forciez, je n’aurais pas bu si vite ! »
Nan Jiyun tapota légèrement la table et sourit d’un air mystérieux : « Si je t’ai appelé, c’est bien sûr pour une bonne raison. J’ai entendu dire que tu as été nommé officier dès ton entrée dans l’armée Shence. Ton avenir semble prometteur. Ton grand frère Nan doit te ménager pour son propre intérêt, afin d’obtenir à son tour des avantages. »
« Grand frère Nan ! »
Li Kuo protesta à haute voix, le visage rouge jusqu’au cou de honte.
« Regarde-toi, tu n’as même pas l’air d’un officier. »
Nan Jiyun tapota gentiment l’épaule plutôt mince du jeune homme, avec un air bienveillant. « L’armée Shence doit se rendre à Longxi. Là-bas, ce n’est pas comme à Chang’an : il y a beaucoup de règles et de tabous. Toi, en tant que jeune homme, bien que tu aies de l’expérience, tu n’as pas de relations influentes à la cour, ce qui peut te valoir de la jalousie. Ton grand frère Nan n’a peut-être pas beaucoup de compétences, mais il a quand même quelques relations dans l’armée. Dans l’armée, il faut agir en parlant le moins possible et en travaillant beaucoup ; ne te mêle pas de ce qui ne te regarde pas, sinon tu risques de gâcher tes chances de réussite. »
« Ah, ah… »
Le jeune homme acquiesça à plusieurs reprises. Son grand frère Nan le traitait comme un frère, partageant avec lui sans réserve son expérience de vie — comment ne pas en être ému ?

« Sire a créé l’armée Shence ; il doit sans doute avoir l’intention de mener des opérations militaires à l’ouest. Comme vous faites partie de l’armée Shence, vous n’irez probablement pas en première ligne. Mais avoir plus d’amis, c’est avoir plus de solutions ; avoir un aîné pour veiller sur soi vaut mieux que de se lancer tête baissée dans l’obscurité. Une fois arrivé à Wuwei (note 1), cherchez un chef de convoi nommé Xue Feng : il effectue régulièrement des missions de transport le long des frontières et connaît beaucoup de gens, tant dans le monde légal que dans celui illégal ! »
« Oh. »
Li Kuo hocha légèrement la tête, mémorisant silencieusement le nom de Xue Feng. Le grand frère Nan avait été, dans sa jeunesse, un guerrier errant dans le monde des arts martiaux, ayant noué de nombreux liens avec des amis de ce milieu. Bien que ces amis n’aient pas de background politique, ils étaient pour la plupart très loyaux ; une amitié sincère devenait une fraternité à vie !
« Sais-tu pourquoi je t’ai fait venir au restaurant Jiyuan ? Bien que cet établissement ouvre tous les jours pour accueillir les clients, il se livre aussi parfois au commerce des peaux. Chaque printemps, il vend de la soie et des briques de thé depuis Chang’an pour les vendre dans le nord du désert, achète à bas prix des peaux brutes et des objets en argent, puis retourne dans la région de Guanzhong avant l’hiver. Ces allers-retours génèrent un bénéfice dix fois supérieur ! »
Nan Jiyun agita ses doigts pour illustrer : « Il n’y a que deux routes pour entrer dans la région frontalière : la première passe par Hedong, via Mayi, vers le nord, et une fois la Grande Muraille franchie, on arrive dans les vastes steppes. La seconde passe par le couloir de Hexi, via Wuwei, puis Liangzhou. Depuis que la dynastie Tang a établi son pouvoir, quatre forteresses ont été construites à Anxi, et la Route de la Soie a été rouverte. La route du nord est donc progressivement tombée en désuétude, et les caravanes choisissent de plus en plus la route de l’ouest, plus prospère et sûre. »
Li Kuo écoutait en silence. Bien qu’il ne comprenne pas pourquoi le grand frère Nan lui tenait ce discours, le jeune homme écoutait avec douceur et humilité les conseils de Nan Jiyun.
« Je te le dis sans exagérer : 90 % des revenus du restaurant Jiyuan proviennent du commerce de marchandises. Un seul voyage dans la région frontalière équivaut à la moitié des revenus de cet établissement en six mois ! »
Nan Jiyun but une gorgée d’alcool fort et continua : « Dans quelques jours, ils vont effectuer un court voyage à Wuwei ; accompagne-les, ce sera l’occasion de faire du gardiennage pour leurs marchandises ! »
« Ah ! »
Li Kuo sursauta, stupéfait. Il n’aurait jamais imaginé que le grand frère Nan l’ait fait venir uniquement pour assurer la sécurité d’une caravane. Sans parler du fait qu’il n’existait jamais de précédent où une armée protégeait des marchands, même s’il y en avait eu, comment expliquer cela au général Geshu Han ?
« Grand frère Nan, je fais désormais partie de l’armée de Hexi, et toutes mes actions sont soumises à des règles strictes. Je crains que… »
« Hélas ! »
Interrompant le jeune homme d’un geste de la main, Nan Jiyun dit : « Les règles, ce sont les hommes qui les établissent. De plus, c’est aussi la volonté de Sire. »
« Sire ! »
Li Kuo était pâle. Il ne comprenait vraiment pas pourquoi une simple caravane pouvait provoquer autant de problèmes.

