Chapitre quarante-cinq : Le poignard acéré

Sans ordre, dès que le chargement était terminé, chaque Spencer visait immédiatement la foule devant lui et tirait.
C’était pure cruauté : la vague des soldats de la Bannière Jaune semblait heurter un énorme récif et s’arrêtait net. Un feu dense abattait ou blessait une vingtaine de soldats de la Bannière Jaune.
Mais ceux-ci n’avaient nulle part où reculer. Ils savaient qu’en tournant les talons, ils devraient encore franchir ce mur de boue, et des gens derrière eux les poussaient. Ils ne pouvaient que charger en avant : « On ne peut pas reculer ! On monte ! »
D’autres soldats de la Bannière Jaune sautaient par-dessus le mur de boue ; ils voyaient la victoire.
Dans l’obscurité, les Spencer ne pouvaient pas maintenir un taux de précision élevé. Ils voyaient des balles passer au-dessus de leurs têtes, et tandis que la foule derrière eux s’efforçait de franchir le mur de boue, les soldats de la Bannière Jaune, s’ils ne continuaient pas d’avancer, risquaient d’être écrasés sous la vague.
« On ne peut pas reculer ! On monte ! »
Ils n’étaient plus qu’à une dizaine de mètres du mur défensif du camp de Xiliu. À part se jeter tête la première vers les canons, ils ne pouvaient pas faire preuve d’un courage plus grand.
Le feu de balles en métal continuait de massacrer les soldats de la Bannière Jaune sous les canons. Zhang Biao, impatient, était sur le point d’exploser. Il entendait les cris sur son propre terrain et vit un de ses anciens subordonnés touché à la tête s’effondrer sur-le-champ.
Les coups de feu des Spencer s’arrêtèrent, ne laissant que le bruit caractéristique des fusils Remington. À une dizaine de mètres, les soldats de la Bannière Jaune poussaient des cris de joie, armés de toutes sortes d’armes, et se jetaient en avant, accompagnés de divers projectiles.
Davantage de pertes apparurent derrière le mur. À part les tirs des Remington, les Spencer ne pouvaient pas recharger aussi rapidement.
Dès que le combat rapproché commencerait, le camp de Xiliu sombrerait immédiatement dans le chaos. Pensant que la victoire était à portée de main, ils piétinaient les corps de leurs camarades et, dans une ferveur extrême, bousculaient ceux qui se trouvaient devant eux.
Les pieds de Zhang Biao étaient couverts de douilles. Il ne pouvait pas imaginer que les soldats de la Bannière Jaune puissent être aussi fous. Mais pour gagner, il fallait avoir plus de confiance que l’ennemi.
Deux soldats de la Bannière Jaune, couverts de sang, apparaissaient dans la lueur terrifiante des flammes. Zhang Biao jeta son Spencer par terre, prit son revolver et visa un ennemi qui s’était heurté au mur.
Il appuya sur la gâchette. Ce coup de feu rappela aux soldats de la Bannière Jaune, enivrés par la joie de la victoire, que le combat continuait.
Un soldat de la Bannière Jaune s’effondra, couvert de sang, sous le mur. Sans ménagement, ses camarades piétinèrent son corps, prêts à abattre leurs longs couteaux sur ceux qui se trouvaient en haut.
Tous les Spencer avaient cessé de tirer ; seuls les Remington et le revolver de Zhang Biao continuaient de cracher des balles. « Crac ! » Une autre balle, puis encore une.
En tant que vieux bandit, Zhang Biao maniait son revolver avec une précision quasi parfaite : six balles atteignirent quatre soldats de la Bannière Jaune, mais ses efforts semblaient vains. Ceux qu’il avait abattus étaient écrasés par des successeurs fanatiques, et des ennemis grimpaient déjà sur le mur.
