Chapitre 138

Xie Wendong était impatient à l’extrême et ne prêtait aucune attention à ce vieil homme. Sur le point de perdre son calme, Dong Xinlei lui saisit le bras et, en secouant la tête, dit à voix basse : « Frère Dong, attends un peu. Si le vieux maître apprend que tu es venu, il te fera certainement appeler pour entrer. » Il ne voulait pas voir Xie Wendong entrer et entrer en conflit avec les hauts responsables à l’intérieur. Xie Wendong plissa les yeux, puis un sourire apparut au coin de ses lèvres, et son esprit se calma. Dong Xinlei avait raison : après tout, il n’était pas encore membre de la Fraternité Hongmen. Qu’est-ce que cela signifierait d’entrer ainsi ?

Dong Xinlei rentra et ressortit en moins d’une minute, disant à Xie Wendong : « Frère Dong, le vieux maître veut te voir. »

Xie Wendong poussa un soupir de soulagement, arrangea ses vêtements avant d’entrer dans la chambre avec Dong Xinlei. À ce moment-là, les yeux de Jin Peng étaient déjà ouverts, mais sa bouche et son nez étaient couverts par un masque à oxygène, l’empêchant de parler. En voyant Xie Wendong, il plissa les yeux ; n’importe qui pouvait voir que le vieux maître souriait.

Jin Peng voulait rire, tandis que Xie Wendong avait envie de pleurer. Il fit trois pas en deux et s’approcha du lit réfrigéré, disant à voix basse : « Vieux maître, je suis là ! » Après avoir parlé, il mordit sa lèvre pour empêcher sa gorge de laisser échapper des sanglots.

Jin Peng plissa les yeux et hocha légèrement la tête. Dong Xinlei, sachant que le vieux maître allait parler, sortit rapidement du papier et un stylo et les plaça dans les mains de Jin Peng. Jin Peng prit le stylo et écrivit de manière tremblée sur le papier : D’accord. Xie Wendong essaya de sourire, mais son sourire était probablement le plus laid de tous ceux qu’il avait affichés jusqu’à présent. « Je n’ai pas amené Jin Rong. J’avais l’intention de m’excuser auprès de vous, mais il semble que ce soit encore la bonne chose à faire. N’est-ce pas, vieux maître ? »

Jin Peng hocha de nouveau la tête et tapota la main de Xie Wendong posée sur le bord du lit. Dong Xinlei, à côté, ne put s’empêcher de murmurer : « Chef Jin, dans cinq jours, il y aura le sommet de la Fraternité Hongmen. Que faisons-nous ? »

Jin Peng, l’air serein, écrivit sur le papier : Simple ! Trouvez quelqu’un pour me remplacer.

« Comment ça peut marcher ? » s’exclama Dong Xinlei, anxieux. « Chaque année, le sommet de la Fraternité Hongmen rassemble les chefs de différentes régions. Vous êtes le chef de notre Fraternité Hongmen du Nord. Si vous n’allez pas, qui d’autre ira ? » En disant cela, il regarda autour de lui, comme s’il cherchait quelqu’un pour remplacer Jin Peng.

Jin Peng ferma les yeux, sentant la fatigue le gagner, et écrivit sur le papier : Je laisse temporairement ma place à Wendong, avec l’aide de Tianxing et de Xiao Lei. Je suis fatigué, partez.

Dong Xinlei regarda, stupéfait, Jin Peng les yeux fermés, puis s’écria après un long moment : « Chef Jin, êtes-vous devenu fou ? Vous voulez donner la place de chef de la Fraternité Hongmen à un étranger ? »

Jin Peng fit un geste impatient de la main et écrivit : Quel étranger ? C’est mon gendre. Comment pourrait-il être un étranger ?

Après que Nie Tianxing eut lu les mots écrits par Jin Peng, tout le monde dans la pièce resta stupéfait, y compris Xie Wendong. Il ne comprenait pas comment il était devenu le gendre du vieux Jin. De plus, il semblait que le vieux voulait qu’il prenne en main le Beihongmen, ce qui était plutôt soudain pour lui. Xie Wendong ne put s’empêcher de regarder Jin Peng et vit que ce dernier avait les coins de la bouche relevés et lui faisait des clins d’œil. Soudain, il eut l’impression d’être tombé dans un piège.

