Chapitre dix-huit : Les signaux de feu (IV)

« Un, deux, jetez ! »
Quelques soldats du groupe Zhuque de l’armée Shence levèrent un énorme rocher pesant une centaine de jin et le lancèrent depuis les créneaux. Le rocher frappa de plein fouet un soldat tibétain qui escaladait l’échelle, brisant net sa clavicule à travers son armure en mailles. Le soldat poussa un cri de douleur et tomba la tête la première de l’échelle.
Zhongli donna un coup de poing enthousiaste à Li Kuo et s’exclama avec joie : « Frère Li, te voilà enfin ! Nous sommes sur le point de céder ! »
Li Kuo répondit d’une voix douce en riant : « Comment pourrais-je rester là à regarder mes frères se battre à mort sans intervenir ? Unis, nous sommes invincibles. Nous sommes frères d’armes, frères liés par le destin ! »
« Bien, bien, attaquons-les tous ensemble ! Tuer un, c’est en gagner un ; en tuer deux, c’est en gagner une paire ! » s’écria Zhongli, plein d’ardeur.
« Tuez-les, tuez-les tous ! » répondirent les soldats en brandissant leurs épées.
De nombreux soldats tibétains avançaient calmement vers la forteresse, protégés par de grands boucliers. Bien que les flèches atteignent une grande superficie, elles étaient impuissantes contre ces boucliers épais. Si Li Kuo n’était pas intervenu rapidement pour renforcer les défenses, les soldats tibétains auraient probablement pu envahir la citadelle en un instant.
Mais maintenant, tout avait changé ! Les deux cents soldats de Zhongli, ajoutés aux trois cents soldats du groupe Zhuque, faisaient maintenant de la force combattante des créneaux une armée de cinq cents hommes. De gros rochers et des troncs d’arbres étaient lancés depuis les créneaux, perçant les boucliers en bois d’éléphant sur lesquels comptaient les soldats tibétains, brisant leurs épaules et leurs clavicules. Les soldats tibétains poussaient des cris de douleur avant de tomber du ciel, morts sur le coup !
Des cadavres s’entassaient sur la pente, et le sang coulait le long des échelles, teintant les yeux de tous les soldats tibétains.
« Tuez-les, anéantissez ces envahisseurs Tang ! »
Le chef de millier Ludexi était furieux. Ses hommes étaient déjà arrivés au pied de la forteresse. Alors qu’ils étaient sur le point de grimper sur les remparts, ils furent arrêtés par un officier Tang qui lança des rochers et des troncs d’arbres. Les soldats tibétains, accrochés aux échelles, étaient complètement impuissants face à ces armes redoutables et étaient précipités dans le précipice par les rochers et les troncs d’arbres. Ludexi arracha le cor des mains de ses gardes et souffla dedans de toutes ses forces.
« Wu, wu-wu, wu-wu. »
Le cor tibétain émit un son funèbre ; ce signal signifiait d’avancer sans reculer.
Les soldats tibétains, qui avaient commencé à reculer, serrèrent les dents et continuèrent à grimper vers les remparts. Derrière eux se trouvait une rangée de soldats armés de grandes épées : quiconque reculait était exécuté sur-le-champ ! Il restait encore une chance de survie : soit ils mouraient, soit c’étaient eux qui mouraient !
Sous l’impulsion de leur chef, le courage désespéré des soldats tibétains fut pleinement mis à profit : ils esquivaient les rochers et les troncs d’arbres tout en continuant à grimper vers la forteresse.

Pu Da Chui, les yeux rouges à force de voir de plus en plus de soldats tibétains affluer, dit à Xian Yu Cheng : « Ce n’est pas une solution comme ça. Les troncs d’arbres sont presque épuisés, mais il reste encore quelques pierres. L’eau bouillante et l’huile de tung sont-elles prêtes ? » (Note 1)
Xian Yu Cheng s’inclina et répondit : « J’ai ordonné à mes hommes, avec l’aide de Qian Da Ge, de faire chauffer dix grands chaudrons à feu vif ; le premier est déjà prêt ! »
« Parfait ! »
Ravi, Pu Da Chui ordonna : « Va me chercher immédiatement la première livraison d’eau bouillante et d’huile chaude, et apporte-les au sommet de la ville. Verse-les par-dessus les créneaux ; je ne crois pas qu’ils puissent survivre à la brûlure ! »
« À vos ordres ! » Xian Yu Cheng s’inclina pour transmettre l’ordre, mais au moment de se retourner, il entendit Pu Da Chui ajouter :
« Attends ! Mobilise tous ces marchands : ceux qui peuvent ramasser des pierres, qu’ils le fassent ; ceux qui peuvent faire bouillir de l’eau, qu’ils le fassent. Personne ne doit rester oisif ! »
« Oui ! »
La réponse de Xian Yu Cheng fut ferme et énergique. Plus d’un mois passé à l’extérieur des frontières avait déjà fait mûrir le jeune homme. Privé de la protection de ses aînés, face au glaive des maraudeurs, il avait enfin compris qu’un homme devait apprendre à se protéger, ainsi que ceux qu’il aime.
Nous sommes des Tangs ; rien ne peut nous forcer à baisser notre noble tête. Ni les maraudeurs, ni les Tibétains !
Sous la direction de Xian Yu Cheng, les dix premiers chaudrons d’eau bouillante et d’huile chaude furent rapidement transportés devant les créneaux de la ville.
Zhong Li, l’adjudant chargé de la défense du sommet de la ville, ordonna à ses hommes de prendre les grands chaudrons et de les verser par-dessus les créneaux.
Le nombre de soldats tibétains était vraiment trop élevé ; malgré les pierres et les troncs d’arbres lancés par l’armée des Tang, près de cent barbares tibétains réussirent à escalader la paroi rocheuse à l’aide d’échelles et à atteindre le pied des murailles.
Ils hurlaient, comme s’ils allaient bientôt pouvoir monter sur les remparts et hisser le drapeau tibétain.
Sous la direction d’un centurion, ils montèrent des échelles en bois rudimentaires et lancèrent leur dernière attaque contre la ville. Mais après avoir gravi seulement quatre ou cinq marches, ils découvrirent des flots de liquide jaune vif qui se déversaient sur eux.
Lorsque ce liquide entra en contact avec leur peau, ils comprirent que ce n’était ni du vin exquis ni du thé au beurre clarifié, mais bien de l’huile bouillante !
« Aah ! »
L’huile bouillante brûlant leur peau, les soldats tibétains ressentirent une douleur atroce. De la vapeur s’éleva de leurs blessures, et l’odeur de chair grillée se répandit dans les environs.
Un soldat tibétain, après avoir gravi quelques marches, ressentit soudain une douleur intense à la tête. Il leva les yeux pour voir, mais tout devint noir devant lui : son regard avait été instantanément brûlé par l’huile chaude ! Le soldat poussa un cri de douleur et tomba de l’échelle.
« Bien, putain ! »