Seuls une vingtaine de soldats de la Bannière Noire défendaient le mur. Il leur faudrait beaucoup de temps pour recharger leurs armes, et leurs fusils et carabines n’étaient presque pas équipés de baïonnettes.

Devant eux se trouvaient des centaines de soldats fanatiques de la bannière jaune, la plupart armés d’armes blanches prêts au corps à corps, et parmi eux, de nombreux fusils à double canon. Ils espéraient anéantir cette armée de la bannière noire pour mettre fin à ces jours sombres.
La situation militaire était arrivée à son point le plus critique.
Sous la lumière des flammes se dessinait le visage déterminé de Zhang Biao.
« Camp de Xiliu ! Combat à l’arme blanche ! »
……
En tant que chef des éclaireurs, Cai Yunnan devait assumer encore plus de responsabilités.
Il avait pour tâches de rechercher, de renseigner, de combattre – c’était la mission qui pesait sur ses épaules – c’est pourquoi il était personnellement descendu dans l’unité d’éclaireurs renforcée.
Il devait libérer le peloton de Zhang Biao, qui faisait partie de la même garnison. Avec le temps, son attachement au Camp de Xiliu s’était avéré plus profond que son attachement à la société secrète Tiandihui.
Auparavant, il était le chef de la Tiandihui à Haiyang, mais à l’époque, les choses n’étaient pas aussi prospères qu’aujourd’hui, et les relations avec toutes les parties concernées n’étaient pas aussi harmonieuses.
La Tiandihui n’avait jamais été qu’un groupe de déserteurs sans chef unifié, incapable d’accomplir de grandes choses. Liu Yu lui avait demandé de prendre contact avec la Tiandihui du Nord, ce qui l’a mené à Shen Sheng. Or, ce chef de la Tiandihui était vraiment myope, incapable de voir tout le potentiel du Camp de Xiliu.
Après de nombreux efforts, on s’était mis d’accord pour évaluer les résultats de l’entraînement dans trois mois. Mais à l’échéance, même des hommes forts comme Liu Yongfu louaient sans cesse le Camp de Xiliu, tandis que Shen Sheng, le grand chef de la Tiandihui, continuait à tergiverser, hésitant, sans jamais se décider, jusqu’à ce que l’on envoie hier un message annonçant une intention de coopération.
Un groupe plein d’énergie et au avenir prometteur comme le Camp de Xiliu était vraiment d’un tout autre niveau !
C’est précisément pour cette raison que Cai Yunnan sentait sa responsabilité particulièrement lourde.
C’était la mission la plus importante qu’il ait jamais assumée seul depuis la création du Camp de Xiliu : « Faites attention à la recherche, faites attention aux renseignements ! »
L’unité principale pouvait avancer tranquillement le long de la route, mais le peloton de Cai Yunnan, en tant qu’avant-garde, devait éliminer tous les obstacles près de la route, même les montagnes les plus hautes, afin d’être prêts à toute éventualité.
En même temps, ils devaient connaître parfaitement la situation de l’ennemi devant eux, mais les informations obtenues à cet égard étaient très limitées, se limitant à quelques renseignements épars recueillis auprès de passants.
Les éclaireurs ne utilisaient même pas de torches, avançant à la lueur faible de la lune et des étoiles. Cai Yunnan devait se réjouir d’avoir appris à lire des cartes durant cette période, tandis que son adjoint maîtrisait une autre compétence : utiliser les étoiles et la boussole pour déterminer la direction.
Ils avaient emprunté cette route à plusieurs reprises lors des exercices en campagne, et grâce à ces avantages, leurs actions se déroulaient plutôt bien. Cependant, après avoir rejoint le poste de garde où l’on lançait des feux d’artifice, ils obtinrent davantage d’informations, mais la tâche devint encore plus difficile.
En temps normal, les villages vietnamiens étaient plongés dans l’obscurité la nuit, seuls les veilleurs, avec leurs lanternes faibles, rappelaient aux habitants endormis l’heure.
