Chapitre 70 : La puissance céleste (8)

Dès son retour au camp, Li Kuo confia la mission de protéger la caravane à Zhang Yanji et Zhou Wuzui. Le temps pressant, il fallait partir immédiatement. Tous deux assurèrent à leur commandant que tout le camp était prêt et attendait le départ.
Après avoir expliqué la situation à ses hommes, Li Kuo se rendit directement à Ande Fang.
La nuit était déjà tombée. Dans la vingt-troisième ruelle près du lac, Li Lüshi travaillait à la lumière d’une lampe à huile, cousant une semelle de chaussure. Le petit Qi s’était montré doué : il était déjà devenu capitaine. S’il accomplissait encore quelques exploits, il pourrait même être promu général. Après la mort injuste de son grand-père, la famille Li s’était effondrée en un instant. Les parents et amis proches l’évitaient comme s’ils avaient affaire à un fléau ; quant à ces prétendus élèves, ce n’étaient que des opportunistes. Ces dernières années, faute de pouvoir, il avait causé beaucoup de souffrances à ce garçon. Dès son plus jeune âge, il avait été très studieux : il connaissait déjà par cœur les Quatre Livres avant même d’être en âge d’apprendre, et écrivait d’une main ferme. S’il continuait ainsi, il pourrait certainement devenir fonctionnaire impérial.
Mais maintenant… hélas !
« Mère, je suis de retour ! »
Ne voyant aucun mouvement dans la cour, Li Kuo cria ces mots tout en entrant dans la pièce arrière d’un pas assuré.
« Kuo, viens vite près de ta mère. J’ai cousu de nouvelles semelles pour toi ; viens voir si elles te vont. »
Li Lüshi regarda son fils avec un sourire et le fit signe de s’approcher.
« Oh ! »
Li Kuo sortit sa langue, enleva ses bottes en tissu et s’assit sur le lit.
Après avoir comparé les semelles un long moment, Li Lüshi tapota le front de Li Kuo et dit d’un ton réprobateur : « Toi, petit idiot, tes pieds ont déjà grossi en quelques mois. À cause de toi, je dois encore modifier les semelles. »
Li Kuo prit le bras de sa mère et se mit à faire des caprices : « C’est à cause de la bonne nourriture au camp, n’est-ce pas ? Ne vous inquiétez pas, je suis déjà assez grand pour prendre soin de moi ! »
« Toi, toujours ! »
Li Lüshi tapota doucement le front de son fils et secoua la tête.
« Oh, au fait. Mère, j’ai reçu une mission : il faut protéger une caravane jusqu’à Longyou, puis me rendre à Wuwei pour prendre mes fonctions. »
Li Kuo murmura ces mots en clignant de l’œil à sa mère.
« Oh ? Quand partons-nous ? Le ministère de la Guerre a-t-il envoyé un ordre officiel ? »
Li Lüshi répondit brièvement en caressant tendrement la tête de son fils.
« C’est Gao Piaoxi qui a donné cet ordre ; le ministère de la Guerre n’a envoyé aucun document. Le temps presse, nous devons partir demain ! »
« Ah ! »
En entendant cela, le visage de Li Lüshi devint soudainement pâle comme neige. « Pourquoi tant de précipitation ? Laissez-moi au moins quelques jours pour préparer mes affaires… Comment faire ? »

Li Kuo, ne supportant pas de voir sa mère triste, la consola : « En réalité, il n’est pas du tout nécessaire d’emporter quoi que ce soit, le camp militaire dispose de tout ce qu’il faut. En tant que capitaine, je dois donner l’exemple à mes subordonnés ; si j’arrive avec des sacs pleins à craquer, on se moquera encore plus de moi. »
Bien qu’il ait dit cela, Mme Li ne laisserait pas son fils partir dans de telles conditions misérables. Elle serra les dents, se leva et se dirigea silencieusement vers l’autre pièce. Environ une demi-tasse de thé plus tard, elle revint auprès de son fils, portant un paquet de couleur noir de jais.