Il jeta un regard autour de lui et, ne voyant personne d’autre que eux deux, Nan Jiyun baissa la voix et dit : « En réalité, toi, mon frère Nan, je suis aussi un ermite ! C’est par moi que tu apprends que tu as réussi l’épreuve et que tu es officiellement devenu ermite. »
Bang ! L’esprit du jeune homme devint vide. Mon frère Nan, un ermite ? Moi aussi, je suis devenu ermite ?
Voyant l’air surpris du jeune homme, Nan Jiyun haussa les épaules : « Qu’y a-t-il de si étonnant ? Les ermites sont les porte-voix de Sa Majesté, ils sont partout. Pour être honnête avec toi, le propriétaire de cet établissement est également un ermite de notre Grande dynastie Tang. Seulement, nos identités officielles et nos responsabilités diffèrent ! »
« Donc, je suis devenu ermite ? Cette mission de garde du corps est une ordre de Sa Majesté ? »
Le jeune homme secoua violemment la tête, essayant de reprendre ses esprits.
« Oui, tu es devenu ermite. Pendant le mois d’évaluation au camp militaire, tu as excellé, et Sa Majesté est très satisfaite ! Cette opération doit rester secrète. Le gouverneur Geshu Han doit retourner dans le Hexi dans quelques jours pour des affaires militaires urgentes, emmenant seulement quelques centaines de soldats personnels hors de la capitale. »
Nan Jiyun regarda le jeune homme d’un air à la fois amusé et indéchiffrable.
Le jeune homme s’efforça de calmer sa stupeur et de relier les différents éléments. Il semblait que l’évaluation avait commencé dès le match de polo : l’attribution de titres lors du match, l’entraînement au sein de l’armée Shence, et sa célébrité acquise lors des manœuvres militaires – tout cela faisait partie de l’évaluation. Il était donc constamment sous le contrôle et l’œil de l’empereur !
« Afin de ne pas attirer l’attention, seuls votre groupe Zhuque assurera la protection cette fois. Autrement dit, tout ce qui se passera en chemin dépend entièrement de toi ! »
Après réflexion, Nan Jiyun partagea finalement ses inquiétudes.
« Mais, mais j’ai dit à ma mère et à A Tian que nous partirions pour le Hexi l’année prochaine. Comment vais-je expliquer ça ? »
Le jeune homme protesta vivement.
« Pourquoi te soucier de ces bêtises ? Être apprécié par Sa Majesté, c’est une chance que tu n’auras peut-être pas de plusieurs vies. Cette mission de garde du corps n’est qu’un prétexte ; il te faut découvrir l’origine de ce chant ! » dit Nan Jiyun en saisissant le jeune homme par le cou, d’un ton irrité.
« Le chant du Luo Shu ? »
Li Kuo demanda avec incrédulité. Tout cela arrivait si soudainement qu’il n’était pas du tout préparé.
« Oui. Ces derniers jours, une chanson populaire appelée le chant du Luo Shu a circulé dans la région du Longyou et du Hexi. »
Après un bref moment de réflexion, Nan Jiyun la récita à voix basse : « Le Luo Shu apparaît, le centre du pays est en péril ; le Bouddha commence son jeûne, les deux capitales tombent. Cinq mesures de riz se rendent à Shambhala, les signaux d’alarme s’allument, les montagnes et les rivières changent ! » (Note 2)
Li Kuo fronça les sourcils, mécontent : « Cette chanson est vraiment trop arrogante ! »
« N’as-tu pas remarqué qu’il y a de plus en plus de moines bouddhistes tibétains dans la ville de Chang’an ces derniers temps ? »

Nan Jiyun tapota ses doigts, son regard devenant de plus en plus perçant : « Pendant ce temps, ne reste pas oisif. Enquête davantage sur l’origine de ces moines bouddhistes tibétains. Ils se donnent des airs mystérieux, prétendent à l’ésotérisme. Je ne crois pas qu’il existe des formules magiques ou des prophéties capables de tromper des fidèles ignorants avec de telles superstitions ! »
Moines tibétains, région de Longyou et Hexi, Wudoumi, Shambhala… Qu’est-ce que représente au juste cette série de termes réunis ? Quel secret étonnant se cache derrière les formules du Livre de Luo ? Li Kuo sentait le fardeau qui pesait sur ses épaules devenir de plus en plus lourd.
Note 1 : Wuwei : Wuwei était la capitale de la région de Hexi sous la dynastie Tang. Située à l’entrée du couloir de Hexi, route incontournable de la Route de la Soie, Wuwei a connu une grande prospérité durant cette dynastie. Un poème dit : « À Liangzhou, sept li pour cent mille foyers ; les barbares savent à peine jouer du pipa », ce qui en témoigne.
Note 2 : Livre de Luo : Anciennement appelé Livre de la Tortue, on raconte qu’une tortue sacrée est sortie du fleuve Luo, dont la carapace portait ce motif. Selon la légende, lorsque le Livre de Luo apparaît, le monde change.