Mais ce jour-là, depuis la position de Cai Yunnan, il pouvait voir clairement que plusieurs villages au loin étaient brillamment éclairés, et beaucoup se trouvaient sur la route que devait emprunter le Camp de Xiliu.

À la lueur des bougies allumées temporairement, Cai Yunan jeta un coup d’œil à la carte et vérifia leur position : « Préparez-vous au combat, prêts à repousser l’ennemi à tout moment. »
Ces villages où brûlaient des bougies étaient tous des villages chrétiens, et il savait que cela signifiait des ennuis.
Plus loin, la vitesse d’avancée de la troupe de Cai Yunan ralentit soudainement ; ils entendirent le son de gongs et de tambours, suivi du bruit familier des coups de mousquet venant des ailes.
Les coups de feu étaient lointains, sans aucune menace réelle, mais cela constituait un signal ; bientôt, des coups de feu retentirent de tous côtés, même par-derrière.
Quant au bruit assourdissant des gongs, il ne cessait jamais.
Cai Yunan fut contraint de disposer ses éclaireurs en forme d’éventail, prêts à tout moment au combat, avec trois escouades formant un triangle pour éliminer tout ennemi apparaissant devant eux.
Plus loin, des tirs directs furent dirigés contre ces éclaireurs : « Crac ! », « Crac ! ».
Les coups de feu se succédaient sans cesse ; bien qu’ils soient hors de portée efficace des mousquets, les balles provenant de toutes parts firent froncer les sourcils à Cai Yunan.
Les éclaireurs rapportèrent encore de mauvaises nouvelles.
« Rapport ! Nous avons découvert la principale ligne de défense de l’ennemi ; à première vue, ses fortifications sont très solides. »
En tant qu’officier de septième rang, Ye Mengyan était l’officier vietnamien le plus concerné par le camp de Xiliu. Sa résidence dans la ville de Shanxi était une demeure propre et sans poussière ; à la lumière de la nuit, Ye Mengyan lisait encore plusieurs documents concernant le camp de Xiliu.
Pour les affaires de soumission du camp de Xiliu, Liu Yu l’avait spécifiquement désigné comme responsable : « À part M. Ye, nous refusons toute autre personne. »
Ces quelques mots firent grimper sa valeur de cent fois, mais en tant que médiateur, il était habitué à tirer profit des conflits, et il sema la confusion, empêchant les négociations concrètes de progresser jusqu’à présent.
Il savait également que la seule province de Shanxi ne suffirait probablement pas à payer les soldes du camp de Xiliu ; cette fois, M. Huang Zuoyan avait proposé quatre pièces d’argent mexicaines par personne et par mois pour que l’armée des Bannières Noires intervienne afin de maîtriser Li Yangcai.
Il devait donc profiter de la situation pour tirer avantage ; il espérait trouver quelque chose dans ces documents, mais soudain, tout changea.
Après des pas précipités, deux collègues arrivèrent en toute hâte : « Mengran, tu as de la chance ! »
« Quelle chance ? »
« Le gouverneur général veut te voir ! » Un de ses collègues était en sueur : « Cette fois, le camp de Xiliu va vraiment avoir de gros ennuis ; n’est-ce pas là une bonne nouvelle pour toi ? »
« Comment ça se passe exactement ? » Ye Mengyan sourit : « S’ils subissent des pertes, leurs restes pourront m’envoyer pour les soumettre. »
La première action du camp de Xiliu en arrivant à Shanxi avait été de vaincre sur les rives du fleuve les troupes d’élite de Shanxi, considérées comme des alliées de Huang Zuoyan, ce qui avait fait que les relations entre les deux parties restaient au plus bas depuis lors ; les officiels de la province de Shanxi espéraient même que l’armée des Bannières Noires échoue.
