Chapitre vingt-six : Les tribus frontalières (1)

Au début du cinquième mois, alors que la région de Guanzhong était déjà plongée dans le printemps avancé, le vent froid soufflait avec force à l’ouest du Qinghai.
Le vent glacial glissait sur les joues, causant une douleur aiguë, comme si un couteau émoussé coupait la chair. À l’extérieur de la forteresse importante de Fusi, située sur la rive ouest du Qinghai (note 1), un groupe d’environ cinquante cavaliers traversait à grande vitesse les bois denses. Ces cavaliers errants étaient manifestement des sentinelles de l’armée Tang, appartenant au camp Tongwu de l’armée Helong. Cette troupe était partie de Shanzhou, avait traversé l’armée Heyuan et l’armée Xuanwei pour arriver aux abords de la ville militaire des Anren. Après avoir franchi les montagnes Chiling, ils avaient contourné discrètement les Tibétains pour explorer la région et dresser des cartes du terrain.
Le chef de ce groupe avait environ seize ou dix-sept ans, un visage héroïque, tenant une lance en argent et portant un arc à corne noire sur son dos. Il s’agissait de Xianyu Yucheng, un guerrier courageux sous les ordres du commandant Li Kuo du camp Tongwu. Avant la réorganisation du camp Zhuque, il avait déjà occupé le poste de chef des sentinelles, ce qui lui conférait une grande expertise dans l’organisation des patrouilles. Il savait exactement quand se cacher et quand explorer, afin que les Tibétains ne découvrent jamais facilement leurs mouvements.
L’objectif principal de cette exploration était la forteresse de Fusi, qui constituait un centre stratégique pour les approvisionnements des Tibétains. Des quantités considérables de nourriture, de bétail et de moutons étaient acheminés par des esclaves et des familles via la vallée de Dafei jusqu’au poste de Moliyi, afin de ravitailler les troupes tibétaines dans la région des montagnes Chiling. Si cette chaîne d’approvisionnement était composée de Fusi, de la vallée de Dafei, du poste de Moliyi et des montagnes Chiling, alors Fusi en était le point de départ. En éliminant ce maillon, le système d’approvisionnement des Tibétains sombrerait instantanément dans le chaos.
Xianyu Yucheng serra les poings, son regard froid fixé au loin. Mais comment pouvait-il éliminer ce maillon ? Après plusieurs jours d’exploration, le jeune homme avait découvert que, bien que Fusi fût une forteresse modeste, elle abritait environ mille cinq cents soldats. Bien que la plupart d’entre eux fussent des Tuoguhun aux capacités de combat limitées, le commandant Li ne disposait que de plus de six cents hommes. Comment pouvaient-ils conquérir une forteresse aussi solide ?
Soudain, Xianyu Yucheng aperçut non loin de l’extrémité ouest de Fusi une forteresse en pierre, et une lueur d’inspiration brilla dans ses yeux. Les Tibétains avaient stationné de nombreuses troupes dans la région de Datonggu, et des dizaines de forteresses avaient été érigées le long des routes menant à Fusi pour servir de postes de surveillance. Ces forteresses ne comptaient généralement que deux ou trois cents hommes. La plus proche de Fusi était cette forteresse en pierre devant lui. S’ils parvenaient à la prendre et à allumer un signal d’alarme, les Tibétains sortiraient-ils pour venir à leur secours ?
En y pensant, Xianyu Yucheng fouetta impatiemment son cheval et se dirigea vers le camp Tongwu, situé sur la rive ouest du Qinghai.

À côté d’une forêt dense, sur la rive ouest du Qinghai, Li Kuo, officier du camp de Tongwu, tenait entre ses mains une carte topographique rapportée par Xian Yu Cheng. Il s’agissait d’une carte de la région de la ville de Fusi ; ses hommes avaient passé toute une semaine à y dessiner en détail les environs. Que ce soit un fort ou un poste de garde, Xian Yu Cheng avait fait tracer tout cela au charbon de bois. Ce qui attirait le plus l’attention, c’était le cercle épais qu’il avait tracé autour du fort de Qingshi, ce qui éveilla immédiatement l’intérêt de Li Kuo.

« Yu Cheng, tu as vraiment travaillé dur cette fois », dit Li Kuo en tapotant doucement l’épaule de Xian Yu Cheng avec un sourire.

