Chapitre 2 : Sortie de la frontière (2)

En s’approchant du col de Di (note 1), la caravane finit par installer son camp.
Bien que l’on puisse pénétrer dans la région de Longyou en franchissant cette branche des monts Qinling, personne ne voulait prendre le risque de chuter dans le ravin en tentant de gravir cette crête dangereuse pendant la nuit.
Le vent nocturne était glacial ; il effleurait les joues comme un couteau émoussé qui coupe la chair, provoquant une douleur aiguë.
Guan Yuyuan était extrêmement occupé. En tant que chef de la caravane de Jiyuan, il devait s’occuper de tout personnellement, des endroits choisis pour installer le camp jusqu’à l’angle de disposition des marchandises. Il fallait qu’il vérifie et donne des instructions pour chaque détail. Il était fortement déconseillé d’établir le camp dans une vallée, car bien que la caravane ait des règles prévoyant des tours de garde, être entouré de montagnes rendait toute réaction impossible en cas d’incendie. Une fois le feu déclaré, il pouvait détruire à la fois les personnes et les marchandises, entraînant une perte totale.
C’est pourquoi les caravanes choisissaient toujours des plaines abritées du vent pour installer leur camp. Bien que l’isolation thermique soit moindre, cela évitait les grands incendies, ce qui était le plus avantageux pour la caravane. Lorsque la caravane installait son camp, elle plaçait généralement les marchandises et les caisses à l’extérieur, attachait les chevaux et le bétail aux caisses, formant ainsi un cercle. Cela créait une barrière de protection : d’une part, elle servait à repousser les bêtes sauvages, et d’autre part, elle empêchait les membres de la caravane d’être emportés par le vent fort.
Après en avoir discuté avec Li Kuo, Guan Yuyuan choisit un endroit en pente douce près de la rivière pour installer le camp. Le jeune homme, bien qu’il fût officier, respectait beaucoup son avis ; après avoir posé quelques questions, il accepta volontiers. Après avoir demandé à quelques employés de la compagnie de Jiyuan de décharger prudemment les « marchandises » de leur compagnie à l’intérieur de la ville des marchandises, Guan Yuyuan poussa un soupir de soulagement. C’était la première fois que la caravane campait en plein air depuis son départ de Chang’an, il fallait donc être très prudent.
« Frère Guan, nous avons tous déchargé les marchandises. »
Pu Da Chui cria à Guan Yuyuan, le visage rayonnant de sourire.
Guan Yuyuan appréciait beaucoup Pu Da Chui. Bien que ce dernier fût de grande taille, il ne se servait jamais de sa force pour intimider les autres. Pour des marchands qui avaient subi les agressions de brutes militaires, c’était presque incroyable. Sous sa direction, les soldats du groupe Zhuque aidèrent la caravane à décharger les caisses, permettant d’achever un travail qui aurait normalement nécessité beaucoup de temps en seulement une demi-heure de moins.
« Frère Da Chui, viens te reposer ici. »
Guan Yuyuan indiqua une petite colline à côté de lui, invitant Pu Da Chui à s’asseoir. Pu Da Chui, de nature généreuse, accepta aussitôt et arriva en un éclair.
« Frère Guan, dès que nous aurons fermé l’entrée du sud, la ville des marchandises sera prête. Je ferai également en sorte que des soldats se relaient pour monter la garde, afin que vous puissiez dormir en paix. »
Sortant une outre en cuir contenant du vin, Pu Da Chui but une gorgée, essuya doucement ses lèvres et parla.