« L’armée des Bannières Noires a offensé les chrétiens ; cette fois, l’Église a fait venir trois à quatre mille soldats des Bannières Jaunes qui se battent actuellement contre le camp de Xiliu sur les rives du fleuve Rouge. Le camp de Xiliu a envoyé toute son armée, à l’exception de vingt hommes restés garder le camp principal. »
Ye Mengyan fut ravi : « Parfait ! C’est une opportunité inespérée, une chance du ciel ! Je vais immédiatement voir le gouverneur général ! »
En tant que médiateur compétent, il devait à la fois savoir aider dans les moments difficiles, profiter des conflits, et encore ajouter de l’huile sur le feu.

« Monseigneur le gouverneur, cette fois, le camp de Xiliu et l’armée des drapeaux jaunes vont se livrer une bataille acharnée. Nos autorités ne s’ingéreront en aucun cas, sans envoyer un seul soldat ; qu’ils se battent jusqu’à la mort. Euh, j’ai encore une suggestion. »
Ye Mengran baissa la voix : « J’ai entendu dire que seuls une vingtaine de soldats restent dans l’ancien camp de Xiliu… »
……
Parmi le bruit des mousquets semblable à celui du grilage des haricots, s’ajoutait maintenant le son caractéristique des fusils Spencer. Les éclaireurs avaient de nouveau accompli leur mission : « Rapport au chef de section : l’ennemi occupe environ un bataillon pour défendre la principale position défensive. Sur le flanc gauche de cette position se trouve un village ennemi disposant d’environ trente armes à feu de différents types. »
Quant à la situation plus lointaine, les éclaireurs annoncèrent de mauvaises nouvelles : « Il semble que tous les villages chrétiens de cette région soient déterminés à s’opposer à notre camp. Jusqu’à présent, nous avons compté pas moins de deux cents soldats ennemis. »
Ces hommes armés étaient bien moins combatifs que les troupes de la position principale, mais leur harcèlement constant obligeait la petite section d’éclaireurs, composée de peu plus de quarante hommes, à diviser ses forces.
Ils tiraient une salve de mousquets de loin, mais la section d’éclaireurs devait envoyer au moins un groupe armé de fusils pour les chasser. Ils ressemblaient à une bande de moustiques insupportables, prêts à piquer à tout moment les éclaireurs.
Jusqu’à présent, la section n’avait subi aucune perte, mais après avoir observé de loin les troupes ennemies de la position principale, Cai Yunnan dut admettre : « Une disposition défensive très habile ; l’ennemi est loin d’être faible. »
Dans ce campement en face, il y avait probablement plusieurs centaines de soldats combattants, bien équipés, avec des armes à feu à chargement par la culasse et même des canons. Il faudrait une force considérable pour le prendre d’assaut, ce qui risquait d’empêcher d’ouvrir la voie pour secourir le poste de Honghe.
Sur le flanc gauche se trouvait un village chrétien, qui rassemblait une dizaine de fusils et tirait sur tout adversaire osant s’approcher, constituant ainsi un obstacle majeur à toute attaque. De part et d’autre du village, il y avait également de nombreux hommes armés appartenant à des organisations catholiques, avec qui il faudrait se battre si l’on attaquait le village.
Bien qu’il n’ait pas pu déterminer l’ensemble des dispositions ennemies et qu’il manquât de compétences militaires, Cai Yunnan possédait un courage remarquable. « Envoyez des messagers pour informer le commandant ! J’ai décidé de lancer immédiatement l’attaque pour prendre la position principale de l’ennemi. »
« L’ennemi en face compte plus d’un millier d’hommes et a construit des fortifications solides. Notre section ne compte que peu plus de quarante hommes ! » expliqua Cai Yunnan à ses soldats. « Nous devons couvrir le déploiement de tout le camp et devons également diviser nos forces. Les troupes ennemies sur le front principal forment probablement un bataillon. »
« Mais je vous demande : avez-vous confiance ? »
Le style de Cai Yunnan influençait visiblement toute la section. La section de Cai Yunnan ne manquait pas de braves téméraires : « Nous avons confiance ! Une équipe couvrira les flancs, tandis que nos deux autres équipes oseront ouvrir un passage pour les troupes principales ! Une fois que le commandant arrivera avec les forces principales, nous briserons leurs positions d’un seul coup. »
C’était une idée très optimiste, mais Cai Yunnan avait ce courage, car il avait derrière lui les troupes principales du camp de Xiliu.