Cependant, Xian Yu Cheng n’osa pas revendiquer le mérite et répondit précipitamment : « C’est mon devoir. J’ai agi ainsi uniquement pour la grande dynastie Tang. »

Li Kuo fit un geste de la main et demanda : « J’ai vu que tu as entouré le fort de Qingshi au charbon de bois. Est-ce que tu envisages de prendre d’abord ce fort ? »

Xian Yu Cheng s’inclina en joignant les mains et dit : « J’ai reçu l’ordre d’enquêter sur la situation militaire. J’ai découvert que ce fort de Qingshi bloque complètement l’accès entre la vallée de Datong et la ville de Fusi. Si nous pouvons prendre ce fort avancé et attirer les Tibétains à l’extérieur de la ville pour qu’ils viennent en renfort, la ville de Fusi sera entre nos mains. »

Li Kuo secoua la tête et dit avec un sourire amer : « C’est évident, mais même si nous prenons le fort de Qingshi et allumons les signaux d’alarme, les défenseurs de la ville de Fusi viendront en renfort. Les troupes stationnées dans la vallée de Datong ne viendront-elles pas à leur tour ? »

Le visage de Xian Yu Cheng devint instantanément rouge de honte ; il baissa la tête, confus : « Je n’y avais pas pensé. Moi… »

Li Kuo tapota son épaule et dit : « Tu as déjà fait du très bon travail. Nous pouvons toujours trouver d’autres solutions. »

À ce moment-là, Li Sheng, le chef des archers qui venait de rejoindre les troupes de Li Kuo, sortit de la rangée et dit : « Monseigneur l’officier, j’ai une stratégie qui permettrait de faire sortir habilement les défenseurs de la ville de Fusi, sans alerter les troupes de la vallée de Datong ! »

Bien que Li Sheng fût arrivé au camp de Tongwu depuis peu, il avait gagné l’admiration de tous les soldats grâce à sa maîtrise de l’arc et à son intelligence. En entendant qu’il avait une stratégie ingénieuse, Li Kuo fut ravi et dit aussitôt : « Frère Li, si tu as une idée, n’hésite pas à nous la partager. »

Li Sheng pointa du doigt vers le nord-ouest et dit : « Bien que les troupes de la vallée de Datong comptent trente mille hommes, elles se trouvent à cent li de la ville de Fusi. Même s’ils voient les signaux d’alarme s’allumer et envoient des cavaliers en renfort, il faudra plus d’une demi-journée avant que leurs troupes n’arrivent. Ainsi, si j’étais le commandant des troupes de Datong, je n’enverrais pas mes soldats à la légère tant que je ne verrais pas de signaux d’alarme dans la ville de Fusi. »

Dou Qing haussa les sourcils avec dédain et dit : « Nous savons déjà tout cela. Mais même si nous parvenons à prendre la ville de Fusi, qui peut garantir que les défenseurs de la vallée de Datong n’en seront pas informés ? Lorsque leurs troupes arriveront, avec seulement six cents hommes, pourrons-nous vraiment la défendre ? »

Li Sheng ignora la provocation de Dou Qing, prit un crayon à charbon et traça un cercle sur le côté ouest de la ville de Fusi. Il dit à Li Kuo : « La ville de Fusi n’est pas aussi solide et imposante que les villes des plaines centrales. Même si nous parvenons à la prendre, il sera difficile de la défendre sans un nombre suffisant de soldats. Cependant, nous n’avons pas forcément besoin de la défendre. »
En voyant le cercle noir sur le côté ouest de Fusi, les yeux de Li Kuo s’illuminèrent soudainement. Il s’exclama avec joie : « Frère Li, voulez-vous dire que nous devons simplement entrer dans la ville, y mettre le feu aux entrepôts de nourriture et ainsi accomplir une grande action ? »
Li Sheng hocha légèrement la tête : « Exactement. Toutes les provisions utilisées par les soldats tibétains de la région de Chiling sont acheminées depuis Fusi. Si nous brûlons ces entrepôts, les Tibétains seront obligés d’envoyer des vivres depuis la région de Jiuku, ce qui mettra les troupes de défense de Chiling dans une situation difficile ! »
Li Kuo approuva intérieurement. Tout le monde était tombé dans une erreur : comment conserver la ville une fois prise. Mais pour une forteresse aussi importante que celle-ci, détruire ses réserves de nourriture serait sans aucun doute le plus grand soutien pour l’armée Tang du Longyou.
Cependant, comment prendre le château de Qingshi ? Si trop peu de gens y allaient, il serait difficile de s’emparer rapidement du poste de garde ; si trop de gens y allaient, cela attirerait certainement l’attention des défenseurs de Fusi. Après un moment de réflexion, une idée audacieuse lui vint à l’esprit.
« Je me souviens qu’à l’époque où je gardais le château de la Grande Muraille, j’ai capturé un chef tibétain. Que diriez-vous si nous utilisions cela comme prétexte pour ouvrir frauduleusement les portes de la ville ? »
Lorsqu’il gardait le château de la Grande Muraille, Li Kuo avait capturé un officier tibétain. Il l’avait jugé utile et n’avait pas eu hâte de le tuer. Cette fois, en se rendant dans l’arrière-pays tibétain pour explorer le terrain, il l’avait emmené avec lui en tant que guide, sans imaginer qu’il serait si utile maintenant !
« Voulez-vous que nous nous fassions passer pour des soldats de Fusi pour aller effectuer un changement de garde ? » demanda Dou Qing en se tapotant le front, ravi.
« Mais comment obtenir ces vêtements ? » demanda Li Sheng en fronçant les sourcils, exprimant son inquiétude.
« Je sais qu’il y a une tribu qui paît près de Fusi. Je crois que nous pourrons obtenir ce dont nous avons besoin d’eux ! » s’exclama Xianyu Yucheng, une idée lui venant soudainement à l’esprit.
« Dans ce cas, les Tibétains vont sûrement se lamenter de désespoir ! »
Tout le monde éclata de rire.
Sur une prairie à vingt li à l’ouest de Fusi, l’herbe, après avoir été oppressée par un hiver rigoureux, commençait enfin à percer le sol et à pousser.

