Chapitre cinquante et un : Les choses ne restent pas les mêmes

Liu Yu donna sa réponse avec enthousiasme : « Le franc-or. »
Liu Da Maiba et Lian Jincheng furent tellement stupéfaits par cette réponse qu’ils restèrent bouche bée. Après un long moment, Liu Da Maiba se saisit violemment de ses cheveux et dit : « C’est vraiment une affaire très lucrative ! Trouvons un endroit pour en discuter, inutile de préparer à manger. »
Le franc-or mentionné par Liu Yu ne désignait pas des pièces d’or réelles, mais des billets de franc en circulation. À cette époque, le franc était encore lié à l’or : un franc équivalait à 0,2903225 gramme d’or, c’était donc de l’or véritable.
Dès qu’il s’assit, Liu Da Maiba, sans même boire de thé, commença à parler des billets de franc-or en transpirant abondamment : « Pour les billets de franc-or, j’en ai manipulé au moins quatre cent mille, voire un million, à la Banque Orientale de Crédit. Même les yeux fermés, je sais que c’est une tâche difficile ! Mais nous ne devons pas nous laisser décourager par cette difficulté. S’il y a des conditions, nous les respectons ; s’il n’y en a pas, nous en créons pour les respecter. »
Il continua : « C’est effectivement très difficile. Le papier et l’encre sont spéciaux, imprimés en France même. Je travaille dans ce domaine, j’ai donc la plus grande expérience pour distinguer l’authentique de la contrefaçon. »
Puis il sortit un billet de franc-or et le posa sur la table pour le montrer à tous, soulignant les techniques de sécurité de base telles que les numéros, les couleurs superposées, les marques d’eau – des méthodes déjà très avancées pour l’époque : « Mais j’ai confiance. Même si c’est difficile, le problème, c’est que personne n’en a conscience. »
Selon lui, jusqu’à présent, la Banque Orientale de Crédit n’avait jamais rejeté de francs faux en Extrême-Orient, et le niveau de sécurité des francs eux-mêmes était nettement inférieur à celui des autres monnaies occidentales : « Je peux affirmer que si nous imprimons cinq millions de francs de qualité, la Banque Orientale de Crédit les acceptera. »
Tant qu’il était à la Banque Orientale de Crédit, il n’avait pas envisagé cette possibilité ; même s’il y avait pensé, il n’aurait pas eu le courage de le faire. Mais une fois dehors, sa vision s’élargit soudainement : « Bon sang, ces Français vont gagner plus que moi avec cette affaire. Pourquoi devrais-je être celui qui porte le chapeau ? Mettons-nous au travail immédiatement, recrutons du personnel ! »
Il mit temporairement de côté l’idée de falsifier des pièces métalliques de la Banque Orientale de Crédit. Liu Yu dut le rappeler : « Faisons plusieurs préparatifs. Il faut frapper des pièces en laiton, en cuivre, et aussi en argent, mais l’accent doit rester mis sur le franc-or. »
« D’accord ! D’accord ! D’accord ! » répondit Liu Da Maiba avec empressement : « Ces pièces en cuivre destinées à circuler au Tonkin sont vraiment très rentables. Pour être honnête avec Liu Guandai, j’ai déjà tout préparé : des artisans pour fabriquer les pièces, toute l’équipement nécessaire. Une fois les machines utilisées pour frapper les pièces, ce sera encore plus rapide que l’eau qui coule. »
Cette fois, les Français émirent des pièces de cuivre valant environ un pour cent ou deux pour cent de piastre, ce qui était clairement une surévaluation de leur valeur. En effet, mille pièces de cuivre ne valaient qu’une piastre. La Banque Orientale de Crédit espérait obtenir dix fois plus de profits grâce à cette grande avancée.
Cependant, cette grande avancée se révéla un échec dans l’histoire : l’émission de monnaie par la Banque Orientale de Crédit devint rapidement un désastre. Dès la deuxième année, en 1880, ces pièces d’argent et de cuivre furent contraintes d’être utilisées.