« Il fait très froid à l’extérieur des frontières, n’oublie pas de t’habiller chaudement. Ce manteau en coton, ta mère l’a fait pour toi l’année dernière ; il est peut-être un peu petit, mais il est certainement épais et chaud. »
Mme Li plia et replia encore le manteau en tissu grossier de couleur brun foncé, avant de le glisser finalement dans le paquet.
« Nous ne allons pas vivre dans un coin reculé des montagnes. D’après Zhang Da Ge et les autres, la ville de Wuwei est prospère. »
Li Kuo haussa les épaules, l’air indifférent.
« Fais toujours attention à tout. Comme ta mère n’est pas à tes côtés, discute de tout avec tes frères cadets. Ta mère pense que ces jeunes gens sont honnêtes et qu’on peut se lier d’amitié avec eux. »
Pendant qu’elle parlait, elle sortit les pièces de cuivre qu’elle avait économisées, ainsi que l’argent mensuel que Xiao Qi lui avait fait envoyer par l’intermédiaire de quelqu’un, et les empila par cent, les glissant soigneusement dans les fentes du manteau en coton.
« Mère, je pars servir dans les régions frontalières, ce n’est pas pour aller boire du vin aux fleurs à Taibai. À quoi me serviraient autant d’argent ? Gardez-les pour vous ; puisque Kuo n’est pas à vos côtés, vous devez en conserver davantage en cas de besoin. »
En voyant ces piles de pièces jaune vif, Li Kuo eut mal à la tête et protesta à haute voix.
« Avoir un peu d’argent n’est jamais inutile. Lorsque tu seras dehors, il y aura beaucoup d’occasions de dépenser de l’argent. »
Mais Mme Li insista pour bien ranger ces dizaines de piles de pièces.
« Mange ces provisions en route, si tu as le temps. Je les ai mises sur le côté du manteau épais ; tu les verras dès que tu ouvriras le paquet ! »
« Oh. »
Li Kuo répondit de manière évasive, pensant que avec un paquet aussi encombrant, tous les vêtements tomberaient dès qu’il l’ouvrirait.
Mme Li réfléchit un instant, puis sortit un manteau en cuir à moitié usé du chevet et le fourra dans le paquet.
« Ne mets pas ce manteau en cuir, il sent très mauvais, ça me donne la nausée ! »
Li Kuo secoua la tête, prit le manteau des mains de sa mère et le jeta sur le chevet.
« Tu seras peut-être à l’aise comme ça, mais ne gèle pas les oreilles une fois arrivé à Liangzhou. »
Mme Li lança un regard à son fils et marmonna à voix basse.
« Je suis déjà assez grand pour prendre soin de moi ! »
Le jeune homme bomba le torse, feignant la force.
« Hélas. »

Madame Li poussa un long soupir, prit les mains de son fils et lui dit : « Mère sait qu’elle ne peut pas te retenir. Depuis ton enfance, tu as toujours eu un grand orgueil. Dans l’armée, si tu peux endurer, endure ; s’il te faut partir, discute avec tes frères. Les jeunes ont souvent de l’impétuosité, il faut se soutenir les uns les autres. Ne t’inquiète pas pour moi. Une fois que tu seras parti, je déménagerai chez ton troisième frère, afin de pouvoir parler librement avec Ziyan. Quant à toi, étant nouveau dans cet endroit, si quelque chose arrive, va voir ton troisième frère. Après tout, c’est aussi un général, il pourra te protéger. Dans notre famille Li, il n’y a eu que des fils pendant trois générations, et toi, tu es le seul enfant unique. Si… »
« Mère ! »
À la lueur tamisée, le jeune homme remarqua soudain que les tempes de sa mère étaient déjà parsemées de mèches blanches, et que les rides au coin de ses yeux s’étaient étendues, témoignant de l’impitoyabilité du temps.
Sans s’en rendre compte, sa mère, si perspicace et compétente, qui portait presque seule le poids de la famille, était devenue si âgée.
Le lendemain matin, Li Kuo se leva tôt, prit le paquet cousu par sa mère et quitta prudemment la maison.
Après y avoir réfléchi toute la nuit, il décida finalement de ne pas dire au revoir à A Tian. Ne sachant pas quand il pourrait revenir de Chang’an, il préféra la douleur d’un départ silencieux plutôt que la souffrance d’un adieu difficile.
