Chapitre dix-sept : Les signaux de feu (3)

Tien Ren Xi Nuo Luo n’avait pas le choix : il fallait prendre la forteresse de la Grande Muraille !
« Quatrième unité de mille hommes, attention ! Les catapultes, en avant, attaquez massivement la forteresse. Cinquième et sixième unités de mille hommes, avec les échelles, prêts à grimper à tout moment ! »
Il n’avait plus d’autre choix que de tenter le tout pour le tout !
Les Tibétains n’étaient pas doués pour la fabrication ; ces catapultes et échelles avaient été construites par des artisans Han capturés dans la région de He Long. Bien que les Tibétains considèrent ces esclaves Han comme des objets insignifiants, ils devaient néanmoins travailler pour eux avec dévouement. Tout manquement de leur part était puni de mort, et leurs corps étaient jetés dans les montagnes pour nourrir les loups.
Les soldats tibétains actionnaient les catapultes, produisant un bruit assourdissant. Contrairement aux catapultes plus sophistiquées de l’armée Tang, celles-ci étaient de véritables armes d’assaut massives. Leur bras mesurait plus de neuf mètres ; on y plaçait de gros rochers dans des sacs en peau à l’arrière, et des dizaines de soldats tibétains tiraient vigoureusement sur des cordes en avant, utilisant le principe de la levier pour projeter les rochers très haut. Leur portée était extrêmement grande, atteignant six à sept cents pas, si bien que Tien Ren Xi Nuo Luo ne craignait pas de prendre cette forteresse qui semblait si solide. Même le plus solide des bâtiments n’était qu’une infime chose face à ces catapultes géantes : des rochers énormes pouvaient réduire en miettes n’importe quel obstacle qui se trouvait en leur chemin ! (Note 1) Ces catapultes géantes, telles des bêtes féroces, projetaient des rochers avec une force colossale, soulevant instantanément un nuage de poussière et de pierres. Des dizaines de rochers fonçaient vers eux ; certains soldats Tang, incapables d’éviter leur trajectoire, étaient réduits en bouillie. Ils ne poussaient même pas un cri avant de mourir.
Les yeux de Zhong Li étaient rouges de colère ; il hurla : « Allongez-vous, tous, allongez-vous ! Protégez-vous derrière les parapets, couvrez votre tête avec vos mains, ne sortez pas ! »
Bien que les parapets soient dangereux, ils formaient un angle mort ; en utilisant judicieusement le terrain, on pouvait éviter les risques.
« Allongez-vous vite ! »
Un homme d’âge mûr, ressemblant à un chef d’équipe, se précipita et poussa violemment un nouveau soldat au sol en criant. Ces nouveaux soldats, ignorant complètement le danger, restaient stupide-ment debout près des parapets.
C’est alors qu’un rocher de la taille d’un meule vola depuis les parapets, et une ombre immense recouvrit la tête du chef d’équipe.
« Boum ! »
Le rocher heurta le sol, soulevant un nuage de poussière jaune. Le chef d’équipe crut voir son fils courir vers lui en souriant, les bras ouverts, criant : « Père, prends-moi dans tes bras ! »
Ce sourire devenait de plus en plus grand, de plus en plus proche, mais lorsqu’il arriva à sa hauteur, il se transforma en un rire cruel de démon ; soudain, un silence mortel s’étendit autour de lui.
« Non ! Chef Du ! Non ! »