Mais par rapport à ces pièces d’argent et de cuivre, les billets de franc étaient vraiment une affaire très rentable. Après tout, la frappe de monnaie métallique nécessite des coûts tels que le cuivre et le plomb blanc, tandis que pour imprimer des billets, il suffit de surmonter des obstacles techniques ; une fois l’encre et le papier disponibles, on peut en imprimer autant que l’on veut. Face à de telles perspectives, même Lian Jincheng fut tenté. Il se leva et dit solennellement : « Liu Da Maiba, vous pouvez déjà me laisser participer à cette affaire. »
Liu Da Maiba maudit intérieurement : « J’avais accepté de m’occuper uniquement du commerce des pièces de cuivre ! » Mais ne pouvant pas s’opposer à ce chef local, il répondit : « Profitons tous ensemble, et pour la technique, nous devrons encore compter sur Lian Jincheng. »
« Amen ! »
De son côté, Liu Yu savait que la clé pour fabriquer de la fausse monnaie résidait dans la maîtrise technique. À cette époque, il n’existait pas de photocopieuse couleur, il fallait donc trouver des talents : « De l’encre, du papier, l’art de l’impression… et aussi les numéros de série sur les francs, voilà les principaux éléments nécessaires. »
Lian Jincheng proposa alors : « Je peux produire de l’acide sulfurique ce soir, et de l’acide nitrique demain. Pour le coton nitré, je vous donnerai des indications ce soir ; trouvez alors quelques personnes pour y travailler. Cette fois, je partirai avec Liu Da Maiba à Hong Kong pour acheter du matériel de qualité, je paierai moi-même. »
En matière de technique, Lian Jincheng était plutôt doué, surtout en chimie. Il estimait que reproduire des expériences déjà réalisées ne nécessitait pas beaucoup d’efforts : « Je choisirai le meilleur matériel possible, je ne laisserai pas Liu Da Maiba en perte. »
Il avait vu cette imprimante produire sans cesse des billets ; il savait mieux que Liu Yu que, grâce à l’intervention des Français, il y avait au moins dix millions de francs français dans tout le Vietnam, et cette monnaie était également très populaire ailleurs en Extrême-Orient.
Cependant, les faussaires européens n’avaient pas encore étendu leurs activités en Extrême-Orient, et les locaux asiatiques manquaient souvent de compétences pour imiter ces pièces. Une fois les imprimantes en marche, on pourrait fabriquer autant de francs que l’on voulait.
Liu Yu, lui aussi, était enivré à l’idée de cette abondance de francs : « Inutile que vous dépensiez de l’argent. Vous avez déjà beaucoup travaillé pour produire l’acide sulfurique ; voici ce que je propose : allez voir mon beau-père et empruntez quatre mille francs. Achetez tout le matériel d’expérimentation dont vous avez besoin, sans vous soucier du prix. »
Liu Da Maiba sourit à son tour : « J’ai chez moi toute une série d’équipements pour fabriquer des pièces de cuivre, ainsi que des experts en imitation de pièces de cuivre et d’argent, que j’ai rassemblés après avoir été renvoyé de mon entreprise. Je les amènerai tous au Shanxi. »
Tant qu’il y avait des machines, ils pourraient non seulement fabriquer des pièces de cuivre, mais aussi d’autres fournitures militaires. Liu Yu s’inquiétait surtout des difficultés techniques : « Ils savent seulement imiter les monnaies métalliques, n’est-ce pas ? Ils n’ont jamais imité de billets ? Recrutez plus de personnes, mes apprentis pourront aussi venir aider. »
Ces trois scélérats devenaient de plus en plus enthousiastes à mesure que la discussion avançait. Ils avaient tous compris qu’une fois la technique et le processus maîtrisés, l’argent affluerait sans cesse. Liu Da Maiba prit alors la parole : « Je prends en charge les frais initiaux. »
Lian Jincheng ne se fit pas prier : « Pour la technique, c’est moi qui m’en occupe. Pour les expériences, je donnerai des conseils qui permettront à ces jeunes de progresser rapidement. »

Et le plus important, c’est du côté de Liu Yu : « Ne vous inquiétez pas ! Ici, je n’ai peut-être rien d’autre, mais premièrement, j’ai du terrain, et deuxièmement, des soldats. J’installerai l’imprimerie dans l’ancien camp, et j’y enverrai une compagnie de soldats pour la protéger ; personne ne pourra y entrer. »
Les billets de banque ne pèsent pas comme les pièces de cuivre ou d’argent ; un navire rempli de faux francs suffirait à leur permettre de mener une vie de débauche toute leur vie. Mais pour l’instant, tout reste à l’état de projet. Liu Yu ajouta : « Au fait, je peux encore rassembler trois mille francs ici ; ce sera pour les dépenses initiales. »
Avoir l’usine de fausse monnaie du côté de Liu Yu, c’était la solution la plus sûre. Actuellement, Liu Yu exerçait une autorité absolue dans la province du Shanxi ; ni les Français ni les Vietnamiens n’osaient l’importuner. Imprimer de la fausse monnaie ici était donc la méthode la plus sûre.
