Chapitre seize : Les signaux de feu (II)

Dian Wu Xi ne s’était pas trompé : le nombre de Tibétains sous la forteresse de la Grande Muraille atteignait bel et bien dix mille !
Ils appartenaient aux tribus d’Wuhai et de Jiuku, et étaient placés sous le commandement unifié du gouverneur de la région de Dafeichuan, Dazhalugong.
Tie Ren Xino Luo était le véritable chef de cette armée. En tant que subordonné fidèle de Dazhalugong, il connaissait parfaitement les intentions de leur chef. D’une part, le Zanpu envoyait des émissaires à Chang’an pour demander la paix ; d’autre part, il mobilisait secrètement les troupes d’Wuhai et de Jiuku, contournant les positions solidement défendues par l’armée Tang à Shanzhou et Kuozhou, pour attaquer directement Hezhou, où les défenses étaient les plus faibles. Bien que les Tang aient établi des postes de garde à cet endroit, la chaîne de montagnes Chiling était si longue qu’ils ne pouvaient pas bloquer chaque col.
Avec le soutien ferme de leur grand ministre, ils traversèrent la chaîne de montagnes Chiling par le sud et arrivèrent au pied de la montagne Shimen. Le commandant de cette forteresse fut frappé de stupeur en voyant tant de Tibétains apparaître devant lui ; n’ayant pas le courage de les affronter, il refusa obstinément de leur ouvrir les portes. Tie Ren Xino Luo, ravi, ordonna de se diriger à toute vitesse vers la forteresse de la Grande Muraille. Contrairement aux pillages et aux incendies habituels, ils emportaient cette fois de nombreux équipements de siège, déterminés à arracher cette « écharde » de la carte de la Grande Tang !
Grâce aux prospérités de l’ère Kaiyuan, la puissance de l’empire Tang s’était progressivement renforcée. En revanche, le Tibet, engagé dans des guerres simultanées contre les Arabes, les Ouïghours et la Grande Tang, manquait cruellement de ressources et sa puissance déclinait peu à peu. Afin d’atténuer les conflits internes, le Zanpu devait déclencher cette guerre, enfonçant un poignard dans la gorge de la Grande Tang alors que celle-ci vivait dans l’insouciance. S’ils attendaient que ce tigre reprenne ses esprits, les Tibétains n’étaient pas certains de pouvoir le vaincre.
Des troupes d’armes longues, des archers, des soldats armés d’épées et de boucliers, des fantassins, des cavaliers légers : une vague après l’autre, elles avançaient vers la forteresse de la Grande Muraille. Vêtus de cuirasses en mailles et armés des meilleurs équipements tibétains, ils avançaient avec enthousiasme vers la forteresse. Avant de partir, le Zanpu leur avait dit que la Grande Tang, à l’est, possédait d’innombrables richesses et femmes. Ils étaient des guerriers tibétains et devaient rapporter ces richesses à la ville de Lhasa.
Tie Ren Xino Luo hocha la tête avec satisfaction, brandit son sabre militaire et hurla : « Première vague, deuxième vague, en avant ! Troisième vague, couverture de feu ! »
Le système militaire tibétain n’était pas aussi complexe que celui de la Grande Tang : une armée comptait dix mille hommes, divisés en unités de mille et de cent, chacune dirigée par un chef de mille et un chef de cent. Un contrôle et une responsabilité à chaque niveau ; quiconque reculait sans ordre était immédiatement exécuté ! C’est pourquoi les soldats tibétains étaient extrêmement courageux et combatifs, et ne reculaient jamais, même gravement blessés.

Dian Wuxi parvint peu à peu à se calmer, sortant de son choc et de sa colère. Bien que les Tibétains soient nombreux et menaçants, il n’était pas sans chance de défendre la forteresse. Forteresse de la Grande Muraille, adossée à la montagne Kanglang, elle bloquait hermétiquement la voie d’invasion vers l’est des Tibétains. Contrairement aux nombreux cols des montagnes Chilin, sur un rayon de cent li autour de la montagne Kanglang, il n’existait aucune autre voie d’accès en dehors de cette dépression. Ainsi, peu importe le nombre de Tibétains, ils ne pouvaient que gravir les sentiers étroits. Leur énorme avantage numérique disparaissait face aux chemins escarpés et difficiles ; il suffisait de profiter des avantages du terrain pour tenir bon et attendre des renforts !

