Chapitre 69 : La puissance céleste (7)

Li Kuo ouvrit le mot que lui avait écrit Grand Frère Nan et leva les yeux vers l’enseigne au-dessus de lui.
« Le restaurant Jiyuan ! »
C’était bien ici.
Depuis qu’il avait appris qu’il faisait partie des ermites, Li Kuo était secrètement ravi. Peu importaient les perspectives futures en tant qu’ermite, le simple fait d’être apprécié par l’empereur et formé pour devenir l’un de ses proches suffisait à le réjouir. Grand Frère Nan l’avait à plusieurs reprises pressé de se remettre de ses blessures pour venir dans ce restaurant et rencontrer le propriétaire ; il devait s’agir d’une mission importante. Depuis que le maréchal Geshu Han était parti avec des centaines de soldats vers le Hexi il y a trois jours, Li Kuo avait perçu un changement dans l’atmosphère de Chang’an. Le restaurant élégant de Jiyuan, autrefois très fréquenté, ne voyait plus que quelques clients fidèles. Les magasins de cuir et d’épices tenus par des Tibétains semblaient maudits : il y avait à peine des acheteurs toute la journée. Même les envoyés tibétains au temple Honglu semblaient être exclus et ignorés par les fonctionnaires d’autres pays, au point de ne presque pas pouvoir parler. L’affaire du meurtre du prince tibétain avait été étouffée délibérément par l’empereur, et l’envoyé qui avait exigé une résolution rapide avait fini par retourner à Lhasa, la tête basse et humilié.
Il semblait que l’empereur comptait envoyer des troupes vers l’ouest ! Le jeune homme secoua la tête. Après cet événement, les conflits entre le Tibet et la Grande dynastie Tang devenaient irréconciliables. Même si l’empereur voulait faire preuve de patience, les barbares tibétains montreraient sans pitié leurs lances et leurs épées.
Une fois entré dans le restaurant, Li Kuo se dirigea directement vers l’arrière-salle. Il avait la lettre personnelle de Grand Frère Nan ; il lui suffisait de trouver un propriétaire nommé Guan. Il n’était pas encore l’heure des repas, et il y avait peu de clients. Un homme d’âge mûr vêtu d’une tunique et coiffé d’un bandeau était assis devant un bureau, manipulant une calculatrice. À en juger par son apparence, il devait vérifier les recettes de l’argent de le mois précédent.
« Pardonnez-moi, monsieur, seriez-vous le propriétaire Guan ? » demanda Li Kuo en s’inclinant légèrement devant l’homme.
L’homme cessa de manipuler sa calculatrice, leva les yeux vers Li Kuo et répondit : « C’est bien moi, Guan. Que souhaite ce jeune homme ? Dîner ici ou séjourner ? »
Li Kuo fit un geste de la main : « Je ne suis pas venu pour manger ou loger ici, mais pour discuter d’un affaire avec vous, monsieur Guan. »
« Oh ? »
Le propriétaire Guan sembla s’intéresser soudainement et examina attentivement le jeune homme.
Li Kuo s’éclaircit la gorge et baissa la voix : « L’ermite devient une écaille d’or ; face aux tempêtes, ses griffes de trois pouces apparaissent. »
En entendant cela, le propriétaire Guan tressaillit, hocha la tête et répondit : « Le guerrier, pour son ami véritable, face à l’ordre du seigneur, quel est l’intérêt d’un monde entier ? »
Puis il sortit une jarre de vin exquis, ouvrit doucement le couvercle et la poussa vers le jeune homme.
« Grand Frère Guan ! »

Li Kuo fut ravi : puisque cet homme avait répondu au code secret du ermite, il ne faisait aucun doute qu’il s’agissait bien de lui.
« Je me demande comment s’appelle ce jeune frère ? »
M. Guan versa un bol de vin pour Li Kuo, le visage empreint de bienveillance.
« Mon nom de famille est Li, mon prénom est Kuo. Je suis le septième de ma famille ; appelez-moi Xiao Qi, frère Guan. »
Li Kuo répondit avec désinvolture, d’une voix claire.
Après avoir regardé autour de lui pour s’assurer qu’il n’y avait personne d’autre, M. Guan esquissa un sourire : « Ces derniers jours, j’ai appris de la part des autorités qu’un officier militaire devait venir discuter avec moi des affaires de commerce. J’attendais sans cesse, mais il ne venait pas. J’étais justement sur le point d’aller demander des explications quand toi, Xiao Qi, tu es arrivé. »
Li Kuo se gratta la tête et rit : « C’est moi aussi qui viens juste d’apprendre ma mission. Si frère Nan ne m’avait pas pressé, j’aurais peut-être encore calculé les détails ! »
M. Guan soupira et fronça légèrement les sourcils : « Cette affaire est urgente. Je vais te l’expliquer brièvement. Le souverain a l’intention d’envoyer des troupes vers l’ouest ces jours-ci, et tu dois bien le savoir mieux que moi en tant que militaire. Le restaurant Jiyuan est officiellement la propriété du général Gao, mais en réalité, c’est un lieu de contact pour l’ermite. Les autorités ont ordonné d’envoyer un lot d’équipements militaires à Wuwei, et cela nécessite une escorte militaire. Comme cette affaire doit rester secrète et que le souverain ne veut pas que des rumeurs circulent, elle ne peut pas être escortée par le ministère de la Guerre. Moi, sous le prétexte d’une expédition commerciale de Jiyuan, je vais organiser une caravane, et ce sera votre unité qui assurera l’escorte. »
Nan Jiyun lui avait déjà parlé de cela à plusieurs reprises, et Li Kuo en savait déjà beaucoup. Il hocha légèrement la tête et dit à M. Guan : « Frère Guan, dans ce cas, je vais retourner en parler aux soldats de mon unité. De toute façon, l’armée Shence doit bientôt se rendre à Longyou ; on peut considérer cela comme un départ anticipé de quelques jours. »
M. Guan secoua la tête et sourit amèrement : « Ce n’est pas juste quelques jours en avance, nous devons partir dès demain ! »
« Quoi ! »
Li Kuo fut stupéfait et s’écria. « Pourquoi une telle urgence ? Comment vais-je expliquer cela à mes camarades ? »
M. Guan posa sa main pour lui faire signe de se calmer : « Ne t’inquiète pas, écoute-moi attentivement. Cette affaire passe par les canaux internes du palais. Comme on ne veut pas que trop de gens en soient au courant, le général Gao n’en a pas parlé à la cour. Mais puisque c’est un ordre du souverain, il faut au moins obtenir une directive écrite. Le général Gao a déjà prévenu le ministère de la Guerre en son nom personnel ; il te suffit de rassembler les soldats de ton unité pour partir ! Quant à la date de départ, elle a déjà été repoussée plusieurs fois. Les frontières ne sont pas comme Chang’an : les soldats y mènent une vie périlleuse. Les équipements militaires et les vivres ne peuvent pas être retardés ne serait-ce qu’un jour. Puisque le souverain a donné cet ordre, il ne nous reste plus qu’à l’exécuter. J’ai déjà organisé les commerçants de la caravane ; maintenant, il ne reste plus qu’à préparer les chevaux et les hommes, en attendant l’arrivée des instructeurs militaires ! »
M. Guan plaisanta en riant et tapota doucement l’épaule du jeune homme.