Une fois tout convenu, chacun se répartit les tâches et s’engagea dans cette industrie offrant les plus grands profits.
« Six mille francs ? Comment les dépenses peuvent-elles être si élevées d’un coup ? » demanda Jiang Ningxue en tenant le livre de comptes, s’adressant à Liu Yu : « Il vaut mieux être économe et utiliser cet argent avec prudence. »
« Ce ne sont que les travaux préliminaires », répondit Liu Yu. « Ce n’est qu’une petite somme. »
Jiang Ningxue ne savait pas exactement combien coûterait un projet de cette envergure ; elle se contenta de dire : « À l’avenir, nous aurons encore plus de dépenses. »
Liu Yu ferma les yeux : « Combien en coûtera l’expansion des troupes ? »
La bataille du poste de Red River avait révélé le grave défaut de sous-effectif du camp de Xiliu : contrôler toute la province du Shanxi avec seulement deux compagnies d’infanterie était vraiment un défi pour des forces insuffisantes.
Bien que des mesures correctives aient été prises, comme utiliser l’école Huajian pour absorber les catholiques ou former du personnel pour le gouvernement, il devenait urgent d’élargir les troupes.
Selon les idées de Sima Tai et des autres, il fallait agrandir le camp de Xiliu en y ajoutant quatre compagnies d’infanterie. Mais Liu Yu estimait qu’augmenter le nombre de compagnies de deux à quatre représentait un changement trop important, avec un manque de cadres, ce qui affecterait inévitablement la formation actuelle des troupes.
Il décida donc de ne pas toucher aux deux compagnies existantes, mais de créer des unités directement sous le commandement du camp de Xiliu. Selon son budget, dès que la compagnie d’infanterie de Liu Suiyun serait réorganisée, de nouvelles unités seraient créées.
Sous le commandement du camp de Xiliu, il y aurait cinq compagnies : une compagnie sanitaire, une compagnie d’artillerie, une compagnie du génie, une compagnie de transport et une compagnie de communication.
Toutes ces unités seraient plus petites que les compagnies d’infanterie existantes. Les commandants et chefs de section seraient choisis parmi les vétérans du camp de Xiliu, et chaque section serait renforcée par un ou deux vétérans en tant que piliers. Des prisonniers de l’armée de la Bannière Jaune et de Li Yangcai seraient intégrés, et après une légère formation, leur capacité de combat pourrait être améliorée rapidement. Quant aux postes vacants dans chaque unité, ils seraient comblés par des prisonniers.
La compagnie sanitaire était la première à devoir être créée. Lors de la bataille du poste de Red River, plus de vingt soldats avaient été blessés, mais les troupes ne pouvaient s’occuper d’eux qu’avec des soldats combattants ; parfois, deux soldats combattants étaient nécessaires pour s’occuper d’un seul blessé. Heureusement, Luo Yanqiu était venu en renfort. Liu Yu avait déjà fait venir un médecin occidental et trois médecins traditionnels chinois, et avait formé plusieurs infirmiers.
