Chapitre 3 : Sortie de la frontière (3)

La terre tremble ! Le bruit des sabots résonne puissamment, comme s’il voulait déchirer le monde entier.
Des dizaines de milliers de cavaliers arrivent en hurlant depuis le nord, brandissant de longs sabres courbes pour trancher tout ce qu’ils voient de vivant. Ils portent tous une armure noire, un sabre courbe noir et un cheval noir. Ils brandissent leurs sabres, frappent, le regard indifférent.
« Tuez-les ! Tuez tous ces moutons à deux pattes ! »
Un homme ressemblant à un officier tibétain crie ces mots en apparaissant devant Li Kuo, levant son sabre courbe.
La lumière des torches scintille, devenant de plus en plus vive, projetant sur le sabre courbe une lueur éblouissante.
Plusieurs flèches enflammées sont lancées dans le camp, enflammant les tas d’herbe et les tentes. Les flammes se propagent rapidement dans le campement, tandis que les cavaliers tibétains pénètrent comme des flèches acérées dans le cœur de l’armée Tang.
« Attaque ennemie ! Attaque ennemie ! »
Cette voix se rapproche de plus en plus ; les visages effrayants des Tibétains se transforment peu à peu, devenant le visage toujours souriant de Li Linfu.
« Ah ! »
Alors que le jeune homme s’apprête à avancer, ce visage se transforme à nouveau en celui du prince héritier Li Heng, avec un sourire froid aux lèvres, du sang rouge coulant le long de sa mâchoire.
« Non, non ! »
Le jeune homme, presque fou, se lève en criant, saisit son sabre horizontal et l’abat sur cet homme. Le sabre froid frappe l’homme, mais sans force réelle ; son corps se tord légèrement avant de se transformer en un amas de néant noir.
« Ah ! »
Le jeune homme se redresse brusquement, haletant.
C’était un cauchemar. Il essuie la sueur sur son front et regarde au loin.
Sous le ciel gris sombre, apparaissent des silhouettes qui se déplacent. Les cris de combat ne disparaissent pas avec le rêve ; au contraire, ils deviennent de plus en plus clairs : un véritable combat éclate !
« Qui est de garde ? Pourquoi ne m’ont-ils pas réveillé ? »
Li Kuo rugit comme une bête sauvage. Il ne comprend pas comment les scènes du rêve peuvent devenir réalité, ni pourquoi les sentinelles qu’il a postées ne donnent pas d’alerte à temps !
« Monseigneur, ce sont des bandits de montagne ! »
Voyant Li Kuo hésitant et agité, Dou Qing se précipite à ses côtés et lui murmure une mise en garde.
« Des bandits de montagne ? »
Le jeune homme se calme peu à peu. Ce ne sont pas des Tibétains. Il se trouve actuellement à la frontière entre Guanzhong et Longyou ; ces ennemis sont des bandits de montagne qui ont pris pour cible les caravanes ! Une fois la situation clarifiée, Li Kuo reprend son calme et donne des ordres d’une voix forte :
« Quel est l’état du combat en ce moment ? »
« Monseigneur, ces bandits comptent environ trois à quatre cents hommes, un par cheval, et ils attaquent actuellement la ville des marchandises. »
Dou Qing réfléchit un instant, puis rapporte la situation à Li Kuo en utilisant les mots les plus concis.

« Faites en sorte que Zhang Yanji et ses hommes bloquent le nord ; il ne faut absolument pas les laisser pénétrer dans la ville des marchandises. Toi et Zhou Wucui, prenez chacun une équipe pour bloquer l’ouest et l’est. Ordonnez à Pu Dachui de mener une troupe de soldats armés d’épées en formation devant la caravane, afin qu’ils puissent s’adapter à la situation et combler les lacunes. Confiez le reste aux ordres de Xianyu Yucheng : divisez les archers en deux groupes et tirez en direction du ciel ! »
Li Kuo analysa la situation et décida des mesures les plus appropriées.
Même si Li Kuo s’était bien préparé, tout le monde fut stupéfait en voyant réellement la formation des bandits à cheval. Plutôt que des bandits, on aurait dit une armée. On voyait bien trois ou quatre cents hommes chevauchant de grands chevaux de guerre, fonçant vers eux en hurlant. Chacun d’eux tenait un sabre courbe, les yeux fixés droit devant.
« Prêts ! »
Xianyu Yucheng cria, et les soldats bandèrent leurs arcs, prêts à tirer.
Deux cents pas, cent pas !
« Tirez ! »
Sur son ordre, plus d’une centaine de flèches à plumes courtes s’envolèrent en sifflant vers les bandits. En un instant, une dizaine de bandits en tête furent transpercés, et des cris déchirants retentirent sans cesse.
« Ne vous arrêtez pas, chargez, dépassez la ville des marchandises, et tuez-les tous ! »
Le chef des bandits criait à tue-tête. Comme l’adversaire avait l’avantage du terrain, pour gagner, il fallait charger avant que l’adversaire ne lance une deuxième salve de flèches, utiliser la force d’impact de la cavalerie pour briser cette barrière et massacrer tous les moutons à l’intérieur !
La puissance explosive de la cavalerie était stupéfiante. Après un bref ajustement, les bandits chargèrent à nouveau, avançant de trente pas.
Lorsque les bandits furent à seulement soixante-dix pas de la ville des marchandises, les archers de Xianyu Yucheng lancèrent une deuxième salve de flèches. Mais à cause de la distance trop courte, la force des flèches était insuffisante pour exercer une pression efficace ; elles glissaient souvent le long des flancs des bandits dès qu’elles atterrissaient.
Li Kuo, furieux, poussa un cri strident, sortit son arc noir, le banda, y plaça une flèche et la dirigea vers le chef des bandits.
L’arc était comme une pleine lune, la flèche comme l’éclair ! On vit une flèche à plumes traverser le ciel nocturne et foncer vers le chef des bandits.
On pensait que cette flèche tuerait certainement le chef des bandits, mais celui-ci était extrêmement agile : il se baissa brusquement, et la flèche passa en sifflant à côté de son épaule gauche, mais atteignit un bandit derrière lui. Ce dernier fut transpercé à la tête en un instant et s’effondra sans même pousser un cri.
Cependant, les autres bandits ne se souciaient pas du sort de leurs compagnons et continuaient à charger à toute vitesse.
Zhang Yanji, qui défendait le nord, devint rouge de colère : « Laissez trente hommes garder la caravane, les autres, suivez-moi pour charger ! »