Une petite tribu tibétaine vit en nomade ici ; ce sont des éleveurs de la région d’Wuhai qui, sur ordre de Sa Majesté le Zanpu, ont migré jusqu’ici. Au total, cinquante tentes sont dressées sur la prairie ; selon les coutumes de vie des Tibétains, chaque tente abrite environ cinq personnes. Ainsi, cette tribu compte environ deux cent cinquante personnes. Il s’agit principalement de femmes et d’enfants ; les hommes et les esclaves ont été envoyés dans la vallée de Dafei pour construire des villes. Parmi eux, il n’y a plus d’hommes, à part quelques vieillards et des soldats Tuyuhun restés en arrière.

Le ciel s’assombrit peu à peu, le soleil couchant teintant le firmament de rouge.

Un contremaître Tuyuhun brandit son fouet et le abat violemment sur une esclave chinoise. En un instant, les vêtements de l’esclave se déchirent sous les coups, laissant apparaître sur son dos une trace de sang rouge vif.

« Ah ! »

L’esclave poussa des cris déchirants avant de s’effondrer lourdement au sol.

« Si tu oses encore te montrer paresseuse, je te tuerai et te jetterai dans la vallée de Datong pour nourrir les loups. Va vite couper de l’herbe et l’apporter aux enclos à moutons ! »

Le contremaître Tuyuhun frappa à nouveau l’esclave avec son fouet et cracha un gros glaviot.

À ses yeux, ces esclaves Tang étaient les êtres les plus vils, ne méritant même pas le statut d’esclaves. Bien que les Tuyuhun aient perdu leur pays, ils étaient considérés comme des citoyens de seconde catégorie au Tibet, au même rang que les Qiang. La troisième catégorie était constituée des esclaves ayant enfreint les règles militaires ou les lois. Bien qu’ils soient esclaves, ils avaient la possibilité de passer à la seconde catégorie en accomplissant des exploits ; ces esclaves Tang, eux, n’avaient qu’à subir sans cesse. (Note 1) Le visage de l’esclave devint pâle comme la mort ; de grosses gouttes de sueur coulèrent le long de ses joues. Elle ne pouvait pas tomber : tomber signifiait la mort. Avec difficulté, elle se releva et se dirigea vers les enclos à moutons, hésitante.

L’esclave s’appelait Cuihua. Comme beaucoup de ses compatriotes, elle était à l’origine une paysanne de la région de Linzhao, menant une vie paisible. Mais lorsque les barbares tibétains envahirent l’est, ils tuèrent son mari et ses enfants et brûlèrent sa maison. Ces bêtes féroces l’emmenèrent au Tibet, la humilièrent et la maltraitèrent avant de la réduire au statut d’esclave la plus vile et de la donner à cette tribu. Ici, le jour, elle était battue par sa maîtresse, et la nuit, elle devait subir les désirs sexuels insatiables de son maître ; sa vie était pire que la mort.

Mais elle ne pouvait pas mourir ! Son cœur était rempli de haine ; elle voulait se venger. Même en mourant, elle entraînerait un Tibétain dans sa chute !

« Grondement, grondement… »

Le sol sous ses pieds se mit soudain à trembler. Cuihua fut saisie d’effroi : était-elle déjà si faible qu’elle avait des hallucinations ?

Elle essaya péniblement de se redresser, leva la tête vers l’est et aperçut, sous le soleil rouge sang, un grand drapeau bleu portant deux caractères éclatants : Grande Tang !……

Note 1 : La ville de Fusi : une importante forteresse tibétaine au bord du lac Qinghai, ancienne capitale des Tuyuhun.

Note 2 : Les Tibétains divisaient les gens en quatre catégories. Les Tibétains faisaient partie de la première catégorie, les Tuyuhun et les Qiang de la deuxième. Ceux qui enfreignaient les règles militaires ou les lois étaient réduits en esclavage et appartenaient à la troisième catégorie, tandis que les Chinois capturés constituaient la quatrième catégorie.