Chapitre 50 : La monnaie de cuivre

Il était tout à fait normal que la pression sur Lian Jincheng augmente soudainement. Après tout, bien qu’il fût en tant que visiteur, son traitement était même supérieur à celui de Jeken, qui était conseiller étranger, sans parler du fait qu’il recevait également un salaire supplémentaire de la part de Deng Cunyu.
Ainsi, après que Jeken eut montré fièrement ses propres échantillons, Lian Jincheng emmena ses apprentis au laboratoire pour y travailler toute la journée. Le troisième jour, Liu Yu reçut de bonnes nouvelles : « L’acide sulfurique a été produit avec succès. Veuillez venir examiner les résultats. »
L’acide sulfurique peut être considéré comme la mère de l’industrie ; à cette époque, toute industrie dépendait de cette force motrice. Pour connaître le potentiel de guerre d’un pays, il suffisait de savoir combien d’acide sulfurique il possédait.
Ravi, Liu Yu se précipita vers le laboratoire de chimie. Avant même d’entrer, il entendit Lian Jincheng dire : « Amen, vous devez vous rappeler de ne jamais verser de l’eau dans l’acide sulfurique, mais plutôt de verser l’acide sulfurique dans l’eau. De plus, toutes les opérations concernant l’acide sulfurique doivent être effectuées dans un bécher. »
En ouvrant la porte, on pouvait sentir l’odeur forte des produits chimiques. Lian Jincheng, vêtu d’un tablier blanc et portant de gros gants en amiante, tenait un bécher et versait lentement l’acide sulfurique dans l’eau.
À ses côtés se tenaient des apprentis du camp de Xiliu, qui notaient point par point les instructions de Lian Jincheng avec des crayons, les yeux remplis d’admiration.
En voyant Liu Yu entrer, Lian Jincheng ne posa pas le bécher et se contenta de hocher la tête : « Cher chef Liu, fidèle à votre confiance, j’ai produit l’acide sulfurique selon vos ordres. »
Liu Yu, lui aussi, observait l’expérience parmi les apprentis. Après un moment, Lian Jincheng termina enfin l’expérience : « Regardez ! Un très bon acide sulfurique. »
Liu Yu eut l’impression de retourner à ses années de collège. Après l’avoir examiné un long moment, il confirma : « C’est bien de l’acide sulfurique, et sa pureté est plutôt bonne. »
Lian Jincheng retira ses gants en amiante : « J’ai été à la hauteur de votre salaire. C’est encore de l’acide sulfurique dilué. Donnez-moi plus de temps, et je pourrai vous en produire de haute pureté, en acide sulfurique concentré. »
Il existait une grande différence entre l’acide sulfurique dilué et concentré, mais Liu Yu en était satisfait : « J’ai besoin de beaucoup d’acide sulfurique. »
Lian Jincheng ajouta : « J’ai déjà transmis aux apprentis la méthode de production détaillée. Je ne garde rien pour moi et ne vous exploiterai pas. Ils seront bientôt capables de travailler seuls. »
La méthode utilisée par Lian Jincheng était une méthode très ancienne, celle de la distillation de la pyrite pour en extraire l’essence, c’est-à-dire la distillation de la pyrite (copper sulfate pentahydrate) pour obtenir de l’acide sulfurique : « Je vais vous écrire l’équation chimique ! »
Liu Yu avait désespérément besoin d’acide sulfurique : « Très bien ! »
Lian Jincheng écrivit rapidement une équation succincte sur du papier :
CuSO4·5H2O ==== CuSO4 + 5H2O
CuSO4 → CuO + SO3↑
SO3 + H2O → H2SO4
Après l’avoir écrite, il ajouta : « J’ai encore une autre méthode pour produire de l’acide sulfurique : distiller du nitrate de potasse et du malachite ensemble ; le gaz obtenu peut se dissoudre dans l’eau pour former de l’acide sulfurique. »
Liu Yu avait presque oublié tout ce qu’il savait en chimie ; il ne put que dire : « Très bien ! Je vous récompenserai généreusement. »