Il ne savait pas comment il avait quitté l’hôpital. Lorsqu’il reprit ses esprits, il se trouvait déjà assis dans une voiture de luxe, avec deux personnes en face de lui : Dong Xinlei et Nie Tianxing. Xie Wendong ne put s’empêcher de soupirer : « Pourquoi ai-je l’impression que c’est quelque chose que le vieux a planifié depuis longtemps ? »

Dong Xinlei se gratta la tête en riant : « Frère Dong, tu viens juste de t’en rendre compte ? Dès que le vieux t’a donné le couteau en or, j’ai su que ce jour arriverait, seulement un peu plus tôt que prévu. »

Xie Wendong demanda avec étonnement : « Tu savais déjà que le vieux avait cette intention ? Alors pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? »

Dong Xinlei répondit avec résignation : « C’est le vieux qui m’a ordonné de ne rien dire. »

Xie Wendong ferma la bouche et cessa de parler. Le vieux lui demandait de gérer temporairement le Hongmen. Ce n’était ni par peur ni par réticence, mais parce qu’il craignait de tout gâcher et de faire perdre à son aïeul des décennies d’efforts. De plus, il ne connaissait pas du tout le Beihongmen, encore moins comment le diriger. Qui obéirait à un jeune qui venait de rejoindre le Hongmen ? Surtout les anciens dirigés par Leiting, qui, en entendant parler de Xie Wendong gérant temporairement le Hongmen pendant que le vieux se remettait de sa maladie, sont devenus verts de colère, le fixant comme s’ils allaient le mordre. « Hélas ! » soupira Xie Wendong, tapotant doucement sa tête, et murmura : « C’est vraiment embêtant ! » Soudain, il se souvint de ce que Jin Peng avait dit au sujet du gendre : Peng Ling et les sœurs Gao suffisaient déjà à lui causer des soucis, et maintenant Jin Rong était également impliquée. On dit que trois femmes font une pièce de théâtre, mais Xie Wendong ne savait pas comment mener à bien cette pièce avec quatre femmes.

Nie Tianxing était également perplexe. En regardant ce jeune homme en face de lui, qui était passé d’étranger à chef du Beihongmen en un clin d’œil, il se sentait un peu mécontent. Bien sûr, il ne montrerait pas ce mécontentement sur son visage ; il obéissait toujours inconditionnellement aux décisions du vieux. Parmi les trois, seul Dong Xinlei semblait détendu. Cela faisait partie de ses prévisions, et il croyait aussi que si le Hongmen était vraiment confié à Xie Wendong, ses réalisations futures ne seraient pas à la hauteur de celles obtenues sous la direction du vieux. Il connaissait trop bien Xie Wendong : « Une écaille d’or n’est pas un poisson d’étang ! »

Après un long moment, ce fut encore Xie Wendong qui brisa le silence dans la voiture en demandant : « Où allons-nous maintenant ? »