Chaque compagnie comprenait également deux équipes de brancardiers. Selon les estimations de Liu Yu et l’expérience acquise lors de la bataille de Red River, tant que le nombre de pertes n’excédait pas cinquante hommes, la tâche de secours pouvait être accomplie sans problème.
La compagnie d’artillerie était le cœur de l’expansion menée par Liu Yu : c’était la seule unité directement subordonnée atteignant la taille d’une compagnie d’infanterie complète, et elle comptait même quelques vieux artilleurs. Bien que l’équipement en canons fût limité, Liu Yu y plaçait de grands espoirs.

Les compagnies de génie et de transport sont toutes deux des unités relativement faibles. Cependant, grâce à elles pour les tâches de transport et de fortification, les troupes de combat peuvent être libérées ; elles peuvent servir à la défense ou assurer la couverture des ailes. Si l’on décide de tout risquer, on les engage également au combat.
La compagnie de transmissions est également cruciale. Lors de la bataille du poste de surveillance du Fleuve Rouge, les communications ont failli échouer. Après avoir tiré des leçons de cet échec, on a décidé de créer une compagnie de transmissions, mais en raison du manque d’équipement, Liu Yu envisage d’acheter une partie de cet équipement à Hong Kong.
Cependant, les dépenses liées à ces cinq compagnies directement subordonnées ne sont pas négligeables. Jiang Ningxue marmonne sans cesse : « Mon père a fait les calculs : même si nous avons un léger excédent pour l’instant, une fois le camp de gauche de retour, il faudra au moins sept cents taels d’argent par mois pour faire face aux dépenses. »
Liu Yu répond, et elle continue : « De plus, notre nouvelle unité a également besoin de cette somme chaque mois. Nous avons encore trente-six mille taels d’argent, mais ils seront épuisés en deux ans. »
Liu Yu lui rappelle : « Tu as sous-estimé les frais de création ; ces cinq compagnies nécessitent au moins mille cinq cents taels d’argent. »
Jiang Ningxue mentionne à nouveau Lian Jincheng : « Je sais que Lian Jincheng est compétent, mais il est trop négligent. A Yu, regarde : il nous a trompés pendant tant de temps. Maintenant, dès que Jieken a fourni une lunette de sniper, il a immédiatement obtenu de l’acide sulfurique. Tu sais, en partenariat avec Liu le négociant, ce qui aurait dû prendre plusieurs mois a été accompli en un jour et demi. »
Liu Yu comprend : Jiang Ningxue parle ouvertement d’argent, mais en réalité, elle s’inquiète pour lui. Quant à Lian Jincheng, il lui semble de plus en plus étranger, mais il est indispensable, ce qui crée une situation très délicate.
Pourtant, il pense aux francs produits par l’imprimante : « Qu’à cela ne tienne, cette fois, si nous parvenons à imprimer des francs, c’est moi qui déciderai enfin de combien en imprimer. »
Jiang Ningxue, quant à elle, se soucie du portefeuille de Liu Yu : « Qui sait si cela fonctionnera ? Lian Jincheng, la première fois que je l’ai rencontré, il m’a semblé correct, mais plus je le vois, moins j’ai confiance en lui. On ne peut pas compter sur lui ! »
Elle trouve également l’idée d’imprimer des francs bonne, mais investir déjà six mille francs au départ, avec des dépenses encore plus élevées par la suite, risque d’épuiser tous les fonds du camp de Xiliu. De plus, selon les explications de Liu Yu, la falsification de francs est un projet à long terme ; il est impossible d’espérer se rembourser en un ou deux ans : « De plus, A Yu, la dernière fois, nous en avons fabriqué beaucoup à Haiyang, mais le temps est long. Continuer à dépenser ainsi en attendant des billets de francs qui ne tomberont peut-être jamais, ce n’est pas une solution. »
Elle sait que l’excédent actuel repose sur deux facteurs : le retour du camp de gauche de Wu Fengdian n’a pas encore eu lieu, et l’expansion de l’armée de Liu Yu n’est pas encore concrétisée : « D’après toi, nous finirons par nous battre contre les Français tôt ou tard ; il faudra donc conserver un peu d’argent pour ce moment-là. »
« Oui », répond Liu Yu, également inquiet : « Je pense que ce sera dans quatre ans. D’ici là, notre camp de Xiliu devra se développer en un grand camp de quatre compagnies. On verra alors si nous pourrons vraiment imprimer des francs. »

Fabriquer des francs relève absolument de la haute technologie, et les capacités techniques du camp de Xiliu ainsi que de Liu Da Maibaopai restent trop faibles. Même en quatre ans, voire en dix ans, Liu Yu n’est pas entièrement sûr de réussir.