Le nouveau recrue renversé criait d’une voix déchirante : le chef des soldats n’aurait pas dû être en danger, il se trouvait justement à l’endroit où il se tenait quelques secondes auparavant. C’était lui, c’était lui qui avait causé la mort du chef des soldats !
Le sang jaillit du torse du chef aux prénoms Du, teintant les dalles de pierre bleue et les yeux de tous les soldats Tang ; jusqu’à sa mort, un sourire flottait sur ses lèvres…
« Bang, bang, bang ! »
D’autres rochers volèrent vers eux, franchirent les têtes des gens et s’écrasèrent sur les machines à pierres de l’arrière, détruisant instantanément ces engins en bois.
« Maudits soient-ils ! »
Zhang Yanji frappa violemment le mur de pierre de son poing en hurlant. Les machines à pierres des soldats Tang n’avaient pas une portée aussi grande que celles des Tibétains, ne pouvant atteindre que deux cents pas au maximum. Ainsi, même s’ils pouvaient voir clairement les Tibétains tirer sur les cordes, les soldats Tang étaient impuissants.
« Transmettez mes ordres : battez les tambours pour engager le combat. Que cinq à six mille hommes utilisent des échelles pour grimper sur la forteresse et anéantir tous les soldats Tang à l’intérieur ! »
Tie Ren Xino Luo, voyant que le moment était venu, donna l’ordre d’attaquer.
« Dong, dong, dong ! »
Le son grave et oppressant des tambours en peau tibétains retentit à nouveau ; plus de deux mille soldats tibétains chargèrent en poussant des cris de guerre. Certains portaient des échelles hautes de plusieurs dizaines de mètres, d’autres tenaient de grands boucliers et des épées longues ; ils avançaient en coordination, protégés par les machines à pierres, vers la base de la forteresse de la Grande Muraille.
« Ceux qui entreront les premiers dans la ville recevront dix mille moutons et cent belles femmes ! »
La voix de Tie Ren Xino Luo retentit à nouveau ; ces récompenses alléchantes firent briller les yeux de tous les soldats tibétains. Dix mille moutons et cent belles femmes pour ceux qui entreraient les premiers ! Avec de telles récompenses, ils pourraient devenir de nobles de bas rang au Tibet et posséder leurs propres biens !
Les échelles tibétaines avaient également été copiées sur celles des soldats Tang : « Un grand morceau de bois servant de base, avec six roues en bas. »
Ces échelles étaient non seulement légères et faciles à transporter, mais leur hauteur pouvait également être ajustée en fonction de la hauteur des murs. Les Tibétains étant naturellement courageux, ils pouvaient souvent grimper sans aide sur des falaises escarpées ; avec ces échelles, leur combativité ne faisait que croître. (Note 2) « Chargez, tuez-les tous ! Pénétrez à l’intérieur, la Grande Tang possède des trésors inépuisables et d’innombrables belles femmes. Pénétrez à l’intérieur, tout cela sera vôtre ! »
Le chef des six mille hommes, Lude Xigao, hurlait à pleins poumons ; la guerre éveillait en lui des instincts sauvages, et la tentation de la richesse le rendait presque fou.
La vague des troupes tibétaines était déjà là, avec des centaines de soldats tibétains à côté de chaque échelle. Les échelles étaient déjà posées sur les murs, et avec l’aide de leurs compagnons, les premiers soldats tibétains commencèrent à attaquer les créneaux de la forteresse !
Les tambours résonnaient sans cesse, les cris de guerre retentissaient dans le ciel. La nuit était déjà tombée, mais cela ne pouvait cacher la violence de la bataille. En raison de l’utilisation des machines à pierres, les Tibétains et les soldats Tang subissaient de lourdes pertes.