Une fois sa décision prise, Li Kuo tapota Qingfeng et monta résolument à cheval. Qingfeng semblait également sentir que ce jour était inhabituel : il hennissait sans cesse, les sabots frappant l’air avec excitation.
La porte Mingde n’était pas très éloignée du quartier Ande. Lorsque le jeune homme arriva à l’heure convenue, la caravane et le camp étaient déjà prêts.
« Frère Kuo, les frères sont tous prêts ! »
Zhang Yanji se hâta vers lui, excité, pour lui faire son rapport. Depuis qu’il avait appris la veille sa mission de protéger la caravane, il n’avait pas fermé l’œil de la nuit. À partir de ce jour, il quitterait Chang’an pour mener la vie qu’il souhaitait, en comptant uniquement sur ses propres forces. Désormais, il n’aurait plus à regarder constamment le visage de son grand-père, comme une marionnette manipulée par autrui. C’était sa vie, et il voulait la vivre pleinement !
« Hmm. »
Li Kuo hocha légèrement la tête et tapota l’épaule de son ami pour l’encourager.
« Monsieur le général, la caravane est prête, il ne reste plus qu’à attendre vos ordres pour partir. »
Guan Zhangjie, dont le statut officiel était modeste et qui ne connaissait pas bien Li Kuo, ne pouvait pas se montrer trop ostentatoire ; il vint à sa rencontre avec un ton conciliant.
Bien que Li Kuo trouvât cela amusant, il se racla la gorge par souci de l’intérêt général et dit à haute voix : « Dans un instant, je demanderai aux frères de se diviser en deux groupes, l’un en tête et l’autre à l’arrière. Toi, occupe-toi des employés de la caravane pour qu’ils marchent au milieu. Restez tous groupés, ne laissez personne en arrière. »

Le jeune homme jeta un coup d’œil à cette caravane formée à la hâte, composée de mulets, de chevaux et de chameaux en grand nombre, mais presque chaque bête était chargée à ras bord de marchandises. Les marchands vêtus de couleurs vives plaisantaient et racontaient des blagues tout en se vantant auprès de leurs compagnons des profits qu’ils espéraient tirer de ce chargement. Les dieux dans le ciel, les marchands sur terre : c’est grâce à leurs transports répétés que le commerce entre le nord et le sud prospère, permettant à chacun d’accéder aux biens rares. Tout cela, c’est pour survivre ! Li Kuo poussa un long soupir et jeta un regard en arrière vers Chang’an. C’était la capitale qui l’avait vu naître, l’avait élevé et lui avait enseigné ; c’était là que se trouvaient ses seize années de souvenirs. Qu’ils soient joyeux ou tristes, importants ou insignifiants, ces souvenirs étaient gravés dans le cœur du jeune homme. À partir d’aujourd’hui, il quitterait cette ville puissante pour se forger son propre avenir. « En route ! » Li Kuo sentit une grande fierté monter en lui et fit un geste de la main pour signaler le départ. La caravane se mit en mouvement lentement, les plaisanteries des marchands, accompagnées du son des clochettes des chameaux et des sabots des chevaux, formaient une sorte d’hymne à la vie. Je ne peux pas m’arrêter, petit frère Qiqi va partir. Je dois absolument le voir une dernière fois ! Après avoir reçu le message de Zhang Yanji, Du Jingtian se mit à courir à toute vitesse vers la porte Mingde. Haletante, elle traversa les rues du quartier, passa par le marché, dépassa un stand de thé, agitant la main tout en criant vers le jeune homme qui s’éloignait : « Petit frère Qiqi, reviens vite ! Je te préparerai tous les jours tes œufs brouillés préférés ! » Du Jingtian força un sourire, essayant de paraître heureuse. Mais en pensant à l’heure incertaine de leur prochaine rencontre, ses yeux se remplirent de larmes qui coulèrent le long de ses joues. C’est A Tian ! Le jeune homme tourna immédiatement son cheval. Dans ce regard en arrière, on voyait bien des larmes, mais aussi un sourire radieux. Note 1 : « Shiduo » : terme dialectal signifiant ranger et préparer. Volume 2 : Guanhe Ling