Dong Xinlei sourit et dit : « Allons au quartier général. Puisque frère Dong a pris les rênes de la Hongmen, il y a encore quelques rituels à accomplir, même s’ils ne sont que “temporaires”. Tianxing, n’est-ce pas ? »
« Oui ! » répondit Nie Tianxing. « C’est la règle de la confrérie, les anciens y attachent beaucoup d’importance ! (Ces vieillards têtus sont vraiment insupportables.) »
Un rituel ? Dans l’imagination de Xie Wendong, un rituel ne consistait qu’en trois salutations et neuf prosternations devant le fondateur, suivies de paroles d’encouragement à s’efforcer de progresser. Mais une fois au quartier général, en voyant ce grand bâtiment classique situé en périphérie, capable d’accueillir des milliers de personnes, avec des milliers de bougies allumées sans lumière artificielle, Xie Wendong réalisa qu’il avait peut-être mal interprété le mot « rituel » utilisé si nonchalamment par Dong Xinlei.
L’endroit couvrait sans doute plus de dix mille ping, avec au centre un bâtiment imitant un palais ancien, aux briques rouges et aux tuiles vertes, aux toits incurvés sculptés en dragons en vol. Plusieurs colonnes de pierre, aussi épaisses que trois hommes, peintes en rouge vif, soutenaient ce monstre imposant, et étaient ornées de sculptures détaillées de dragons et de tigres, d’une vivacité saisissante. Le sol était recouvert de tapis rouges, s’étendant depuis le hall principal jusqu’en bas des marches. Dans la grande cour de plusieurs milliers de ping en contrebas, tout était éclairé ; bien que ce fût la nuit, c’était aussi lumineux que en plein jour. La foule, nombreuse mais ordonnée, se tenait silencieusement, on n’entendant que de temps en temps le bruit des flammes qui brûlaient. La scène était solennelle, voire un peu étrange, avec une atmosphère de gravité palpable.
C’est cette scène que vit Xie Wendong en descendant de la voiture. Heureusement, il était le seigneur de la région ; un autre que lui aurait probablement été terrifié à mort. Même ainsi, il fut stupéfait et se tourna vers Dong Xinlei en demandant : « C’est donc le rituel dont tu parlais ? »
Dong Xinlei était lui aussi déconcerté. Il avait seulement entendu dire que la cérémonie d’investiture du chef de la Hongmen était très solennelle, mais le chef de la Hongmen du Nord avait toujours été le vieux Jin, sans jamais de changement. C’était aussi la première fois qu’il voyait une telle scène. Il pensait que le rituel ne serait pas très solennel, puisque Xie Wendong ne prenait les rênes que temporairement, mais il ne s’attendait pas à ce que les anciens organisent quelque chose d’aussi grandiose. Nie Tianxing émit un rire sec ; il était bien plus calme que Dong Xinlei et dit à voix basse : « Il est évident que les anciens veulent d’abord nous imposer leur autorité ! »
Xie Wendong eut une idée, éclata de rire et déclara avec fougue : « Puisque je suis ici, je m’y adapterai ! Quand est-ce que quelqu’un m’a déjà effrayé ? » Après avoir dit cela, il entra dans la cour d’un pas assuré.
Nie Tianxing hocha la tête en disant : « Bien, quel courage ! » Dong Xinlei lui tapota l’épaule et dit : « Frère Dong a de nombreuses qualités exceptionnelles, tu finiras par les découvrir. » Nie Tianxing esquiva la main de Dong Xinlei, avança vers la foule en agitant la main et dit : « J’espère que tes paroles se réaliseront bientôt. » « Toi, le gamin… »

Xie Wendong marchait au milieu de la place, entouré de milliers d’yeux qui le fixaient. Tout le monde voulait voir à quoi ressemblait celui qui allait succéder au vieil homme. Lorsqu’ils le virent, ils furent tous profondément déçus. Xie Wendong était trop jeune, et son apparence n’avait rien de remarquable ; ils ne comprenaient pas pourquoi le vieil homme lui portait tant d’affection. En particulier, les cinq anciens debout dans la grande salle secouaient secrètement la tête. Lei Ting snifla bruyamment et murmura : « Frères, si nous donnons la place de chef à ce gamin, notre Nord Hongmen sera ruiné, n’est-ce pas ? Surtout avec le sommet du Hongmen dans quelques jours, quelles capacités a-t-il pour affronter ces vétérans ? »
Les quatre autres anciens acquiescèrent d’un même mouvement : « Même si ce que dit frère Lei a du sens, le chef a déjà pris sa décision, nous ne pouvons pas la changer. »
Lei Ting ricana froidement : « S’il ne parvient pas à accomplir les rituels du Hongmen, peu importe le soutien que lui apportera le grand frère Jin, il ne pourra pas non plus occuper la place de chef. »
Xie Wendong traversa la cour et arriva devant la grande salle. Il leva les yeux vers les cinq vieillards aux sourires malicieux. Dong Xinlei chuchota à son oreille : « Ce sont tous des anciens du Nord Hongmen, ils sont oisifs du matin au soir. Aujourd’hui, enfin, ils ont l’occasion d’intervenir. Frère Dong, sois prudent. » Avant qu’il ne termine, Nie Tianxing le tira à l’écart sous le regard « préoccupé » des anciens, et marmonna : « Pourquoi t’immiscer maintenant ? Tu ne vois pas que les yeux de ces vieux sont prêts à cracher du feu ? Tu veux pas que leurs prothèses s’enfoncent dans ta chair, si ? » « Gamin, peux-tu arrêter de parler de façon si répugnante ? » Dong Xinlei agita son poing devant les yeux de Nie Tianxing pour montrer son mécontentement.
Xie Wendong soupira. Quel problème ! À qui avait-il bien pu déplaire ? Il reprit son courage et déclara d’une voix forte : « Je suis Xie Wendong. Je n’ai pas vraiment le droit d’être ici, mais sur ordre urgent du vieux Jin, j’ose venir. Comme je viens de rejoindre le Hongmen, je ne connais pas encore les règles. Je vous prie, anciens, de diriger la cérémonie. »
Ses paroles étaient ni trop enthousiastes ni trop timides ; son visage restait calme, sa respiration régulière, sa voix ferme. Les anciens hochèrent secrètement la tête, estimant que c’était bien.