En réalité, les deux méthodes proposées par Lian Jincheng ne conviennent pas à la production industrielle à grande échelle, mais seulement à l’extraction en laboratoire. Dans l’industrie moderne, on utilise principalement la méthode SO₂!SO₂ pour fabriquer l’acide sulfurique, mais Liu Yuzhen a réussi à le tromper.
« Alors, je vous serai extrêmement reconnaissant ! »
Lian Jincheng retira sa blouse blanche ; il portait toujours sous elle une robe de cérémonie avec une croix, ce qui le rendait différent au sein du camp de Xiliu. Il dit d’un ton froid : « Vous voulez fabriquer du nitroglycérine, n’est-ce pas ? »
« Exactement ! »
À cette époque, le nitroglycérine était le explosif le plus puissant. Avec de l’acide sulfurique concentré, on pouvait produire du glycérol à partir de graisses, et par des traitements ultérieurs, obtenir du nitroglycérine.
Actuellement, le camp de Xiliu utilisait de la poudre noire. Bien que cette poudre, qui existait depuis mille ans, montrât déjà ses limites à cette époque — à savoir son manque de puissance —, ses laboratoires parvenaient à produire une poudre noire granulée à la formule optimale, ce qui représentait déjà son maximum en termes de puissance. Mais même cette poudre restait nettement insuffisante.
Pour donner un exemple, selon ce que Liu Yuzhen savait, l’Armée de Libération populaire avait utilisé de la poudre noire pour fabriquer des mines antipersonnel, dont la puissance ne suffisait généralement qu’à infliger de légères blessures à l’adversaire.
Lorsque l’Armée de Libération populaire utilisait cette poudre pour fabriquer des grenades, on utilisait l’expression classique « une explosion en deux », montrant ainsi leur faible capacité à tuer. Il avait déjà vu sur un forum militaire une estimation selon laquelle, pour atteindre la puissance d’une grenade moderne, il faudrait plus de deux kilogrammes de poudre noire. Par conséquent, Liu Yuzhen devait préparer tout à l’avance.
Même dans le XXIe siècle, la puissance de cet explosif serait extrêmement redoutable. Bien qu’en raison de ses caractéristiques intrinsèques il ne puisse pas servir de charge dans les armes, utiliser du nitroglycérine pour des explosions semblait être une idée réalisable.
Il convient de noter que pendant la guerre sino-française, que ce soit l’armée des Bannières noires ou l’armée des Qing, leur capacité de siège était terriblement faible. Malgré leur avantage numérique, ils ont encerclé un bataillon français à Xuan Guang pendant des dizaines de jours sans parvenir à le prendre. Avec un explosif puissant comme le nitroglycérine, le siège aurait été bien plus facilité.
Cependant, Lian Jincheng proposa une autre solution : « C’est trop dangereux ! Vraiment trop dangereux. Mais je peux vous aider dans ce domaine. »
Le nitroglycérine est extrêmement instable : une collision violente suffit à provoquer une explosion extrêmement puissante. Cette instabilité, combinée à sa grande puissance explosive, en fait une arme mortelle.
À cette époque, les accidents causés par l’explosion du nitroglycérine en tant qu’explosif minier étaient innombrables : des navires entiers étaient réduits en miettes, des ouvriers dans des mines périssaient. Même aujourd’hui, Nobel travaillait encore dans son laboratoire pour améliorer son nitroglycérine, mais les explosions lors de ses expériences avaient presque détruit sa famille, sans qu’il n’ait encore atteint de résultats définitifs.
Liu Yuzhen connaissait cependant les étapes finales des expériences de Nobel, qui devaient aboutir à un explosif relativement sûr. Mais il ne dit pas grand-chose : « Je vous remercie encore beaucoup pour votre aide, monsieur Lian. »
Un léger sourire apparut sur le visage de Lian Jincheng : « Je peux vous proposer une autre voie, une voie relativement sûre, et qui peut servir de charge. »

