Chapitre 5 : Sortie de la frontière (5)

Une seule morsure de serpent suffit pour craindre les cordes des puits pendant dix ans.
Depuis l’attaque contre la caravane la veille au soir, tout le monde était sur des charbons ardents, redoutant à tout moment que des bandits de route ne surgissent soudainement de quelque vallée pour piller, tuer et semer le chaos.
On n’a rien obtenu d’utile des bandits capturés. Ils affirmaient être simplement un groupe parmi ceux qui infestent régulièrement la région de Diling, se livrant à des actes de pillage sans risque. Récemment, des éclaireurs avaient appris qu’une caravane devait emprunter ce chemin pour se rendre à Shanggui. Le chef du groupe, Li Hanfei, après mûre réflexion, décida finalement de tenter une grande opération. Bien que cette caravane soit escortée par des centaines de soldats, une attaque nocturne bien organisée permettrait de réduire ces individus venus de Chang’an en purée. À ce moment-là, tous les soieries et objets laqués innombrables de la caravane tomberaient entre leurs mains. Les bandits de route, habitués à agir sans risque, étaient tous audacieux et téméraires. Après avoir été encouragés par leur chef, ils prirent tous les couteaux à la main pour le suivre.
Ainsi eut lieu une bataille sanglante de nuit contre les troupes officielles, laissant derrière elle des souvenirs effrayants dignes de cauchemars. Chaque fois que les bandits survivants se souvenaient de l’éclat glacial des lames sous la lumière de la lune la veille au soir, leurs jambes se dérobaient et tout leur corps tremblait.
« Frère Kuo, que faisons-nous de ces bandits ? Devons-nous vraiment les emmener avec nous ? »
Zhang Yanji tenait les rênes d’une main tout en agitant son fouet ; Pilei le rattrapa aussitôt.
« Hmm, emmenons-les d’abord. Une fois arrivés à Shanggui ce soir, nous pourrons les remettre aux autorités locales. »
Li Kuo, d’un air calme, s’était déjà remis de la bataille nocturne.
« Tu crois vraiment qu’ils sont des bandits ? Les bandits auraient-ils des armes aussi bien équipées ? Des chevaux de guerre aussi nombreux ? »
Zhang Yanji protesta avec insistance, convaincu qu’il devait y avoir un secret étonnant derrière cette attaque nocturne.
« Même s’ils ne sont pas des bandits, ce n’est pas à nous de nous en occuper ! »
Li Kuo, d’un ton froid, interrompit brutalement les arguments de son ami. « Laissons les autorités locales s’occuper de ces affaires. Notre mission est de protéger en toute sécurité ces provisions militaires jusqu’à Wuwei. »

Zhang Yanji ouvrit la bouche, mais ne dit plus rien. Il semblait avoir compris ce que Li Kuo pensait. Lors du combat de la nuit précédente, tous avaient découvert par hasard ce lot de sabres étrangers au milieu de la crise. En tant qu’équipement standard parmi les plus performants de l’armée des Tang, l’importance de ce lot de sabres allait de soi. En utilisant à la hâte les armes destinées à l’armée du Hexi, ils avaient déjà enfreint les règles militaires. S’ils s’embrouillaient davantage en s’attardant sur l’origine des bandits de chevaux, cela risquait de provoquer de gros problèmes. Après tout, il vaut mieux taire le peuple que de maîtriser les rivières ! Lors du combat de la nuit précédente, tous les membres de la caravane avaient vu ces sabres brillants. Bien que le maître Guan ait donné l’ordre strict de garder pour soi ce qu’ils avaient vu, personne ne pouvait garantir que cela ne serait pas exploité par des personnes malveillantes à des fins opportunistes !