« Frères de la troisième et de la quatrième brigade, tendez vos arcs ! » ordonna à haute voix Xi Mochacha. Les Tibétains avançaient rapidement et entraient déjà dans la portée des arcs et des flèches. Cent cinquante pas, cent vingt pas, cent pas ! « Tirez ! » Sur son ordre, éclairés par les torches sur le mur, des centaines de flèches à plumes s’envolèrent en sifflant. Les frères n’avaient pas besoin de se soucier de l’angle : il suffisait de tendre complètement l’arc et de tirer vers le ciel pour tuer efficacement les soldats tibétains. Il y avait vraiment trop de barbares tibétains en bas de la muraille ! Les flèches formaient un filet noir et dense qui s’échappait des meurtrières en sifflant, puis retombait au-dessus des soldats tibétains. « Ah ! » Les soldats tibétains en première ligne furent touchés par les flèches volantes et tombèrent des échelles. Ils étaient trop pressés ; d’énormes récompenses avaient obscurci leur esprit. Pour accélérer leur ascension, ils jetèrent même leurs boucliers en bois d’éléphant et grimpèrent à toute vitesse vers les meurtrières de la forteresse ! Bien que les soldats tibétains portent tous des armures en mailles de haute qualité capables de protéger efficacement contre les flèches, les flèches utilisées par l’armée Tang avaient été modifiées spécialement pour l’armée tibétaine. Grâce aux recherches des artisans militaires, les pointes des flèches présentaient des rainures incurvées vers le haut, permettant de percer facilement les armures en mailles fines et d’atteindre directement la chair des barbares tibétains. Les pointes étaient enduites d’un poison mortel : même si une victime retirait immédiatement la flèche, le poison se propagerait dans son sang jusqu’au cœur. Une fois le cœur atteint, même les soldats tibétains les plus courageux mouraient sur-le-champ ! « Prenez vos boucliers pour protéger vos points vitaux, bande d’idiots ! » Les yeux de Lude Xi étaient rouges de colère. Une seule salve de flèches de l’armée Tang avait déjà tué près de deux cents de ses soldats. Si cela continuait, tous ses hommes mourraient avant même d’atteindre le sommet de la muraille. Entendant les ordres de leur chef, les soldats tibétains en arrière-reine reprirent leurs esprits et commencèrent à se protéger la tête avec leurs petits boucliers, sans se soucier des autres parties de leur corps. De l’autre main, ils tenaient les échelles et se précipitaient vers la muraille, les dents serrées. Des archers protégés par de grands boucliers lancèrent une contre-attaque, encadrés par leurs compagnons. Ils ne se souciaient pas de savoir si les flèches les atteindraient ou non ; ils tiraient dès qu’ils étaient à une certaine distance, les flèches s’élevant en oblique pour tomber en parabole au milieu des troupes Tang sur la muraille. Parmi les archers Tang sur la muraille, certains tombaient également, mais dès qu’un archer tombait, quelqu’un d’autre prenait sa place pour continuer à tirer.

Personne ne recula, personne ne hésita. Tout le monde savait qui étaient leurs ennemis : les barbares tibétains, une bande de démons prêts à tuer sans pitié. S’ils parvenaient à s’emparer de la forteresse, tous ceux qui se trouvaient à l’intérieur seraient massacrés, et il n’y aurait aucune chance de survie pour eux.

La plupart des balistes de l’armée Tang furent détruites par les Tibétains, si bien qu’il devenait presque impossible de mener une contre-attaque efficace. Cependant, les Tibétains, en raison de leur marche rapide, n’avaient emporté avec eux que des balistes et des échelles nécessaires à l’assaut, sans armes lourdes. Les pierres utilisées par les balistes provenaient des montagnes environnantes, et après quelques rounds d’attaque, elles s’étaient progressivement épuisées.

Voyant que le nombre de pierres lancées par l’armée tibétaine diminuait, Li Kuo, officier de l’armée Shence chargé du soutien feu en arrière, hurla : « Allez chercher des pierres, autant que possible, et lancez-les depuis les meurtrières ! »

À ce moment-là, Li Kuo ne se souciait plus du tout des règles militaires et de la hiérarchie. Bien que Dian Wuxi fût le véritable commandant de cette forteresse, la situation exigeait des mesures urgentes ; il était convaincu que son frère Dian comprendrait certainement !……

Note 1 : Les balistes étaient déjà utilisées à l’époque des Printemps et Automnes, et devinrent des armes importantes pour l’assaut et la défense des villes après les dynasties Sui et Tang. Les grandes balistes pouvaient atteindre une portée de six à sept cents pas, ce qui en faisait des outils essentiels pour les assauts.

Note 2 : Les échelles de la dynastie Tang furent considérablement améliorées par rapport à l’époque des Royaumes combattants : le corps principal de l’échelle était fixé à un angle sur un châssis ; en plus de cet échelle principale, une échelle mobile supplémentaire était ajoutée pour monter sur les remparts (échelle secondaire), dont le sommet était équipé d’une paire de poulies permettant de glisser le long de la paroi du mur, ce qu’on appelait l’échelle volante ; la base de l’échelle était constituée d’un grand cadre en bois surmonté de six roues.