Liu Yu avait désespérément besoin d’une poudre à très forte puissance. De plus, Lian Jincheng avait spécifiquement mentionné que cette poudre pouvait être utilisée comme charge explosive, ce qui constituait un énorme défaut du nitroglycérine. Le nitroglycérine était trop instable et explosait trop facilement ; malgré son avantage en termes de puissance, personne dans l’histoire militaire ne l’avait utilisé comme charge explosive, que ce soit pour les fusils ou les canons, qui utilisaient toujours de la poudre noire traditionnelle. La puissance de quelques centaines de kilogrammes de poudre noire n’était pas nécessairement comparable à celle de quelques kilogrammes de nitroglycérine. Cependant, Lian Jincheng avait proposé une autre poudre à forte puissance : « Je peux maintenant préparer de l’acide sulfurique pour vous ; bientôt, nous pourrons obtenir de l’acide nitrique à haute concentration, puis continuer à l’améliorer pour obtenir un acide nitrique encore plus concentré… » Liu Yu s’exclama : « Du coton nitré ! » Il regrettait ensuite d’avoir oublié tant de choses en chimie, au point d’oublier cette poudre bien plus puissante que la poudre noire. Il avait en effet vu ce type d’explosif en coton dans l’édition de la Révolution culturelle de « Cent mille pourquoi ». Lian Jincheng était très fier : « C’est le conseil d’un professionnel, que certaines personnes de second ordre ne peuvent pas remplacer. En effet, il suffit en réalité d’acide nitrique et de coton, mais il vaut mieux utiliser une solution mixte d’acide nitrique concentré et d’acide sulfurique concentré. » « Il vaudrait mieux utiliser du coton dégraissé », ajouta Liu Yu, qui se souvenait encore de certaines choses : « Nous pouvons en obtenir. » Cet explosif, le coton nitré, se situait entre la poudre noire et le nitroglycérine : sa puissance était bien supérieure à celle de la poudre noire, mais sa sécurité était bien meilleure que celle du nitroglycérine. À ses yeux, le coton nitré n’était pas encore suffisamment stable ; il explosait dès qu’il était suffisamment sec et à haute température, tandis qu’en présence d’assez d’eau, il ne pouvait même pas être déclenché par une mèche, et sa puissance était insuffisante. Ainsi, à l’époque moderne, le coton nitré pur a rapidement été retiré des explosifs militaires. Les véritables solutions fiables étaient les explosifs jaunes et le TNT. Le TNT, non seulement était très puissant, mais aussi suffisamment stable pour ne pas exploser même lorsqu’on le brûlait ; il fallait impérativement une mèche pour le déclencher. Lors de la Longue Marche de l’Armée rouge vers le pont Luding, les défenseurs, afin de faire sauter le pont, avaient jeté des grenades dans le feu, mais cela n’avait pas fonctionné. Les exemples du front soviéto-allemand étaient encore plus exagérés : les soldats soviétiques, pour se réchauffer, démontaient les bombes allemandes pour utiliser le TNT comme bois de chauffage. Mais dans la situation actuelle, le coton nitré était effectivement leur meilleure option. Il savait que l’armée de la Bannière Noire utilisait la poudre noire pour tendre des embuscades ; le chef de poste Deng avait plusieurs fois vanté leurs exploits, où ils avaient enterré des centaines de kilos de poudre noire dans les itinéraires obligés de l’ennemi, détruisant de nombreux soldats ennemis. Mais si l’on utilisait du coton nitré, quel serait le résultat ? Plus important encore, il pouvait lui-même produire de l’acide nitrique concentré et de l’acide sulfurique concentré dans son laboratoire, et l’importation de coton n’était pas du tout restreinte. Des mines à forte puissance ou des grenades semblaient toutes possibles. Cependant, il restait suffisamment lucide pour savoir qu’il y avait encore un problème majeur : la quantité produite. La production de coton nitré ne dépendait pas du coton lui-même, mais de la fabrication de l’acide nitrique concentré et de l’acide sulfurique concentré, ce qui revenait en fin de compte à la production d’acide sulfurique concentré.

