Chapitre premier : Sortie de la frontière (1)

Le temps en octobre devient de plus en plus froid. Depuis que le convoi a quitté le pont de Wei, des cas de fièvre et de typhoïde ont commencé à apparaître parmi les marchands.
Afin de ne pas ralentir l’avancée du convoi, Li Kuo, officier de l’armée Shence chargé de leur protection, a ordonné à ceux qui présentaient des symptômes de fièvre de se placer automatiquement à l’arrière du groupe. Il a également décidé d’envoyer un détachement de soldats en arrière-garde pour s’assurer que personne ne soit laissé pour compte.
Ce convoi de Jiyuan se rendait dans la région de Hexi pour y vendre des peaux aux Hui, empruntant la route commerciale de l’ouest. Grâce à la protection de l’armée, les marchands avançaient d’un pas assuré sur la route officielle. Le trajet de Jingzhao à Chencang (note 1) en direction de l’ouest n’a pris que trois ou quatre jours. Cependant, une fois sorti de Chencang, la route est devenue accidentée ; les pluies continues avaient transformé le sol en boue épaisse. Dès qu’ils parvenaient à tirer leurs bêtes d’un trou de boue, celles-ci tombaient immédiatement dans un autre.
« Frère Guan, depuis que nous avons quitté Chencang, nous ne faisons que marcher sans arrêt. Même si nous sommes partis plus tard cette année, il n’est pas nécessaire d’insister à ce point, n’est-ce pas ? Une fois arrivés à Hexi, une fois que nous aurons franchi la Grande Muraille, ce sera nous qui fixerons les prix. Les Hui n’auront qu’à s’installer dans les montagnes de Qiao Ba, non ? »
Un homme au visage marqué d’une cicatrice rose s’approcha de Guan et se plaignit à voix basse. Il vendait du satin à motifs jacquard, très demandé dans les steppes, et ne se souciait donc pas de trouver des clients. À cause de ce rythme effréné, tous les membres du convoi se plaignaient amèrement.
« Arrête de parler ! Si tu veux te plaindre, va voir l’officier Li. Ces soldats ne disent rien, et nous, simples marchands, on se plaint déjà de fatigue ? »
Guan lança un regard glacial à l’homme à la cicatrice, sans laisser la moindre place à la négociation.
« Si je pouvais lui parler directement, pourquoi viendrais-je te voir, frère Yu Yuan ? C’est parce que personne d’autre n’ose parler que nous venons te demander de transmettre notre message. »
L’homme à la cicatrice s’accrochait comme une sangsue, insistant lourdement.
« Écoute, Chen Bala, as-tu passé trop de temps dans les maisons de plaisir ces derniers temps ? Une telle quantité de bavardages, c’est typique d’un homme qui a perdu toute force. Nous, les marchands, vivons au grand air jour après jour, gagnant notre pain à la sueur de notre front. Si quelqu’un trouve ça trop difficile, il peut rester à Xi Jing pour percevoir des loyers, c’est bien plus facile. Notre entreprise de Jiyuan est trop petite pour accueillir un tel “gourou” ! »
Guan Yu Yuan serra les rênes et poussa son cheval en avant, lançant ces mots durs.
« Hé, hé, frère Guan, ne te fâche pas. Je disais juste ça, c’est tout. »
Voyant que Guan Yu Yuan était en colère, Chen Bala haussa les épaules, l’air dépité, et se soumit immédiatement.
Au sein de ce convoi de Jiyuan, Guan Yu Yuan était l’autorité absolue. Même Chen Bala, aussi peu judicieux fût-il, n’osait pas le contrarier.