Mais il ne peut s’empêcher de parier sur ce « doigt d’or ». Il a tout avoué à Jiang Ningxue : « Je pense qu’avant de déclarer la guerre aux Français, il faudra au moins préparer cinquante mille taels d’argent pour les besoins militaires, afin d’être prêt en cas de guerre. »
Bien que cinquante mille taels d’argent ne soient pas utilisés au quotidien, en temps de guerre, les dépenses sont énormes : « J’espère vraiment que Liu Da Maibaopai et les autres pourront en rassembler, ce qui nous permettra d’être beaucoup plus à l’aise. »
En ce qui concerne Jiang Ningxue, à part l’affaire de Luo Yanqiu, il lui a tout révélé : « Il faut vraiment profiter de chaque instant ! »
Quatre compagnies d’infanterie et quelques pelotons directement subordonnés devraient au moins être organisés en 1882, mais la guerre sino-française éclate officiellement en 1883, il est donc trop tard.
Cependant, les ressources dont dispose Liu Yu restent toujours insuffisantes.
Comme cette fois, l’acide sulfurique est enfin apparu, suivi de l’acide nitrique et du coton nitré, mais, comme prévu par Liu Yu, la production ne suit pas du tout.
La méthode enseignée par Jin Cheng est bien celle de la production en petite échelle en laboratoire, totalement inadaptée à la production industrielle à grande échelle. La puissance du coton nitré satisfait beaucoup Liu Yu, mais la production est bloquée par l’acide sulfurique.
Le surnom d’« mère de l’industrie » pour l’acide sulfurique n’est pas vain : aujourd’hui, non seulement sa production est nécessaire, mais aussi toutes sortes d’expériences chimiques menées par les apprentis en ont besoin, ce qui consomme presque tout l’acide sulfurique disponible. De plus, pour le coton nitré lui-même, de nombreuses expériences sont nécessaires pour obtenir des données fiables. Si l’on ajoute le nitroglycérine, etc., Liu Yu se demande s’il doit choisir entre plusieurs produits militaires essentiels.
Il se sent comme s’il jouait à StarCraft, essayant désespérément de collecter des gisements de gaz pour envoyer des troupes, mais quelques mises à niveau technologiques occupent déjà la majeure partie de ces gisements, le laissant à peine capable de fabriquer un tank avec peine.
Il a déjà cette conscience : pouvoir produire du coton nitré explosif cette année est déjà une bénédiction du ciel. On verra combien on en pourra produire, afin d’évaluer ses performances en combat réel. L’année prochaine, on pourra l’essayer à petite échelle, et l’année d’après, on s’efforcera de produire suffisamment d’explosifs pour tenir face à plusieurs grandes batailles pendant la guerre sino-française.
Cependant, ce n’est pas seulement le coton nitré et les expériences chimiques qui ont besoin d’acide sulfurique. Selon les estimations de Liu Yu, peu importe comment l’arbre technologique évolue, il faudra d’abord surmonter ce grand obstacle que représente la production d’acide sulfurique.
Collecter.