Maintenant, tout ce dont parle Lian Jincheng dépend de la production d’acide sulfurique concentré, or Lian Jincheng ne peut produire que de l’acide sulfurique dilué : « Jincheng, je te soutiens pleinement. Que ce soit de l’argent ou des hommes, je te soutiens à fond. »
Cette fois, Lian Jincheng ne s’en prit pas au colonel Jeken : « Aucun problème, je ne vous décevrai pas. »
En réalité, c’était tout ce qu’il savait. Maintenant que tous ses secrets étaient révélés, il devait obtenir le maximum d’avantages : « La production d’acide sulfurique concentré doit être achevée d’ici une semaine, mais j’ai une condition. »
Liu Yu pensa encore à cette question cruciale : une production en laboratoire de cette ampleur était trop limitée. En tant que fondement de l’industrie, l’acide sulfurique concentré occuperait une place importante dans son plan.
Puisque la quantité produite ne pouvait augmenter, il fallait gagner du temps à tout prix. Plus Lian Jincheng réussirait tôt, plus Liu Yu aurait de production : « Dites votre condition, je la satisfaisrai certainement. »
Cette fois, Lian Jincheng sourit comme une femme. Il leva les yeux et dit : « Ce n’est pas moi, c’est lui. »
« Cher chef Liu, vous vous souvenez encore de ce parent à nous ? » Liu, le grand commerçant, était bien plus déchu cette fois, mais il portait encore un costume : « Cette fois, je suis dans le pétrin et j’ai vraiment besoin que vous m’aidiez. »
Liu Yu se souvenait bien de ce commerçant de la Banque Orientale de Crédit en Haifang. Ce type avait le même caractère que Deng Cunyu : il était prêt à tout vendre pour un bon profit. Mais par rapport à leur rencontre à Haiyang, il semblait vraiment vieilli : « Liu, le grand commerçant, qu’est-il arrivé ? La dernière fois à Haiyang, c’est grâce à vous. Je vous aiderai certainement. »
En entendant le titre que Liu Yu lui donnait, il poussa un long soupir : « Ah, c’est difficile ! Cette affaire vous concerne. Je ne suis plus le commerçant de la Banque Orientale de Crédit, je ne suis qu’un simple commerçant venu chercher un peu d’aide. »
« À propos de l’achat de marchandises pour moi à Haifang la dernière fois ? »
Liu Yu se souvenait bien de l’avidité de Liu, qui, pour de l’argent, avait ignoré les interdictions des Français et s’était allié à Deng Cunyu pour lui vendre des armes en grande quantité, ce qui avait probablement mis les Français en colère. Comme prévu, Liu ôta son chapeau de gentleman : « Il m’a démis de mes fonctions. Désormais, appelez-moi Liu Qing. »
L’air était toujours imprégné d’odeurs de produits chimiques. Liu Yu trouvait que ce n’était pas une façon correcte d’accueillir quelqu’un : « Venez ! Dans mon pavillon d’accueil, je vais demander à la cuisine de préparer quelques plats délicieux pour vous remonter le moral. »
Liu Yu avait effectivement besoin de quelques individus aussi cupides que celui-ci, car sinon, si les Français bloquaient Haifang, il ne pourrait même pas acheter d’armes, même avec de l’argent : « Ne vous inquiétez pas, Liu, le grand commerçant. Notre camp de Xiliu ne trahira jamais ses amis. »
En réalité, la raison pour laquelle Liu avait été démis de ses fonctions par la Banque Orientale de Crédit ne se limitait pas à l’achat d’armes pour le camp de Xiliu. Il y avait surtout des problèmes de partage inéquitable des bénéfices, des conflits entre les Français, et les employés chinois en souffraient ; Liu était le premier bouc émissaire.
Non seulement il avait perdu son poste de commerçant, mais il devait aussi restituer une grande partie de l’argent qu’il avait amassé. Liu était plein de ressentiment et de colère : « Je ne suis plus le commerçant de la Banque Orientale de Crédit, inutile d’utiliser ce titre. »

Liu Yu lui serra la main et dit : « Quelle importance ? Tu n’es pas un intermédiaire de la Banque Orientale de Crédit, mais tu restes le grand intermédiaire de notre camp de Xiliu. Puisque notre camp de Xiliu possède ce territoire du Shanxi, nous ne laisserons certainement pas nos amis subir des pertes ! Si moi je peux manger de la viande, je ne laisserai pas mes amis se contenter de soupe. »

Le grand intermédiaire Liu, qui d’habitude ne montrait pas beaucoup d’émotions, était cette fois ravi : « C’est vrai ! Alors merci beaucoup. Mais cette fois, Liu Qing a une affaire importante pour laquelle il a besoin de l’aide du commandant. »

En réalité, ce poste d’intermédiaire n’existait que dans les compagnies étrangères ; par la suite, il fut renommé « gestionnaire chinois ». Créer un tel poste au sein du camp de Xiliu était vraiment absurde. Mais ce qui comptait le plus pour le grand intermédiaire Liu, c’était le prestige inégalé de ce poste : il pouvait obtenir tout ce qu’il voulait, vent ou pluie. Après les Français, il était littéralement la plus grande figure de la défense côtière.

