Chapitre 225

« Bang ! » Le coup de feu retentit, son écho résonnant longuement dans l’air. Après un moment, ce bruit violent fut englouti par l’obscurité nocturne. Dong Xinlei ne tomba pas ; il resta debout, tout comme le Dragon de Guerre, dont les yeux étaient écarquillés, remplis d’incrédulité et de peur. Le temps semblait s’être arrêté ; les deux hommes se faisaient face. Les lèvres du Dragon de Guerre tressaillirent à plusieurs reprises sans émettre aucun son, mais une goutte de sang coula de ses cheveux noirs épais, descendit le long de sa joue et tomba sur ses vêtements. Ce n’était que le prélude : bientôt, du sang se mit à couler sans cesse de son crâne sur ses vêtements et sur le sol. Le Dragon de Guerre fixait Dong Xinlei, les lèvres tressaillantes ; il voulait demander qui se trouvait derrière lui, qui avait tiré, qui… ? Il avait tant de questions, mais malheureusement, il ne pouvait en prononcer une seule pour l’instant.
« Plouf », le Dragon de Guerre s’effondra sur le dos. Il était plein de ressentiment et de tristesse, les yeux si écarquillés qu’ils saignaient ; sa main gauche tentait encore d’agripper le sol, mais aucun son ne sortait de sa bouche. Alors qu’il tombait, une silhouette apparut derrière lui : une personne de taille moyenne mais robuste, vêtue d’un manteau noir moulant, tenant un pistolet dont s’échappait encore de la fumée… Lorsque le Dragon de Guerre avait commencé à menacer Dong Xinlei avec son arme, il avait vraiment eu peur, mais il n’eut bientôt plus à l’être, car il vit quelqu’un apparaître derrière le Dragon de Guerre. Avec cette personne là, Dong Xinlei savait que sa vie était en sécurité. Il s’agissait de Jiang Sen, qui se cachait dans les buissons depuis longtemps. Le Dragon de Guerre avait vraiment de la malchance : il ne s’était pas effondré ni trop tôt ni trop tard, mais justement devant Jiang Sen. Il y a beaucoup de coïncidences dans ce monde. Jiang Sen hocha la tête à l’intention de Dong Xinlei et dit en riant : « Désolé, vieux Lei, cette fois, je t’ai volé ta clientèle ! »
Dong Xinlei jeta un coup d’œil au Dragon de Guerre, qui n’était pas encore complètement mort, et dit avec amertume : « Je préfère que tu prennes ce genre de clientèle. »
« Ha ha ! » Jiang Sen rit, s’approcha lentement du Dragon de Guerre, se pencha légèrement pour que celui-ci puisse voir son visage, puis dit : « Je m’appelle Jiang Sen, c’est moi qui ai tiré ! »
Les yeux écarquillés du Dragon de Guerre se fermèrent enfin lentement ; ses lèvres bougèrent, laissant apparaître un léger sourire. Le monde des arts martiaux est un endroit où l’on meurt ou l’on vit ; puisque l’on a choisi de s’y engager, il faut être prêt à cela. La plupart des gens de ce monde sont superstitieux, croyant qu’avant de mourir, on ne peut pas voir son ennemi qui l’a tué, et qu’après la mort, on ne peut pas renaître, restant ainsi des âmes errantes dans ce monde.

Le Dragon de Guerre est mort. Bien qu’il fût l’un des huit grands rois célestes du Nan Hong Men, son destin n’a été que celui-ci. Ce combat a duré des heures avant de se terminer, causant de lourdes pertes des deux côtés. Même si le Dragon de Guerre n’était pas mort, Dong Xinlei n’était pas sûr de savoir qui gagnerait à la fin. Il a organisé des gens pour creuser une immense fosse profonde dans une zone déserte, y jetant le Dragon de Guerre ainsi que ses subordonnés, morts ou sur le point de mourir. Ce n’était pas par cruauté de la part de Dong Xinlei, mais c’était inévitable : emmener des personnes gravement blessées à l’hôpital aurait entraîné trop de complications.

Ce combat a considérablement affaibli le Nan Hong Men. Sans parler des pertes en vies humaines et des gains/pertes à Nanjing, rien que le Dragon de Guerre suffisait à causer de la douleur à Xiang Wentian pendant des mois. Bien que Xiao Fang ait survécu, il était lui aussi gravement blessé, et, rongé par la colère, il a réussi à fuir avec moins de cent hommes vers Yangzhou, non loin de Nanjing, où il est tombé malade et n’a plus pu se remettre. Cependant, la plupart des membres du Nan Hong Men pensaient que Xiao Fang feignait la maladie ; il n’avait pas le courage de retourner à Guangzhou pour affronter Xiang Wentian et utilisait sa maladie comme prétexte pour rester au Jiangsu, n’ayant pas complètement abandonné l’espoir de reprendre Nanjing. Seul lui savait s’il feignait ou non, mais cette fois, Xiao Fang était vraiment furieux ; en quelques jours, il semblait avoir vieilli de plus de dix ans, son visage était épuisé et ses cheveux s’étaient entièrement blanchis.