Une fois apaisé, Dian Wuxi organisa ses troupes de manière judicieuse.
« Zhongli, tu commanderas la première et la deuxième brigade pour bloquer les créneaux. Que ce soit avec des troncs d’arbres ou des pierres, il ne doit pas y avoir un seul Tibétain en vue depuis les créneaux ! Même s’il faut les mordre avec les dents, faites-les tomber ! »
Dian Wuxi prit une profonde inspiration et donna ses ordres d’une voix grave.
« J’obéis ! »
Zhongli s’inclina et accepta volontiers la mission.
« Xima Cha, emmène les hommes de la troisième et de la quatrième brigade et positionne-toi à vingt pas derrière Zhongli et les autres. Tirez sans cesse vers le ciel. S’il manque des flèches, va en demander à l’officier Cao, sans pitié ! »
D’un geste de la main, Dian Wuxi prit la décision la plus appropriée.
« Qian Zhong, toi, avec les soldats âgés, faibles ou blessés de la cinquième brigade, allez à l’arrière et faites bouillir de l’eau, de l’huile chaude. Dès que c’est prêt, versez-le sur eux. Même s’ils ne meurent pas brûlés, qu’au moins leur peau se détache ! »
Dian Wuxi, poussé par la colère, parla d’une voix sévère.
Li Kuo serra les poings et dit : « Grand frère Dian, les Tibétains sont très menaçants. J’ai peur que vous manquiez de soldats. J’ai encore environ trois cents hommes sous mes ordres. Dites-le-moi, et mes hommes ne broncheront pas. »
Dian Wuxi éclata de rire et tapota l’épaule de Li Kuo : « Comment pourrais-je oublier mon frère ? Je te confie une tâche importante. Sans vous, j’aurais vraiment du mal à trouver assez de gens. C’est vraiment le destin ! »
Puis il entraîna Li Kuo vers une rangée de structures recouvertes de draps noirs.
Dian Wuxi souleva brusquement les draps, révélant cinquante catapultes !
« Pas étonnant que tu sois si calme, grand frère Dian. Tu avais un plan de secours ! »
Un sourire apparut enfin sur le visage figé de Li Kuo. Avec ces catapultes, chaque pas des Tibétains leur coûterait cher.
« Je te confie ces catapultes, petit frère. Fais-en pleuvoir sur eux ! »
Dian Wuxi frappa l’épaule de Li Kuo et rit.
« Laisse ça à moi, grand frère Dian. Ne t’inquiète pas ! »
Li Kuo sourit joyeusement, lui donnant la promesse d’un homme.