Aujourd’hui, sans ce poste d’intermédiaire, bien qu’il ait perdu seulement quelques milliers de taels en biens, son prestige avait considérablement diminué. Il était comme un coq vaincu, c’est pourquoi il avait décidé de tenter sa chance au Shanxi.

Liu Yu jeta un coup d’œil à Lian Jincheng vêtu d’une robe de missionnaire et pensa : « Parfait ! Lian Jincheng a tendu un piège pour m’y faire tomber. Tant pis ! Même si ce n’est pas pour l’acide sulfurique, c’est pour l’amitié : je vais l’aider autant que possible, je ne peux pas trahir un ami. »

Il dit à haute voix : « Inutile d’être si formel, nous sommes tous amis, n’est-ce pas ? Dis ce que tu as à dire. À part les femmes, je, Liu Yu, peux aider mes amis en tout. Tu veux peut-être des fusils étrangers ? J’ai encore quelques Spencer dans mon entrepôt, et il n’y a pas de problème si tu as besoin d’argent. »

« Non, non, non ! » Le grand intermédiaire Liu resta inflexible : « Ce n’est pas difficile ! »

Lian Jincheng ajouta de son côté : « Le grand intermédiaire Liu veut créer une petite usine. »

« Une usine ? » Liu Yu fut surpris : « Une usine ? »

« Une petite usine, une affaire de petite envergure », insista le grand intermédiaire Liu, toujours inflexible : « Juste un petit intermédiaire pour subvenir aux besoins de sa famille, mais il a absolument besoin de votre aide. »

Liu Yu ne comprenait pas encore. Voyant le grand intermédiaire Liu sourire sans cesse sans vouloir dire la vérité, il ne pouvait que deviner.

Quelle que soit l’usine, Liu Yu l’accueillerait avec enthousiasme. Même les entreprises fortement polluantes rejetées ailleurs seraient les bienvenues pour lui ; après sa mort, peu importe les inondations, si l’on ne parvient pas à vaincre les Français, tout n’est que théorie.

L’accumulation de capital est un péché ; après ma mort, je finirai en enfer. Depuis son arrivée dans ce monde, Liu Yu avait cette conviction. Mais le mystère posé par le grand intermédiaire Liu était vraiment difficile à résoudre.

Soudain, une idée lui vint : il pointa le grand intermédiaire Liu et dit : « Toi, tu veux créer une usine de frappe de monnaie, n’est-ce pas ? »

Il comprit immédiatement : le grand intermédiaire Liu était vraiment un homme avide, prêt à entreprendre ce genre d’affaires.

En effet, la frappe de monnaie était une activité très lucrative. Au Vietnam, que ce soit pour fabriquer des pièces en cuivre ou des pièces en plomb blanc, les profits étaient tels qu’ils pouvaient mener à la guillotine. Surtout les pièces en plomb blanc : bien que leur valeur soit faible et qu’il s’agisse de monnaie de mauvaise qualité, les profits en faisaient une ressource si précieuse que la famille royale vietnamienne avait répété à plusieurs reprises que seuls les membres de la famille royale avaient le droit de les frapper. Le plomb blanc, d’une valeur extrêmement basse en temps normal, devenait ainsi une monnaie en circulation.