Zhang Yanji était ravi, criant et sautant de joie. À ses yeux, l’armée Tang avait pris l’avantage sur le champ de bataille ; bien que les Tibétains aient mené des attaques vigoureuses, celles-ci étaient toutes neutralisées par l’armée Tang. Bien que les Tibétains soient venus avec force, ils avançaient sans réserve et sans suffisamment de provisions. Tant que ses troupes tiendraient une semaine, voire trois jours, même en l’absence de renforts de la part des troupes Tang stationnées à proximité, l’armée tibétaine, incapable de prendre la forteresse faute de vivres, se retirerait de son propre chef !

Li Kuo, quant à lui, restait perpétuellement les sourcils froncés. Bien que leur camp ait l’initiative sur le champ de bataille, il sentait toujours qu’il y avait un problème. Pourquoi les Tibétains n’envoyaient-ils pas toutes leurs forces pour assiéger la forteresse ? L’armée Tang disposait de suffisamment de vivres à l’intérieur de la forteresse et n’avait qu’à se défendre en attendant des renforts, tandis que les Tibétains, pressés par leur marche forcée, voulaient en finir rapidement. Les deux camps savaient bien qu’il ne s’agissait pas d’une attaque de reconnaissance : avec le nombre de soldats tibétains, s’ils attaquaient tous ensemble, ils pourraient même combler la forteresse de la Grande Muraille rien que par leur nombre. Alors pourquoi le commandant tibétain commettrait-il une telle erreur en donnant une chance à l’armée Tang ? Ils pensaient trop de manière idéalisée ; ils combattaient juste pour montrer aux Tangs leur force !

Tie Ren Xino Luo était un vieux général expérimenté, qui ne commettrait certainement pas une telle erreur stratégique consistant à diviser ses troupes. Un sourire se dessina au coin de ses lèvres : les Tangs devaient encore être plongés dans la joie d’avoir infligé de lourdes pertes à l’ennemi, sans se rendre compte qu’ils se rapprochaient de la mort. S’ils ne recevaient pas quelques avantages, comment pourraient-ils croire à la réalité de la situation ?

Quant à ces deux mille soldats gravement touchés par les machines de jet de pierres, Tie Ren Xino Luo n’en éprouvait aucune pitié. Ces deux unités de mille hommes étaient composées de Qiang et de Tu Yuguhun, des troupes hétéroclites dont la mission était simplement d’épuiser les engins de défense de l’armée Tang. La vie de ces hommes ne valait rien face aux nobles guerriers tibétains.

Quant aux chefs de ces deux unités de mille hommes, n’étaient-ils pas en réalité fidèles en secret au chancelier Nang Xie Dazan ? Bien qu’ils cachassent bien leurs intentions, quoi pouvait échapper aux yeux de Tie Ren Xino Luo ? C’était l’occasion idéale d’utiliser l’armée Tang pour éliminer deux espions au service du gouverneur Da Zalu Gong, ce qui permettait de réaliser deux objectifs en un seul coup : pourquoi ne pas le faire ? (Note 2) Tie Ren Xino Luo ouvrit soudainement les yeux qu’il avait mi-clos et dit au chef de ses gardes personnels : « Transmettez mes ordres : que les soldats chargent les pierres et le sable rassemblés tout à l’heure dans des sacs et les jettent dans les fossés, puis construisent des ponts flottants pour tenter de traverser la rivière et d’assiéger la forteresse ! »

« Compris ! » répondit le chef des gardes en s’inclinant.

Les troupes centrales étaient ses subordonnés directs ; chaque mort en diminuait le nombre, et il ne les utilisait qu’en dernier recours.

Pour l’instant, Tie Ren Xino Luo regardait les drapeaux de l’armée Tang sur les remparts de la forteresse de la Grande Muraille et sourit froidement : « Alors, disputons cette bataille ! »

Note 1 : Huile de tung : Dans l’Antiquité, on utilisait toujours de l’huile de tung pour chauffer les armes ; c’était un véritable remède universel, utilisé pour protéger les armes et les flèches. On se rend compte à quel point les anciens étaient intelligents, ayant trouvé il y a plus de mille ans de bons moyens de prévention de la corrosion.

Note 2 : Nangxié Dazan : Lui et Dazhalugong se sont affrontés de manière féroce dans l’histoire pour le poste de grand ministre. Les luttes entre partis politiques étaient extrêmement violentes, et il était tout à fait normal à l’époque de se débarrasser des rivaux politiques en s’aidant de l’ennemi.