Il était maintenant convaincu qu’au Tonkin, aucune armée n’oserait barrer la route à l’attaque du camp de Xiliu.
Cependant, avant d’attaquer, il devait faire quelques préparatifs.
« La première équipe, la deuxième équipe, ainsi qu’un groupe de fusils Spencer et un groupe de fusils Remington de la troisième équipe, rejoignez l’attaque principale. »

« Les deux autres groupes de fusils de la troisième compagnie se dispersent pour couvrir les mouvements de la force principale, tandis que les sergents assignés attaquent par l’aile gauche de l’ennemi pour lancer une attaque de feinte. »
Une compagnie d’infanterie compte quatorze hommes, un groupe de fusils Remington deux hommes, un groupe de fusils Spencer quatre hommes ; en ajoutant Cai Yunnan lui-même, au total trente-cinq soldats participent à l’attaque frontale.
En face d’eux se trouvent plus de trois cents soldats d’élite commandés par Li Yangcai, ainsi que des fortifications soigneusement construites.
……
Poste de garde du Fleuve Rouge.
« Combat rapproché ! »
Avec l’ordre de Zhang Biao, le camp de Xiliu révèle son aspect le plus redoutable : des mains calleuses posent leurs fusils Spencer et saisissent les pelles de génie qu’ils utilisaient habituellement pour construire des fortifications.
Les carabines Spencer ne peuvent pas être équipées de baïonnettes, mais cela ne signifie pas que le camp de Xiliu n’a pas de capacités au combat rapproché ; cette compagnie est en effet équipée de la plupart des pelles de génie produites par le camp de Xiliu.
L’armée de la Bannière Jaune vit un rêve de destruction totale : ils se précipitent vers les murs de défense, sans savoir quelle scène cruelle les attend.
Ces pelles de génie sont des armes redoutables pour le combat rapproché ; un seul coup puissant peut trancher la moitié d’une tête, et si l’on est touché, la blessure est si grave que même les dieux ne pourraient le sauver.
Un soldat de l’armée de la Bannière Jaune s’accroupit contre le mur, tenant encore une arme blanche dans ses mains ; la pelle s’abat sur son front, et il est projeté au loin avec son cerveau éparpillé.
« Ils utilisent des pelles ! »
Les fantassins postés derrière les murs de défense tirent maintenant un énorme avantage : les soldats de l’armée de la Bannière Jaune, rassemblés devant les murs, ne peuvent échapper aux coups de pelle, quelle que soit leur direction.
En un instant, de nombreux soldats de l’armée de la Bannière Jaune sont tués ou blessés, tandis que ceux derrière eux poussent sans cesse les soldats devant vers les murs, les empêchant même de tenir debout.
Le fait que l’armée de la Bannière Jaune ait prévu un combat rapproché ne signifie pas qu’ils soient vraiment prêts à en affronter un ; cependant, ces vétérans savent se battre et, après leur première surprise, parviennent encore à riposter.
Mais Liu Yu exige de cette unité qu’elle suive les standards de l’Armée de libération populaire. Bien qu’ils n’aient pas de baïonnettes et doivent se contenter de pelles de génie, l’Armée de libération populaire du XXIe siècle reste l’une des forces les plus expertes en combat rapproché de ce monde.