Sentant que ses paroles avaient été trop dures, Guan Yuyuan adoucit son ton et dit : « Ne sois pas trop découragé. À notre rythme actuel, si nous allons vite, nous pourrons arriver à Shanggui avant la nuit prochaine (note 2). Une fois en ville, nous donnerons à tous un jour de congé. Alors, vous pourrez prendre un bain chaud ; quant à aller dans des maisons de plaisir ou jouer aux dés, c’est selon vos préférences ! »
Chen Bala fut ravi. Avec la promesse de Guan Yuyuan, il pouvait transmettre le message aux autres marchands. La récompense de cinquante wens par personne était inévitable. En pensant qu’il pouvait gagner une somme considérable rien qu’en parlant, il se sentit secrètement fier. Dans ce monde, ce sont ceux qui ont de la langue qui survivent, pas ceux qui ont faim. Une fois à Shanggui, il devrait absolument se défouler ; on disait que les femmes de là-bas avaient de la peau ferme et séduisante.
« Pourquoi rêves-tu éveillé, frère Bala ? »
Un jeune homme chauve poussa son mulet aux motifs bleus et s’approcha de Chen Bala.
« Hein ? »
Les rêves de Chen Bala furent interrompus. D’abord surpris, il cracha ensuite du mucus devant l’intrus en le reconnaissant.
« Pff ! Comment oses-tu m’appeler “frère Bala” ? Quand je travaillais sur le ventre des femmes, toi, tu portais encore des pantalons ouverts et tu jouais dans la boue. »
Le jeune homme chauve, vexé par les paroles acerbes de Chen Bala, répliqua : « Frère Bala, qu’est-ce que tu veux dire ? Même si je suis inexpérimenté et de basse condition, je ne suis pas une pomme molle que l’on peut maltraiter à volonté. Si j’ai fait quelque chose qui te déplaît, pourquoi être si méchant ? »
« Ça suffit, ça suffit. Xi Nan, arrête de parler. Tu sais bien quel genre de personne est Chen Bala, pourquoi t’obstiner ? »
Un homme d’âge mûr, voyant les deux hommes se disputer, intervint rapidement en faisant des gestes pour calmer la situation.
« Hmph ! »
Xi Nan, également agacé, émit un grognement et fit tourner son mulet pour éviter délibérément Chen Bala.
La nuit tombait peu à peu, mais le cœur de Li Kuo n’était pas serein. Il pensait oublier beaucoup de choses en quittant Chang’an, mais une fois parti, il réalisa que chaque arbre et chaque plante de la ville étaient profondément gravés dans son cœur, impossibles à effacer et qu’il ne voulait pas effacer. Les bons, les mauvais, les justes, les erronés affluaient dans son esprit comme possédés, impossibles à chasser.

C’était la première fois qu’il quittait Chang’an ; tout lui semblait si étranger, si nouveau. Diriger une troupe pour escorter des caravanes hors de la frontière était quelque chose que Li Kuo, qui n’était il y a quelques mois qu’un simple messager, trouvait absolument impensable. La vie est ainsi étrange : au moment où on s’y attend le moins, une joie inexplicable apparaît soudainement et touche directement le cœur.
« Frère Kuo, quels sont tes projets pour l’avenir ? »
Zhang Yanji approcha son cheval et, en souriant, se mit à discuter avec Li Kuo. Depuis leur départ de Chang’an, il était de très bonne humeur. Les plaines du Guanzhong étaient si belles, le ciel y était si bleu ; quitter ses aînés, c’était vraiment libérateur !
« Des projets ? »
Un éclat brilla dans les yeux du jeune homme. Se demandant à lui-même, il ne put donner de réponse précise. « Peut-être essayer de gagner des mérites militaires ? »
Li Kuo donna une réponse vague ; peut-être considérait-il que servir dans l’armée visait surtout à gagner la confiance et l’estime de l’empereur.
« Oh, alors faisons-leur voir ! Ces chiens du Tibet deviennent de plus en plus arrogants, pillant les citoyens de notre Grande dynastie Tang partout. S’ils ne voient pas que nous ne sommes pas des faibles, ils penseront que les hommes de la Grande dynastie Tang sont vulnérables. »
Zhang Yanji serra les poings et dit entre ses dents.
« Des gens ordinaires, rien que des gens ordinaires. Ils ne pensent qu’à foncer tête baissée ; vous ne deviendrez jamais de grands généraux. »
Zhou Wucui arrosa leur enthousiasme sans pitié, secouant ses joues grasses.
« Espèce de gros lard, qu’as-tu dit ? »
Zhang Yanji ne supportait pas du tout l’attitude de Zhou Wucui et lui cria dessus.
« Ça suffit, ça suffit. Vous êtes tous les deux des commandants de bataillon, prenez soin de votre image. »
Li Kuo fit un geste de la main pour mettre fin à leur dispute.
« Monseigneur, il reste cinquante li jusqu’au prochain relais. Devons-nous accélérer le pas ? »
Dou Qing jeta un coup d’œil au ciel et murmura à Li Kuo.
Li Kuo réfléchit un instant, puis dit d’une voix grave : « Laissez tomber. Nous arriverons à Shanggui demain. Pour aujourd’hui, faisons preuve de patience. Avec autant de gens, même si nous allons au relais, nous n’aurons probablement pas de place pour loger. Campons dans les environs ce soir, et que tout le monde entoure les marchandises et les chevaux pour se protéger du vent et du froid ! »
« Je reçois l’ordre ! »
Dou Qing s’inclina et accepta volontiers l’ordre.
« Par ordre du commandant Li, la caravane cesse de progresser et campera sur place pour la nuit. »
Dou Qing fit avancer son cheval vers la caravane qui s’étendait comme un serpent derrière lui, annonçant à haute voix les ordres de son commandant.
« Par ordre du commandant Li, campons sur place et passons la nuit ici. Que tout le monde entoure les marchandises et les chevaux pour se protéger du vent et du froid ! »
Note 1 : Chencang : ancien nom de comté, lieu d’origine du proverbe « Construire des routes en apparence, mais traverser secrètement Chencang », aujourd’hui faisant partie de la ville de Baoji.
Note 2 : Shanggui : correspond à l’actuelle ville de Tianshui, dans la province du Gansu, point de passage obligé sur la Route de la Soie.