Cette grande victoire a également été un grand encouragement pour le Bei Hong Men, où tout le monde arborait un sourire, à l’exception de trois personnes : trois chefs très complices.

Nanjing, branche du Bei Hong Men. La salle de réunion était pleine de gens assis autour d’une longue table, le dos bien droit. Bien qu’il y eût beaucoup de monde, personne ne chuchotait ; tous les regards étaient fixés sur la personne assise au centre : Xie Wendong.

Xie Wendong jeta un coup d’œil autour de lui et demanda : « Le Nan Hong Men s’est retiré ? » Liu Bo se pencha en avant et répondit : « Ils ont fui rapidement et proprement. Jusqu’à présent, on n’a trouvé aucun survivant. » Xie Wendong hocha la tête et dit : « Xiao Fang ne nous laissera jamais aucune chance facile. Cette fois, nous avons bien combattu, grâce à l’unité et aux efforts de tous. »

« C’est grâce à l’intelligence géniale de frère Dong ! » dirent-ils tous en chœur, comme s’ils avaient répété. Xie Wendong secoua la tête en souriant, puis changea de sujet : « Même si nous avons gagné, il y a encore des choses que je dois dire. Tout le monde s’est donné à fond, mais certains ne l’ont pas fait. » Il marqua une pause, se tourna vers Fang Guodong et demanda : « Frère Fang, n’est-ce pas ? »

« Moi… » La langue de Fang Guodong faillit se prendre dans sa gorge : n’avait-il pas donné tout ce qu’il pouvait ? Pourquoi ses hommes étaient-ils morts en plus grand nombre cette fois ? D’un autre côté, si Dongxinlei n’était pas arrivé à temps, on pouvait à peine imaginer ce qui se serait passé. Même ses subordonnés avaient été complètement mis en déroute par Zhanlong, on ne pouvait pas dire pour autant qu’ils n’avaient pas fait d’efforts. Qui aurait pu imaginer que Zhanlong apparaîtrait soudainement alors qu’ils se battaient à pleine force contre le Groupe de l’Âme ? Fang Guodong devait ravaler sa douleur ; il ne pouvait tout de même pas avouer son incapacité ! Il baissa la tête, secoua la sienne, son visage vieilli devint rouge vif, et il ne put prononcer un mot. Les deux autres chefs n’étaient pas en meilleure situation : la sueur coulait sur leur front, ils se tenaient aux tables, mal à l’aise comme s’ils étaient assis sur des aiguilles.

Xie Wendong observait la scène, tapotant doucement la table du doigt, et dit d’un ton froid : « Si vous dites que Zhanlong est trop fort et que vous ne pouvez pas le vaincre, cela se comprend. Mais le Groupe de l’Âme ne compte que vingt hommes, et pourtant, avec des milliers de subordonnés, vous perdez encore plus de cent hommes. Cela devient difficile à justifier ! » Il marqua une pause, puis ajouta de manière implicite : « Est-ce que plus on vieillit, moins on a de courage et d’intelligence ? » Fang Guodong soupira tristement. Sa réaction était bien plus rapide que celle des deux autres chefs. Bien que Xie Wendong n’ait pas été explicite, Fang Guodong avait déjà compris ce qu’il voulait dire. Après avoir combattu pour la Fraternité pendant de nombreuses années, il en arrivait à une telle fin ; c’était vraiment ridicule. Il semblait que le fait que Xie Wendong ait tué Wanfu n’était peut-être pas simplement dû à une colère passagère. « Hélas ! » soupira Fang Guodong, les yeux fermés, et dit avec amertume : « Grand frère chef, cette fois, c’est bien ma faute. Peut-être que l’âge diminue vraiment mon courage et ma capacité de réflexion. Je pense que je ne suis plus apte à occuper ce poste de chef. Pour ne pas entraver la fraternité, je suis prêt à céder ma place aux plus jeunes. J’espère que le grand frère chef acceptera. »

Après avoir parlé, Fang Guodong se leva, s’inclina profondément et resta debout en silence, attendant la réponse de Xie Wendong. Il savait que son départ était inévitable tôt ou tard ; inutile de laisser les autres le dire ouvertement, il valait mieux prendre l’initiative. Lui avait compris, mais les deux autres chefs ne le savaient pas. Ils pensaient encore que Xie Wendong parlait à la légère. Oui, il avait mal géré cette bataille, mais après tout, le Groupe de l’Âme avait été anéanti, Zhanlong était mort, et la Fraternité du Sud avait subi une défaite écrasante. Même sans mérite, il y avait eu des efforts, sans parler du fait que sans leur résistance, il aurait été difficile pour Dongxinlei tuer Zhanlong. Alors que ces pensées lui venaient à l’esprit, l’un des chefs, Lin Qingshan, tira doucement sur la manche de Fang Guodong et murmura : « Frère Fang, tu prends peut-être les choses un peu trop au sérieux. Comment le grand frère chef pourrait-il accepter que tu partes ?! »