Hélas, mon frère Kuo aussi a ses difficultés. Ce n’est qu’à ce moment-là que Zhang Yanji comprit la responsabilité et la pression qui pesaient sur un commandant en chef. En tant que général, il suffisait d’exécuter sans réserve les ordres des supérieurs, sans avoir à se soucier du reste. Mais en tant que commandant en chef, il fallait réfléchir à plusieurs reprises aux conséquences et aux impacts d’une décision, tout en se méfiant des complots des traîtres à la cour !

« Ne t’inquiète pas trop. Une fois arrivés à Shanggui, nous pourrons nous reposer correctement. J’irai dans la ville demander à un escorteur de nous guider. Après tout, le chemin vers le Hexi est long ; avoir un guide à nos côtés nous rassurera. »

Comme s’il trouvait ses paroles trop sévères, Li Kuo adoucit son ton et ajouta d’une voix douce :

« Mm ! »

Ne supportant pas de voir Li Kuo dans l’embarras, Zhang Yanji répondit d’une voix grave.

Lors du combat de la nuit précédente, malgré la bonne organisation de Li Kuo, sous la puissante attaque des bandits de chevaux, dix-sept de ses hommes avaient malheureusement péri, et plus de trente autres avaient subi des blessures graves ou légères. En raison des lourdes responsabilités qui pesaient sur lui, Li Kuo dut ordonner que les soldats tombés soient enterrés sur place, dans les montagnes. Ces dix-sept vies, encore si vives la veille, se transformèrent en un simple tas de terre jaune, faisant prendre conscience au jeune homme de la fragilité de la vie. La troupe, qui avait marché en riant tout au long du chemin, fut enveloppée d’une atmosphère sombre ; personne ne pouvait accepter ce changement soudain.

« Dites aux hommes d’accélérer le pas. Nous devons arriver à Shanggui avant la nuit ! »

Li Kuo regarda le soleil qui touchait presque l’horizon et donna cet ordre à Dou Qing.

« Le commandant ordonne à tous de redoubler d’efforts pour arriver à Shanggui avant la nuit ! »

Dou Qing hocha la tête et annonça à haute voix les ordres du commandant à ses hommes.

Le soleil déclinait progressivement, traçant une ligne noire dense sur le sentier de montagne. Au loin, on pouvait déjà apercevoir les angles gris-blancs de la ville de Shanggui. Les commerçants, excités, accélérèrent naturellement le pas.