C’est une tradition glorieuse, remontant aux techniques d’assassinat japonaises restituées par l’Armée de la Huitième Route aux Japonais pendant la guerre de résistance, ainsi qu’aux innombrables combats rapprochés sanglants durant les guerres. Bien que le camp de Xiliu n’ait appris qu’une imitation approximative, cela suffit à stupéfier l’armée de la Bannière Jaune.
Et maintenant, l’armée de la Bannière Jaune ne peut supporter la réalité d’un rêve brisé.
Zhang Biao, armé d’une pelle de génie, frappe de tous côtés et abat trois adversaires contre les murs de défense ; il s’apprête maintenant à porter le coup fatal au quatrième. Les soldats de l’armée de la Bannière Jaune ne peuvent imaginer que ces êtres autrefois faibles se soient transformés en tigres, et que ce soient eux-mêmes qui soient massacrés dans le combat rapproché.
Chargement terminé !
Les deux groupes de fusils Spencer qui se sont retirés ont terminé de recharger ; c’est maintenant leur tour de montrer leur force.
Tir en rafale : quarante-neuf balles.
Leurs balles sont tirées sans compter, en complément des tirs des groupes de fusils Remington, ainsi que des soldats courageux armés de pelles de génie. Un grand nombre de soldats de l’armée de la Bannière Jaune tombent, puis ils abandonnent de nombreuses bannières jaunes et se retirent vers le mur de boue.

Ils s’enfuirent comme la marée basse ; une fois la marée retournée, l’espace de cent pieds entre les murs de boue et les parapets était devenu un moulin à chair et à sang.
« Hahaha ! » Zhang Biao était tellement triomphant qu’il en perdait la tête. Il prit son Spencer pour y charger des munitions, mais en touchant sa ceinture, son cœur se glaça : plus de balles. Les soixante-dix balles étaient entièrement épuisées. Il ne pouvait croire une telle réalité. En raison de la vitesse de tir limitée, les fantassins de cette époque ne pouvaient tirer qu’un nombre très restreint de coups ; au cours d’une grande bataille, un artilleur ne tirait que une dizaine de balles de fusil. Or, les normes établies par Liu Yu pour le camp de Xiliu exigeaient que chaque fusil tire de trente à quarante balles par bataille. Pourtant, en seulement quelques heures, il avait déjà utilisé toutes les soixante-dix balles qu’il possédait. Cela montrait certes la puissance de feu du Spencer, mais l’épuisement de ses munitions signifiait aussi que les artilleurs en avaient très peu restantes. Depuis le début du combat, c’était la première fois que Zhang Biao se sentait aussi nerveux. Les soldats du camp de Xiliu avaient également remarqué ce fait ; ils baissèrent la voix et dirent : « Sergent Zhang, il ne me reste plus qu’un chargeur. » « Moi encore moins, il n’y a que quatre balles dans le canon ! » « Moi, ça va, j’en ai deux chargeurs ! » Les soldats possédaient entre une dizaine et seulement deux ou trois balles restantes, voire plus rien du tout. « Allez chercher des balles sur les blessés et les morts au combat. » Mais cette recherche ne donna que une centaine de balles supplémentaires, et Zhang Biao découvrit une réalité encore plus grave : son escouade de fantassins était presque anéantie. Lui y compris, ils étaient trente-sept ; deux étaient morts au combat, six trop gravement blessés pour combattre, cinq blessés suffisamment pour participer aux tirs de fusil mais pas aux combats rapprochés, et la plupart des autres soldats étaient également blessés. « Merde ! » Avant même qu’il ne puisse réagir, l’équipe de fusils Remington annonça à son tour que leurs munitions étaient presque épuisées : « Les balles vont bientôt manquer. » De l’autre côté, l’armée aux drapeaux jaunes en retraite conservait encore une grande force ; en pleurant, ils se regroupaient dans l’espoir de lancer une nouvelle attaque. Zhang Biao sentit que, cette fois, son rocher solide était déchiré par les vagues géantes. Il n’avait jamais autant désiré des renforts.