Les soldats courageux étaient déjà prêts, l’épée à la main. Dès l’ordre donné par le commandant de la brigade, ils franchirent aussitôt les obstacles et se précipitèrent vers le flanc de la colline à la vitesse de l’éclair. Kuo’er Ge lui avait donné l’ordre formel de défendre cette ligne de défense de la ville des marchandises. À présent, les bandits à cheval se trouvaient à soixante pas des obstacles ; s’ils continuaient à charger, avec la force d’impact de la cavalerie, il serait impossible de les arrêter. Plutôt que d’attendre la mort, autant tenter le tout pour le tout !
Lorsque deux armées se rencontrent, le plus courageux l’emporte !
En un instant, les armes entrèrent en contact, produisant un bruit strident. Les bandits à cheval tuaient sans pitié, sans épargner personne. La situation devint extrêmement chaotique : des hommes étaient frappés et jetés à terre, puis écrasés par leurs chevaux. En grand nombre, les bandits prirent rapidement l’avantage ; ils encerclaient souvent un soldat courageux à trois ou quatre, le forçant à se défendre contre eux, dans une situation désespérée.
Pour capturer les bandits, il faut d’abord capturer leur chef ! Zhang Yanji poussa un cri et, brandissant son épée, se rua vers l’un des bandits. Celui-ci ricana cruellement, siffla, et aussitôt une dizaine de bandits apparurent pour encercler Zhang Yanji par le flanc.
Mais Zhang Yanji, inconscient du danger, continuait à fouetter son cheval et à charger vers le chef des bandits.
« Écartez-vous vite ! »
On vit Zhou Wucui passer en sifflant, lever son épée, et du sang gicla partout tandis qu’une tête volait en l’air.
Zhang Yanji resta stupéfait un instant avant de reprendre ses esprits et de reculer avec Zhou Wucui. En effet, absorbé par son combat, il avait sans le vouloir quitté ses propres troupes et se retrouvait déjà encerclé. Voyant qu’il était en difficulté, Zhou Wucui, sans se soucier de rien d’autre, fouetta son cheval et se précipita vers lui.
Les deux hommes se couvraient mutuellement, se protégeant les uns les autres, et parvinrent à se frayer un chemin sanglant pour retourner dans leurs rangs.
« Espèce de gros lard, au moins tu es loyal ! » dit Zhang Yanji en donnant un léger coup de poing à Zhou Wucui.
« Hmph, arrête de parler. Tu as sous-estimé l’adversaire et agi imprudemment. Voyons comment tu vas t’expliquer auprès de Kuo’er Ge ! » répliqua Zhou Wucui, sans montrer de gratitude, avant de se retourner avec ses hommes pour affronter l’ennemi.
Après cette première charge, les bandits avaient déjà évalué la force des soldats courageux. Ces soldats n’étaient certainement pas des troupes de la cour, ni des soldats de garnison aux frontières. Les troupes de la cour n’auraient pas une telle faible capacité de combat, ni une telle mauvaise discipline ! Ce n’étaient que de jeunes recrues qui cherchaient à se faire un nom, sans aucune expérience du combat !
Il leur suffisait de lever leurs sabres et de faire une entaille dans ces proies pour les voir tomber dans la douleur et le désespoir, jusqu’à ce que leur dernier souffle s’échappe dans l’abîme de sang et d’obscurité !
Mais Zhou Wucui ne pouvait pas reculer : il y avait Zhang Yanji et ses camarades piégés, et il devait les ramener sains et saufs !
Nous sommes frères d’armes, frères liés par le destin.
C’était une promesse envers ses frères, et personne ne pouvait l’arrêter.