Le Tonnerre fit un pas en avant, jeta un coup d’œil autour de lui, puis fixa son regard sur Xie Wendong pendant un long moment avant de s’écrier avec enthousiasme : « La Fraternité Hong a été fondée il y a des centaines d’années ; au fil du temps, elle a vu naître de nombreux héros, et chacun de ses chefs successifs était un véritable guerrier qui a sauvé le peuple des catastrophes et le pays des périls. Aujourd’hui, les temps ont changé, la Fraternité Hong est dans un état de déclin et divisée, mais nous n’avons jamais oublié l’esprit et les rites laissés par nos ancêtres. Les dynasties peuvent changer, mais les rites ne doivent pas être négligés. » La voix du Tonnerre ressemblait beaucoup à son nom : puissante comme le tonnerre, si forte que même ceux qui se trouvaient au fond de la salle pouvaient l’entendre clairement. Après une pause, il ajouta : « Pour occuper la place de chef de la Fraternité Hong, il faut passer trois épreuves : ‘Triomphe consécutif en trois épreuves’, ‘Trouver une aiguille dans l’océan’ et ‘Invincibilité au combat’. Xie Wendong, si tu te retires maintenant, tu as encore une chance ; sinon, nous ne serons en aucun cas responsables des dangers que tu pourrais rencontrer lors de ces épreuves. »
Xie Wendong répondit avec un sourire : « Ce ne sont que trois épreuves, pourquoi avoir peur ? »
Le Tonnerre acquiesça et dit aux personnes présentes : « La cérémonie d’investiture du chef commence, qu’on amène le fondateur ! » Dès que ces mots furent prononcés, huit hommes forts sortirent de la grande salle, portant un immense portrait de plus d’un mètre de haut. Sur le portrait, un homme vêtu de vêtements anciens se tenait les mains derrière le dos, les yeux fixés au loin, avec un regard perçant. Bien qu’il s’agisse d’un portrait, il exerçait déjà une impression de puissance imposante. Xie Wendong devina que cet homme devait être Zheng Chenggong. Une fois le portrait sorti, cinq anciens prirent la tête et s’agenouillèrent pour prier. Les plus de mille personnes présentes les imitèrent en s’agenouillant à leur tour, en frappant trois fois le sol du front, puis en se relevant pour ajuster leurs vêtements avant de s’agenouiller à nouveau et de frapper trois fois le sol. Ce rituel des « trois coups et neuf prosternations » fut répété trois fois. Xie Wendong n’avait jamais vu une scène aussi spectaculaire de toute sa vie ; ému par ce qu’il voyait, il s’agenouilla également avec respect, aux côtés des anciens et des autres. Le Tonnerre jeta un coup d’œil furtif à Xie Wendong, son estime pour lui augmentant considérablement.
Une fois les prosternations terminées, le Tonnerre annonça : « Première épreuve – Triomphe consécutif en trois épreuves. »
Cette épreuve n’était ni particulièrement difficile ni facile. Un cible était disposée au milieu de la salle, avec un cœur rouge de la taille d’un poing au centre. Celui qui devait la réussir devait se tenir à trente pas de distance, armé d’un poignard, et viser sans cesse le cœur rouge pour réussir. Le Tonnerre expliqua les règles de l’épreuve, puis regarda Xie Wendong et demanda : « As-tu bien compris ? »
« Merci, ancien Le, pour votre rappel. J’ai tout compris clairement », répondit Xie Wendong d’une voix forte. Pour lui, cette épreuve était bien trop simple. En matière d’armes, Xie Wendong maîtrisait surtout le poignard volant. Même Dongxin Le, qui se trouvait à côté, poussa un soupir de soulagement et dit en riant : « Mon frère Dong peut ne pas être doué en tout, mais pour les poignards volants, il est vraiment imbattable ! »