Dès qu’il eut fini de parler, on vit Xie Wendong se gratter les cheveux avant de hocher la tête et de dire : « C’est aussi bien. Frère Fang est déjà âgé, il n’est pas facile pour lui de continuer à combattre aux côtés de nous, mais après tout, c’est un membre méritant de notre Hongmen. S’il est prêt à rester dans la guilde, je peux lui trouver un poste plus léger. »
Fang Guodong secoua la tête en souriant et dit : « Merci beaucoup pour votre générosité, grand frère chef. Je souhaite quitter la guilde pour mener une vie plus paisible à l’étranger. Dans le monde des arts martiaux, il est inévitable d’avoir des ennemis. Lorsque l’on occupe une position élevée, ces gens n’osent peut-être pas s’en prendre à soi, mais dès que l’on tombe, les rancunes anciennes et nouvelles viennent nous submerger comme une vague dévastatrice. C’est pourquoi ceux qui quittent ce monde choisissent généralement de se retirer ou de vivre à l’étranger. Fang Guodong est très intelligent ; il avait déjà prévu sa sortie, et il savait que s’il restait dans la guilde, tôt ou tard Xie Wendong pointerait son arme sur lui. » « Hmm ! » Xie Wendong hocha discrètement la tête. Ce Fang Guodong n’était vraiment pas comparable aux autres. Après réflexion, il dit avec regret : « Puisque la décision de frère Fang est prise, je ne peux pas insister. Faisons comme tu le souhaites ! » En un mot, celui qui était autrefois le chef incontesté devint soudainement une personne ordinaire.
Lin Qingshan sentit que l’atmosphère était étrange. Il regarda Xie Wendong avec des yeux écarquillés, le cœur troublé, ne sachant pas quoi dire. À côté de lui, Nie Tianxing soupira intérieurement. Il comprenait maintenant pourquoi Xie Wendong avait confié la tâche qui semblait la plus simple à ces quatre hommes. Il avait déjà calculé que ces quatre-là n’auraient aucun mal à éliminer le Groupe de l’Âme, mais que cela prendrait du temps. Or, alors que le Club du Dragon de Guerre retournait dans les faubourgs sud pour sauver Xiao Fang, leur passage par l’hôtel du Hongmen du Sud les amènerait justement à passer par l’endroit où se trouvait le Groupe de l’Âme, et ils rencontreraient ces quatre hommes. Comment ces quatre-là pourraient-ils rivaliser avec le Club du Dragon de Guerre ? La tâche qui semblait la plus simple était en réalité la plus difficile. Xie Wendong avait depuis longtemps l’intention de se débarrasser d’eux, mais n’avait jamais eu l’occasion. Comment pourrait-il les laisser partir si facilement cette fois ? Le fait que Fang Guodong ait décidé de démissionner de lui-même montrait son intelligence, mais il semblait que le sort des deux autres ne serait pas beaucoup meilleur. Ce plan était vraiment trop sournois ! Nie Tianxing leva les yeux au ciel, se sentant à la fois impuissant et déçu. La façon de faire de Xie Wendong était bien différente de la sienne.
Xie Wendong regarda ensuite les deux autres chefs et demanda : « Frère Fang a décidé de démissionner de lui-même. Qu’en pensez-vous ? »
Le sens de ses paroles était évident, même Dong Xinlei, qui se trouvait à côté, le comprit. Mais Lin Qingshan, soit il faisait semblant de ne pas comprendre, soit il ne comprenait vraiment pas. En entendant cela, il se leva précipitamment et dit : « Frère Fang est encore en pleine force. Il serait dommage qu’il quitte maintenant, ce serait aussi une grande perte pour notre Hongmen. J’espère que le grand frère chef réfléchira à nouveau. »