Bien que l’écart de force entre l’ennemi et eux fût énorme, et bien qu’il sache que les chances étaient faibles, il devait pourtant charger en avant. C’était la seule façon pour ses frères assiégés d’avoir une chance d’être sauvés ! C’était comme un pari risqué : chacune des parties devait miser son dernier atout, car celle qui perdait tout perdait également sa vie !

Le groupe mené par Zhou Wuzui se jeta dans les rangs des bandits de chevaux et disparut en un instant au milieu de la foule immense. À ce moment-là, les deux camps se battaient à l’extrême limite de leurs forces ; chaque coup de sabre épuisait le peu d’énergie qui leur restait. Pourtant, Zhou Wuzui, comme s’il était aidé par les dieux, frappait sans relâche, attaquant et pénétrant dans les rangs des bandits telle une créature démoniaque.

« Hé ! »

Pu Da Chui, voyant Zhou Wuzui englouti dans la foule, était tellement inquiet qu’il transpirait abondamment. Le nombre de bandits de chevaux était plusieurs fois supérieur au leur ; même si les soldats sous les ordres de Zhou Wuzui étaient extrêmement courageux, ils n’avaient aucune chance face à un ennemi en nombre supérieur. De plus, il s’agissait de recrues inexpérimentées qui n’avaient jamais vu de sang ! Lui, en revanche, devait protéger la caravane à tout prix — c’était vraiment de la merde !

Pu Da Chui jeta un coup d’œil en arrière et aperçut un éclat lumineux. Quelques grandes caisses à l’intérieur de la ville marchande avaient été renversées lorsque Zhang Yanji et ses hommes étaient sortis en force ; les marchandises s’étaient écoulées par les ouvertures. À la lumière de la lune, elles brillaient d’un éclat glaçant : il s’agissait de sabres de guerre de la grande dynastie Tang ! (Note 1) Le cœur de Pu Da Chui se réchauffa ; il cria à haute voix : « Frères, prenez des armes ! Ces grandes caisses contiennent les meilleurs sabres de guerre de notre grande dynastie Tang. Utilisons-les d’abord pour abattre ces salopards, eux et leurs chevaux ! »

Sur ces mots, il saisit un énorme marteau et se précipita hors de l’obstacle pour le lancer contre les bandits de chevaux. Il était incroyablement courageux : à chaque coup de marteau, un bandit était renversé au sol. En un instant, des dizaines d’entre eux furent tués. Le chef des bandits, furieux, poussa un cri et attaqua Pu Da Chui avec son sabre. Celui-ci ricana, leva son marteau et l’affronta. En un clin d’œil, les deux armes entrèrent en collision avec une violence fulgurante ; le sabre du chef des bandits se brisa net, tandis que le marteau de fer frappa directement sa poitrine.

Après ce coup, le chef des bandits cracha du sang à gros bouillons et réussit à rester en selle en s’appuyant sur ses jambes.

Quant aux bandits qui l’avaient suivi dans l’attaque, ils voyaient déjà l’obstacle tout proche : comment pourraient-ils reculer ? Il leur suffisait de sauter agilement par-dessus pour abattre tous les adversaires dans la ville marchande. Ces recrues n’étaient que des moutons prêts à être abattus ; sans l’avantage du terrain, la mort les attendait !

Hmm ? Il y avait même un groupe de soldats insensés qui sortaient, des fantassins en plus ?

Face à la puissance de l’attaque des cavaliers, n’importe quel fantassin serait écrasé. Ces fantassins osaient pourtant essayer de les arrêter ? Hahaha, c’était vraiment sous-estimer leur propre force.

Quoi ? C’est la masse à deux tranchants ! Ce n’est qu’en arrivant devant eux que les bandits à cheval découvrirent les armes entre les mains des soldats : ces armes mortelles fusaient vers eux en sifflant !
Les chevaux de guerre se dressèrent sur leurs pattes arrière et hennirent désespérément, mais c’était déjà trop tard. Les masses à deux tranchants furent brandies et abattues avec un sifflement. Les sourires sur les visages des bandits se figèrent instantanément ; une ligne de sang apparut au sommet de leur tête, et ils furent coupés en deux, eux et leurs chevaux, en un instant !……
Note 1 : Massa à deux tranchants : Il s’agit d’une longue épée à deux tranchants, assez lourde, d’environ 25 kg, qui faisait partie des équipements militaires essentiels de l’armée Tang. Des batailles de unification au début de la dynastie Tang jusqu’à toutes les guerres intérieures et extérieures de l’apogée de la dynastie, cette arme, d’une influence sans précédent dans l’histoire des armes blanches, a joué un rôle clé. C’est grâce à cette masse que l’armée Tang a réussi à inverser la situation en faisant passer l’infanterie en force contre la cavalerie !