Depuis leur départ de Chencang, après près d’un demi-mois de fatigue, ils n’avaient pas pris de bain chaud. Voir qu’ils pourraient s’installer en ville avant la nuit, comment ne pas être fou de joie ? C’était la perle de l’ancienne route de la soie : la ville de Shanggui ! Là-bas, il y avait du riz parfumé, de l’eau chaude pour se baigner, et aussi des femmes des bains publics pour dix pièces d’argent par nuit. « J’ai déjà dit que ces types n’étaient pas des bandits de chevaux, et vous ne me croyez toujours pas. Depuis combien d’années faisons-nous du commerce dans les steppes, sans jamais rencontrer de pillards ? Avez-vous déjà vu des bandits de chevaux qui préfèrent sacrifier leur vie plutôt que d’abandonner leur butin ? » (Note 1) Chen Bala avait subi une défaite la veille au soir, plein de colère ; sans plus la pression de Guan Yuyuan, il ouvrait et fermait la bouche sans cesse, se plaignant sans arrêt. Xi Nan se toucha le crâne chauve et poussa le mulet à taches bleues en disant : « Moi aussi, je pense ça ! Notre caravane contient pas mal d’objets précieux. Prenons par exemple les marchandises que tu vends, Bala : c’est de la soie jacquard de première qualité. Même dans la région de la capitale, elle coûte cinq cents pièces d’argent par morceau, sans parler de la vendre dans le sud du Loong. » Mais Chen Bala explosa aussitôt de colère, saisit Xi Nan par le cou et dit : « Combien de fois t’ai-je dit de ne pas m’appeler comme ça ? Et puis, qu’est-ce que ça te fait de mes marchandises ? Arrête de te chercher des ennuis inutilement. » Xi Nan, maltraité sans raison, avait le visage plein de ressentiment, mais ne pouvait pas réagir ; il grogna et frappa son animal avec un fouet. Lui, il préférait ne pas voir pour ne pas s’inquiéter ! Le jeune homme au visage agréable, coiffé d’un foulard aux cornes noires, était déjà arrivé en tête du groupe. Voyant Chen Bala jacasser sans cesse, il le réprimanda à voix basse : « Bala, contrôle cette grande gueule ! Un jour, tu mourras à cause d’elle ! » Chen Bala, d’ordinaire arrogant et dominateur, n’osa pas répliquer. La tête baissée, il suivit lentement derrière cet homme, l’air vraiment pitoyable. « Frère Da Cao, d’où vient ce jeune maître ? Bala a été maltraité par lui et n’ose même pas se plaindre. » Wu Daniu remonta son sac qui glissait et demanda à voix basse à l’homme maigre à ses côtés. L’homme appelé Da Cao fit la moue, avec dédain : « Ne parlons même pas de maltraiter Bala. Même si ce jeune maître lui pinçait les testicules, crois-tu qu’il oserait faire un pet ? C’est le petit-fils aîné de la troisième branche de la famille Cui de Boling (Note 2). Il est venu ici pour acquérir de l’expérience et gagner en expérience. Connaissez-vous la famille Cui de Boling ? Si Ji Shengchang claque des doigts dans le sud des montagnes, tout le grand Tang tremblera ! » « Ah, c’est donc le jeune maître Cui. Pas étonnant qu’il ait autant d’assurance ! Naître dans une famille noble, c’est vraiment impressionnant ! » Wu Daniu comprit soudain : aux yeux de ces jeunes héritiers de familles puissantes, des commerçants comme eux n’étaient que des insectes insignifiants, sans aucune importance.

« On arrive, on arrive ! En traversant ce fossé, on sera à Shanggui. Tout le monde, donnez le meilleur de vous-même, il ne reste que quelques pas ! »
La voix imposante de Guan Yuyuan parvint depuis l’avant du convoi, telle une injection d’énergie qui revitalisa les cœurs déjà épuisés des marchands.
Le soleil sanglant teintait le ciel, tandis que l’herbe jaunie s’étendait à perte de vue sous un ciel clair du soir.
À travers les nuages épais, tous purent distinguer clairement cette célèbre ville de Longyou, située sur la Route de la Soie.
Sur les remparts construits en briques gris-bleu, deux caractères étaient gravés en grand : Shanggui ! …
Note 1 : Les bandits de route sont rarement des meurtriers. Selon les règles du milieu, ils prennent généralement un dixième du butin, parfois un deuxième. Comme ils gagnent leur vie en extorquant de l’argent aux voyageurs, s’ils effraient les convois, plus personne n’osera emprunter cette route. Alors, comment pourraient-ils survivre ? C’est comme la relation entre loups et moutons : si les loups mangent tous les moutons, comment pourraient-ils survivre eux-mêmes ?
Note 2 : Boling : Selon Du You dans le « Tongdian · Zhoujun · Boling Jun » de la dynastie Tang, « l’empereur Yang a d’abord créé le district de Boling, qui a ensuite été renommé district de Gaoyang. Sous la dynastie Tang, il est devenu le district de Dingzhou, ou encore le district de Boling. »
Depuis la dynastie Tang, le nom de Boling est réservé à Dingzhou. La famille Cui de Boling était une célèbre famille du nord en Chine, de la dynastie Han à la dynastie Sui et Tang. Leur zone d’activité principale se trouvait dans la région d’Anping ; c’est pourquoi les historiens désignent souvent leurs descendants comme les « habitants d’Anping de Boling ». Aujourd’hui encore, de vastes nécropoles de la famille Cui se trouvent dans la région d’Anping.