Xie Wendong leva les yeux au ciel en riant et dit : « À quoi réfléchir ? » Lin Qingshan répondit : « Bien sûr, il faut que frère Fang reste ! » Xie Wendong plissa les yeux et dit : « Mais je pense qu’il a raison. Avec l’âge, le corps n’est plus ce qu’il était ; il vaudrait peut-être mieux céder sa place aux jeunes. » Lin Qingshan s’exclama avec empressement : « Mais les jeunes manquent d’expérience ! Comment peut-on se fier à un gamin pour un poste aussi important que celui de chef ?! » Xie Wendong se leva, leva la tête et dit : « Moi aussi, je suis un gamin ! »
« Eh bien… » Même s’il était stupide, Lin Qingshan comprit qu’il avait dit quelque chose de mal. Il se hâta de dire : « Le grand frère, le chef, c’est différent. Vous êtes un talent rare, apparu une fois tous les cent ans dans le monde des arts martiaux. Personne d’autre ne peut rivaliser avec vous. Combien de jeunes comme le grand frère, le chef, y a-t-il au monde… » Xie Wendong fit un geste de la main pour interrompre ses bavardages et dit : « Je ne suis ni un talent ni un génie, juste un homme ordinaire, un jeune très ordinaire. Le monde appartient aux jeunes. Pour progresser, il faut du courage, et l’expérience vient en second. Frère Lin, vous êtes vieux. »
Vieux ? Lin Qingshan eut un sourire amère. Il n’avait que peu plus de quarante ans ; c’était la première fois qu’on le traitait de vieux. Il secoua la tête et dit : « Moi, je ne le pense pas. Je crois que je peux encore lutter pour la confrérie pendant vingt ans ! » « Dommage, mais à mes yeux, vous êtes superflu dans la confrérie, ne serait-ce qu’un jour ! » Les yeux de Xie Wendong brillèrent, fixés sur Lin Qingshan, son regard perçant comme une flèche qui transperçait son âme. Lin Qingshan protesta à haute voix : « Grand frère, le chef, moi… » Xie Wendong ne lui laissa pas le temps de parler et dit froidement : « Ce combat décidera de tout. Où étiez-vous lorsque les autres se battaient jusqu’au sang ? » Lin Qingshan serra les lèvres, sans rien dire, car il n’avait rien à dire. Xie Wendong continua : « Vous étiez à l’arrière, parce que vous avez peur de mourir ! »
Lin Qingshan transpirait abondamment, la tête baissée, sans un mot. Xie Wendong ajouta : « Où étiez-vous lorsque Wu Yeh a été tué au combat ? » Lin Qingshan baissa encore plus la tête. Xie Wendong dit : « Vous fuyiez, parce que vous aviez peur de subir le même sort que Wu Yeh ! » Lin Qingshan sortit un mouchoir d’une main tremblante pour essuyer la sueur sur son front. Soudain, Xie Wendong renversa une table avec une telle force que toute la salle résonna. Les nerfs déjà tendus de Lin Qingshan faillirent se briser. Son corps tressaillit et il s’effondra sans force sur sa chaise, haletant bruyamment. Xie Wendong le réprimanda à haute voix : « À quoi vous sert un chef pareil ? Quelles batailles vos hommes pourront-ils gagner ? » Après avoir dit cela, son regard tranchant se posa sur le visage de Lin Qingshan.

Après un long moment, Lin Qingshan parvint enfin à réagir. D’une voix timide, il dit : « Mais j’ai servi la guilde pendant tant d’années, j’y ai mis du travail, même si je n’ai pas eu de mérites ! Frère aîné, vous ne pouvez pas me rejeter complètement à cause de cette fois. » Xie Wendong répondit froidement : « Un arbre qui veut devenir un géant doit d’abord se débarrasser de ses éléments néfastes ! » Lin Qingshan était désespéré : tout ce qu’il avait construit avec tant d’efforts semblait perdu. Pourtant, il refusait d’abandonner si facilement. Depuis toujours, c’est lorsque les autorités oppriment le peuple que celui-ci se rebelle. Xie Wendong, c’est toi qui m’y forces ! Il calculait en silence : au pire, il retournerait dans son Shanxi natal pour se rebeller contre tout ce système. Quoi qu’il en soit, il ne pouvait pas laisser des années de travail se perdre inutilement.

Toute l’expression de son visage était visible pour Xie Wendong, qui savait exactement ce qu’il pensait. Il sourit légèrement et dit : « Frère Lin, n’est-il pas temps que vous preniez position devant tout le monde ? » Lin Qingshan prit un air feintement résigné : « Puisque c’est ce que vous dites, frère aîné, je respecterai votre décision. Je démissionne ! »

« Très bien ! » dit Xie Wendong. « Je ne suis pas non plus quelqu’un qui ignore les liens d’amitié. Frère Lin, vous avez lutté dans le monde des arts martiaux pendant de nombreuses années, vous avez donc beaucoup d’ennemis. Dans quelques jours, je vais organiser votre départ pour l’Australie, où vous pourrez passer le reste de votre vie en paix. Bien sûr, la guilde ne vous laissera pas dans le besoin, au moins vous aurez de quoi manger et boire ! »

En entendant cela, Lin Qingshan s’inquiéta et s’empressa de dire : « Frère aîné, je dois d’abord rentrer chez moi pour me préparer. Après tout, c’est une affaire importante. Je… »