Li Kuo fronça légèrement les sourcils, perplexe : « Puisque cette affaire est si importante, pourquoi faut-il encore organiser des caravanes de marchands ? Et si des secrets militaires venaient à être divulgués par accident, que ferions-nous ? »
« Tu ne comprends pas encore, apparemment. »
Guan, le propriétaire du magasin, sourit mystérieusement et expliqua lentement : « Plus une affaire est secrète, plus il faut la montrer au grand jour. Chaque année, notre poste de commerce de Jiyuan effectue de nombreuses expéditions vers les marchands de la région frontalière ; à chaque fois, des caravanes entières se rassemblent sous notre bannière pour se protéger mutuellement. Si soudainement toutes ces caravanes disparaissaient sans laisser de trace, ne susciterait-ce pas des soupçons ? »
« Ah ! »
Le jeune homme se toucha le front, comprenant enfin.
« Ne t’inquiète pas. Ceux que j’ai choisis sont tous des frères de longue date dans le milieu, qui connaissent bien les règles des caravanes. Ils ne poseront jamais de questions qu’ils ne devraient pas poser. Ils se rassemblent simplement pour être ensemble et assurer leur sécurité. »
Voyant que le jeune homme restait sceptique, Guan hocha doucement la tête pour le rassurer.
« Retourne donc organiser les choses. Nous nous retrouverons demain matin à la porte Mingde ! »
Guan était très décisif et donna immédiatement un ordre sans équivoque à Li Kuo.
Bien que, en apparence, Li Kuo fût de rang supérieur à Guan, étant officier dans l’armée, en réalité, Guan occupait une position élevée au sein de l’organisation des ermites. Le jeune homme n’avait absolument aucune expérience qui puisse lui servir face à lui !
« D’après Gao Piaojī, le Saint est vraiment en colère cette fois. D’un côté, les Tibétains envoient des émissaires pour demander la paix, mais de l’autre, ils laissent leurs soldats brûler, tuer et piller les habitants des frontières de notre Grande dynastie Tang. Ce qui est encore plus indignant, c’est qu’une chanson appelée « Le Secret du Livre de Luo » se répand dans la région de Hexi et Longyou. Aujourd’hui, de nombreux habitants de Guazhou et Liangzhou ont été séduits par ces barbares tibétains et ont rejoint une secte nommée Wudoujiao. C’est absolument inacceptable ! »
En disant cela, Guan était tellement indigné qu’il frappa violemment le bureau du poing.
« Son Majesté nous a donné un seul ordre : les hommes de notre Grande dynastie Tang ne sont pas des faibles à la merci des autres. Quiconque pille nos citoyens en secret est en train de détruire l’honneur des hommes de Tang en face d’eux. S’il s’agit d’un homme, nous devons lui reprendre cet honneur sous ses yeux, avec force, jusqu’à ce qu’il implore pardon. Quiconque défie l’autorité de notre Grande dynastie Tang sera puni, même s’il est loin. La cour de Tang ne permettra jamais à une tribu barbare de dominer les terres centrales ! »
Le cœur de Li Kuo se réchauffa, une vague de chaleur montant en lui. Oui, nous sommes des hommes, des hommes de la Grande dynastie Tang. Nous avons des choses à protéger, une dignité à défendre. Celui qui défie l’autorité de notre Grande dynastie Tang sera puni, même s’il est loin : ce n’est pas seulement un slogan.
Que ce soit les Tibétains ou les Turcs, qu’ils n’osent pas maltraiter nos compatriotes sur ces terres centrales. C’est la promesse des hommes de Tang, et nous la prouverons et la protégerons par le fer et le sang ! …

Note 1 : « Xisonghuo » : terme du dialecte de Guanzhong désignant une personne lâche et sans courage, manquant de détermination.