« Zhang Yanji, Zhou Wucui, Dou Qing, Pu Dachui, à vos ordres ! Vous quatre, conduisez respectivement vos hommes pour ajuster les catapultes et frapper-les de toutes vos forces ! »
L’ordre du jeune homme était ferme et sans hésitation. Dans son regard se lisaient la promesse faite au vieil homme au bord du fleuve Shui, la promesse faite aux habitants de Hehuang, ainsi que la promesse faite à la Grande dynastie Tang.
« Frappons-les, bon sang ! »
« Mort aux barbares ! Un par un, un groupe entier ! »
Sous le feu des catapultes postées sur la forteresse, les deux unités de mille hommes du Tibet devaient payer un lourd prix à chaque pas difficile qu’elles faisaient en avant. Bien que les soldats tibétains portent de magnifiques armures en mailles et des boucliers en bois d’éléphant, ceux-ci semblaient ridiculement insignifiants face à ces rochers pesant des centaines de kilos. Une dizaine de rochers géants fonçaient vers eux en sifflant ; les soldats tibétains levèrent instinctivement leurs boucliers pour se protéger les points vitaux. Mais comment ces boucliers en bois auraient-ils pu arrêter des rochers portés par une force colossale ?
« Bang ! »
Un rocher de la taille d’un meule s’abattit sur le sentier de montagne, réduisant en bouillie une dizaine de soldats tibétains en un instant. Le sang se répandit le long des fissures dans la roche, teintant de rouge l’herbe sèche des montagnes.
« Bang ! Bang ! »
Deux autres rochers noirs foncèrent vers eux en sifflant. Apprenant la leçon de leurs camarades, les soldats tibétains s’enfuirent en courant. Le sentier devint instantanément un chaos : les soldats qui venaient d’arriver furent poussés vers le bas par leurs camarades avant même de comprendre ce qui se passait, poussant des cris stridents.
Un rocher frappa la jambe d’un soldat qui courait plus lentement, la brisant net. Les os se brisèrent avec un son effrayant, et le soldat poussa un cri déchirant. Il n’avait que seize ans environ ; des gouttes de sueur grosses comme des haricots perlaient sur ses joues pâles. Il tenta désespérément de descendre la pente, mais sa jambe brisée le clouait sur place. Pourtant, il ne voulait pas abandonner. Il avait l’impression de voir sa mère préparer une tasse de thé au beurre de yack parfumé, qui venait vers lui en souriant. Il avait l’impression de voir son père attraper un lièvre sauvage et courir vers lui en le tenant par la queue. Le jeune homme serra les dents, sortit son poignard de sa ceinture et trancha violemment sa jambe brisée.
« Ah ! »
Un autre cri déchirant déchira le ciel nocturne. Après s’être coupé la jambe, le jeune homme rampa lentement vers le bas de la pente, traînant sa jambe mutilée. Mais à peine avait-il fait une dizaine de pas qu’un autre rocher fonça vers lui. Le thé au beurre de yack de sa mère, le lièvre de son père disparurent en un instant ; son monde n’était plus qu’obscurité.
Le rocher, chargé de corps ensanglantés, roula vers les soldats tibétains massés, provoquant aussitôt des cris de douleur et de nombreuses victimes.
« Bien joué ! Voyons si ces barbares osent encore se montrer arrogants ! »
Zhang Yanji brandit son poing avec enthousiasme et s’écria d’une voix forte.

Les balistes ont efficacement contrecarré l’offensive des Tibétains ; même ces guerriers féroces et intrépides n’étaient après tout que des êtres de chair et de sang. Il n’était pas nécessaire de ajuster d’angle particulier : il suffisait de placer de gros rochers sur les balistes, puis de les lancer en actionnant des leviers, ce qui permettait d’abattre une dizaine de Tibétains. L’avantage numérique des Tibétains devenait désormais un obstacle à leur progression.
Les rochers, tels des démons de l’enfer, fusaient avec un grondement menaçant, balayant tout sur leur passage, détruisant tout, anéantissant tout. Toute vie semblait insignifiante face à eux, et tous ces êtres de chair et de sang n’étaient rien de plus que de minuscules insectes. Dès le premier assaut, une vingtaine de balistes seulement suffirent à réduire en bouillie quatre ou cinq cents soldats tibétains sur le chemin de montagne.
« Wu, Wu, Wu. »
Un son de cor mélancolique retentit, et l’avant-garde tibétaine se retira !
La défense acharnée et résolue de l’armée Tang fit hésiter tous ceux qui tentaient d’avancer ; les énormes rochers pesant des centaines de kilos effrayaient chaque soldat tibétain prétendant être intrépide.
Presque tous les regards se tournèrent vers le commandant en chef, Ti Ren Xi Nuo Luo : fallait-il avancer ou reculer ?
Bien que les Tibétains fussent nombreux, le chemin de montagne étroit était complètement bloqué par les balistes. Un seul homme pouvait en interdire l’accès à des milliers d’autres. Pourraient-ils s’emparer de cette forteresse imprenable dans le délai imparti ? …
Note 1 : Ministre tibétain ; selon les sources historiques chinoises, son nom était Ma Chongying. Il avait occupé le poste de grand ministre intérieur et, pour avoir aidé Trisong Detsen à réprimer des rébellions internes, il gagna la confiance du dzongpa et fut promu maréchal en chef, avant d’être élevé au rang de grand ministre. Profitant de la rébellion d’An Lushan au sein de la dynastie Tang, il fut le premier à proposer d’envoyer des troupes attaquer les Tang. Une fois entrés à Chang’an, les troupes tibétaines « pillèrent les trésors publics et les marchés, brûlèrent les maisons, laissant Chang’an complètement dévastée », commettant ainsi des actes monstrueux.