C’est le seul mot qui peut décrire sa situation : il doit tout collecter.
Il sent que, avec quatre compagnies d’infanterie et cinq pelotons directement subordonnés, il ne peut pas affronter l’ancien empire français, même en ajoutant toutes les troupes de l’armée de la Bannière Noire. C’est comme jouer à StarCraft : on passe les cinq premières minutes assis dans les toilettes, avant de commencer à se développer.
Les Français disposent de trois compagnies au Tonkin, d’une compagnie au Annam, et en Cochinchine, trois mille soldats français ainsi que de nombreuses troupes coloniales prêtes à être envoyées en renfort. Ce ne sont que les forces actuelles. Dès que la guerre s’aggrave, les Français peuvent facilement déployer des dizaines de milliers de soldats au Tonkin, sans compter les troupes coloniales.

Mais maintenant, Liu Yu ne savait même pas où se trouvaient les équipements de quatre compagnies de fantassins. Il ne pouvait pas revenir à l’ancienne méthode de fabrication des armes, et même avec les revolvers distribués, il était impossible d’équiper une troupe d’environ mille hommes, sans parler de rééquiper toute l’armée de la Bannière Noire.
À cette pensée, il poussa un léger soupir.
Il avait confiance dans l’avenir et son avenir, mais il y avait vraiment trop de difficultés à surmonter de ses propres mains.
« A Yu ! Ne te fatigue pas trop ! » Jiang Ningxue massa les épaules de Liu Yu : « Nous allons bien pour l’instant, ne te fatigue pas trop. »
Liu Yu s’allongea doucement dans les bras de Jiang Ningxue, comme s’il flottait dans les nuages : « Ningxue, je sens que je suis à un pas de mon objectif, donc je dois m’efforcer. »
Oui, puisqu’il avait déjà traversé pour arriver dans cet univers, quel obstacle pourrait vraiment l’arrêter ?
Il voulut partager ses pensées les plus intimes avec Jiang Ningxue : « Je pense que je veux accomplir quelque chose de grand. Quand nous étions à Haiyang, nous étions dans une situation si difficile, et pourtant nous avons réussi à nous en sortir. »
Ils possédaient déjà des centaines de pistolets, trois cents vétérans courageux, un territoire à eux, ainsi que l’armée de la Bannière Noire, ce grand pilier. Même face à mille obstacles, Liu Yu était convaincu qu’ils pourraient les surmonter.
Jiang Ningxue sourit doucement ; son rire était mélodieux, comme celui d’une clochette d’argent : « A Yu, si je te disais que je vais économiser quelque chose pour nous, me croirais-tu ? »
Liu Yu hocha la tête : « Je te crois. »
Il le croyait vraiment.
Il se souvint de ce qui s’était passé il y a de nombreuses années, lorsque le père de ce corps venait de mourir et qu’il n’y avait personne pour s’occuper de lui. C’est Jiang Ningxue qui avait pris sa main en disant : « A Yu, rentrons à la maison. »
Elle avait déjà préparé suffisamment de nourriture pour Liu Yu : de nombreux sacs en chaussette. Chaque jour, lorsqu’elle cuisinait, elle prenait une poignée de riz et l’accumulait peu à peu, jusqu’à ce qu’il y ait de nombreux sacs remplis de nourriture sous le lit.
Ce souvenir revint discrètement dans l’esprit de Liu Yu.
Il se demanda si Jiang Ningxue économisait secrètement de l’argent, comme elle l’avait fait autrefois. C’était comme un pot d’épargne qui grandissait automatiquement, permettant à leur bonheur de croître peu à peu.
Il ouvrit les yeux et sourit à Jiang Ningxue, un sourire pur comme la neige qui fond : « Ningxue… »
Il se leva, trouva un stylo et du papier sur la table, prit le stylo et dit : « Ningxue, ceci est pour toi. »
Jiang Ningxue tendit son beau cou pour regarder, puis retourna le papier que Liu Yu lui tendait : trois mots pleins d’émotion.
« Pardon… »