« Ainsi, merci beaucoup, frère Grand Marteau. »
Guan Yuyuan hocha légèrement la tête. Avec des soldats pour monter la garde pendant la nuit, selon lui, la sécurité du campement augmentait encore.
« Pourquoi me remercier ? Vous êtes les invités que le commandant doit protéger. Il n’est pas question de laisser des invités veiller toute la nuit avec des cernes sous les yeux. »
Pu Da Chui rit gaiement et donna un léger coup de poing à Guan Yuyuan.
Guan Yuyuan tendit la main vers le feu qui brûlait et fixa distraitement le col de montagne au loin.
« En franchissant cette crête, nous serons sur le territoire de Longyou. Mais cette région près de la crête est une zone sans loi, où les bandits de montagne sont très fréquents. Il faut être d’autant plus vigilant ! »
« Hahaha. Depuis toujours, le peuple ne vole pas les fonctionnaires. Nous, ces quelques centaines de frères, sommes armés jusqu’aux dents. Quel petit voleur insensé oserait se jeter dans le canon d’un fusil ? »
Pu Da Chui ne se souciait pas le moins du monde des bandits mentionnés par Guan. Pour lui, ces voleurs n’étaient que des gens qui profitaient de certaines positions géographiques pour faire du commerce sans investissement. Face à des soldats réguliers comme eux, ils prendraient la fuite de peur, sans même avoir à se battre.
« Il vaut mieux rester sur ses gardes. »
Guan Yuyuan fronça les sourcils, visiblement inquiet.
« Guan Tou, le feu est prêt. Le vieux camarade a déjà mis les nouilles dans la marmite. Voulez-vous en manger un bol ? »
Un vieil homme maigre, aux cheveux en bataille et à un œil couvert d’un morceau de tissu noir, s’approcha et intervint.
« Vieux Zhu, tes nouilles à l’eau bouillante, je n’en ai pas goûté depuis un moment. Cette fois, j’ai l’occasion, il faut que je mange deux grands bols ! »
Guan Yuyuan semblait bien connaître ce vieil homme et accepta avec enthousiasme.
« J’ai assez de nouilles, mais j’ai peur que la soupe soit trop chaude et que vous ne puissiez pas la manger ! »
Vieux Zhu, dont les moustaches tremblaient, plaisanta.
« Qui a dit qu’il y aurait des nouilles à manger ? »
Li Kuo, sous la protection de Dou Qing et Xian Yu Cheng, s’approcha d’un pas assuré.
« Commandant ! »
Pu Da Chui se leva rapidement, s’inclina devant Li Kuo en faisant un salut militaire.
« Asseyez-vous tous ! »
Li Kuo semblait de bonne humeur et fit signe à tout le monde de s’asseoir librement. « Ce n’est pas un camp militaire, ne soyez pas gênés ! J’ai entendu parler de nouilles tout à l’heure, alors je vous ai suivis à l’odeur. Ces derniers jours, nous avons voyagé sans cesse, nous nous contentant de galettes pour calmer la faim, sans même manger quelque chose de chaud. Cette fois, je vais vraiment profiter de ce repas ! »
« Quelle idée ! Vous êtes prêt à protéger la caravane, le vieux camarade vous en est reconnaissant. Personne ne vous privera de votre part ! »
Vieux Zhu semblait avoir une bonne opinion de Li Kuo et promit aussitôt.
« Seulement des nouilles, ce n’est pas suffisant. J’ai demandé à Yan Ji, Wu Zui et les autres d’aller chasser du gibier dans la forêt. Plus tard, Vieux Zhu, faites enlever la peau et griller le gibier pour que tout le monde puisse se régaler. »
En voyant le feu devant lui, Li Kuo hocha la tête en souriant.

« C’est merveilleux ! Nos vieux compagnons n’ont pas vu de viande depuis des jours. »
Lao Zhu frottait sans cesse ses mains ridées en acquiesçant à plusieurs reprises.
« Des faisans sont arrivés, de superbes faisans, frais et tout ! »
On disait une chose, et l’autre se produisait aussitôt. Zhang Yanji criait à tue-tête, et on pouvait l’entendre à plusieurs kilomètres à la ronde.
« Oh, on dirait que nous avons de belles prises aujourd’hui. »
Voyant que les soldats derrière Zhang Yanji portaient beaucoup de gibier sauvage, Li Kuo plaisanta en souriant.
Zhang Yanji, très fier, dit : « Bien sûr, il suffit de voir qui s’en charge ! Cette fois, j’ai emmené seulement dix hommes, et nous avons capturé plus de vingt faisans et abattu deux cerfs. Les cerfs de cette région sont stupides, ils courent juste droit devant eux. J’ai planté une flèche dans leur corps et je les ai transpercés ! »
Zhang Xiaolangjun manipulait un cerf entre les mains de ses gardes, se vantant de sa proie partout.
« Impressionnant, impressionnant ! Je te attribue ce mérite. »
Li Kuo leva son pouce en signe d’approbation, puis se tourna vers Zhou Wucui, qui avait l’air abattu.
« Wucui, quelles ont été tes prises ? »
« Euh… J’avais attrapé un cerf sika, mais ce maudit animal, après avoir été touché par une flèche, s’est mis à courir comme un fou. Je… je n’ai pas réussi à le rattraper ! »
Le visage de Zhou Wucui était rouge jusqu’au cou, et il marmonnait à voix basse.
« Tss, s’il n’a pas été capturé, c’est qu’il n’a pas été capturé. Inutile de trouver autant d’excuses. Si tu n’étais pas si ambitieux, peut-être que le grand génie Zhou rentrerait lui aussi avec plein de prises. »
Zhang Yanji, mordillant un bâton d’herbe sauvage, se moquait de lui avec fierté.
« Toi ! »
Zhou Wucui serra les dents, mais préféra se taire.
« Bon, celui qui a capturé quelque chose peut le manger, n’est-ce pas ? Lao Zhu, pourrais-tu demander à quelqu’un d’éplucher et de rôtir tout ce gibier ? »
Li Kuo fit un signe à Lao Zhu pour lui indiquer de déplacer rapidement les tonneaux de poudre.
« Ah ! »
Lao Zhu, sans se soucier de savoir qui avait capturé ce gibier, appela joyeusement quelques compagnons, prit le gibier des mains des soldats et l’emmena dans une clairière pour l’éplucher.
« Avec le ciel comme couverture et la terre comme tapis, c’est vraiment une joie. »
Li Kuo regarda la lune brillante dans le ciel et pensa ainsi.