Même la monnaie frappée officiellement rapporte d’importants profits. En 1870, la ministère des Finances rapporta que la frappe de grandes pièces en plomb blanc valant soixante wén, pesant quatre qian chacune, permettait de fabriquer trois mille pièces par cent unités de cuivre et de plomb blanc, générant un bénéfice net de cent quatre-vingt-six min, soit un taux de profit de 56 %.
Quant à la frappe privée comme celle de Liu Da, elle réduisait inévitablement le poids, utilisait davantage de bronze de faible valeur et moins de cuivre ; de plus, les coûts étant plus bas, les profits étaient étonnamment élevés : « C’est génial ! Tu es juste trop discret, je te protégerai ! »
Le Shanxi était l’un des deux principaux centres de frappe de monnaie au Vietnam. Ici, les citoyens ordinaires pouvaient également apporter du plomb blanc aux ateliers officiels pour y faire frapper de la monnaie, offrant ainsi d’abondantes ressources. Liu Yu était ravi de pouvoir développer de nouvelles sources de revenus. De son côté, Liu Da était ravi : « C’est vrai ? »
Lian Jincheng, à ses côtés, ajouta : « Notre chef Liu tient toujours ses promesses, il ne te trahira pas. »
« Nous ouvrirons un atelier de frappe de monnaie dans notre ancien camp, protégé par notre camp de Xiliu, rien ne peut mal se passer », affirma Liu Yu, déterminé à favoriser le développement : « Le transport et les matériaux sont très faciles à obtenir. »
Mais Liu Da secoua la tête : « Votre ancien camp a certes des avantages, mais il est trop visible, ce qui attirera l’attention des Français et causera de gros problèmes. »
« À quoi craindre ? » le rassura Liu Yu. « J’ai ici un bataillon d’infanterie suffisant pour te protéger. »
« Mais mes piastres et les pièces de cuivre d’Indochine doivent passer par le Henan. C’est trop visible, cela peut provoquer des problèmes. »
Des piastres ? Des pièces de cuivre d’Indochine ? Quelque chose ne collait pas.
Liu Yu eut une idée : « Tu attaques tes anciens employeurs, c’est audacieux, mais j’aime ça, c’est du courage ! »
Il parvint ainsi à faire avouer à Liu Da : « S’ils sont sans pitié, je ne serai pas juste ! Faisons ce marché ensemble, nous gagnerons tous beaucoup d’argent. »
En peu de temps, Liu Yu comprit toute l’affaire. En effet, afin de contrôler le Vietnam, les Français avaient créé la Banque d’Orient, dont le siège se trouvait à Paris.
Cette banque devint par la suite très puissante, pillant d’innombrables richesses en Extrême-Orient, mais à cette époque, ce n’était encore qu’une banque coloniale de petite taille, fondée en 1875, avec un capital social de seulement huit millions de francs et un bénéfice annuel inférieur à quatre cent mille francs. Grâce à la victoire dans la guerre sino-française, cette banque put s’infiltrer en Chine, monopoliser pendant longtemps l’économie du Yunnan, et ouvrir des filiales dans tout le pays, devenant ainsi une institution monopolistique avec un capital social de centaines de millions de francs.
En raison de ses faibles capacités, cette banque n’avait émis, lors de son inauguration, que de petites pièces de cuivre en guise de symbole monétaire, mais cette année-là, en 1879, elle entreprit soudain un grand bond en avant, décidée à émettre massivement de la monnaie.
Selon les descriptions de Liu Da, ces pièces comprenaient des pièces d’argent de 1 piastre, ainsi que des pièces d’argent de valeur inférieure, comme des pièces de 50, 20 et 10 centimes, et des pièces de cuivre valant un pour cent ou deux pour cent d’une piastre.
Toutes ces monnaies n’étaient utilisées que dans la Cochinchine, c’est-à-dire la colonie vietnamienne du sud sous occupation française, et portaient même l’inscription en français « Cochinchine française » ! Liu Da en profita pour attaquer résolument les intérêts du capitalisme : « La mise en circulation aura lieu dans un mois, il faut agir vite ! »
« Pourquoi ? »

« Ce ne sont que de la monnaie de mauvaise qualité, de la pire espèce qui existe ! De si petites pièces de cuivre : cinquante d’entre elles suffisent pour obtenir un dollar d’argent, quel profit énorme ! En les frappant, on peut certainement réaliser un profit dix fois supérieur ! »
Liu Yu, lui, sourit : « À mon avis, il existe un type de monnaie dont le profit est encore plus élevé. »
« Lequel ? »