Chapitre 66 : La banque

Wu Fengdian était un homme au tempérament calme ; avant d’entreprendre quoi que ce soit, il calculait d’abord les échecs possibles et avait déjà envisagé à l’avance quelles seraient les conditions que le camp de Xiliu ne pourrait refuser.
Il savait également que, une fois cette étape avec Liu Yu franchie, ce serait aussi la fin de l’épreuve du camp de Xiliu. Or, ce dernier entretenait de bonnes relations avec le camp principal, et il pourrait donc utiliser Liu Yu pour convaincre Huang Shouzhong. Ainsi, en prenant le contrôle de toute l’armée des Bannières Noires, il aurait une chance de victoire totale.
Il dit d’un ton posé : « Le Shanxi est certes agréable, mais il manque de profondeur stratégique. Je souhaite partager Xuan Guang avec vous. J’en ai discuté avec Yuanting, qui est d’accord. »
Le Shanxi faisait à l’origine partie de sa zone de défense, il le connaissait donc parfaitement et connaissait bien sa plus grande faiblesse militaire.
Le Shanxi était une région prospère, aux montagnes et rivières imprenables, ce qui en faisait un endroit facile à défendre mais difficile à attaquer — des atouts. Cependant, cette région présentait aussi un problème fatal : elle était trop proche de Hanoi.
En partant de Hanoi, en remontant le fleuve Rouge sur soixante-dix li, on pouvait atteindre Xuan Guang ; l’infanterie y arrivait en un ou deux jours. Les Français, présents à Hanoi depuis des années avec leurs concessions et leur marine, renforceraient certainement leurs troupes en temps de guerre pour attaquer le Shanxi par terre et par mer.
Liu Yu avait établi son ancien camp dans le Shanxi, ce qui ressemblait à une défense des frontières par l’empereur lui-même. Il fallait à tout prix arrêter l’offensive française en dehors de la province, sinon sa base serait menacée. Mais il devait se préparer : le Shanxi étant trop proche de Hanoi, il fallait au moins trouver un endroit où placer les familles, les personnes âgées et l’industrie militaire.
Xuan Guang se trouvait à l’ouest du Shanxi, relié à cette dernière par le fleuve Rouge. Historiquement, c’était l’un des principaux champs de bataille de la guerre franco-chinoise. Après avoir conquis le Shanxi pendant des mois, les Français prirent Xuan Guang. L’armée des Bannières Noires, aux côtés de l’armée impériale, tenta de reprendre la ville, mais sans succès. Finalement, le dernier camp français reçut des renforts et repoussa l’assaut des Bannières Noires.
Cependant, les pertes françaises furent également énormes. De plus, le retrait de troupes de la ligne de front orientale permit la grande victoire de Zhenan Pass. C’est grâce à ces récits que Liu Yu avait acquis une certaine connaissance de cette petite province du Shanxi.
Liu Yu ne pouvait refuser cette condition ; il hocha la tête.
Wu Fengdian jeta un autre coup d’œil à Ye Chenglin : « J’avais initialement l’intention de faire de Chenglin le gouverneur de Xuan Guang. Ainsi, tout est réglé à la perfection. »
Ce n’est qu’après que Liu Yu eut de nouveau hoché la tête que Ye Chenglin remercia Wu Fengdian : « Merci beaucoup, Monsieur. »
« Xuan Guang dispose des troupes du camp principal, et Shouzhong s’y rend souvent. Vous devrez organiser la transition entre vous ; discutez-en bien. Pour Xuan Guang, il suffit d’envoyer une petite garnison ; pas besoin de trop de troupes. Cependant, notre camp de gauche enverra également une petite garnison, sous le commandement de Chenglin. »
« D’accord ! » Liu Yu accepta sans hésiter : « Je prendrai en charge les vivres et les salaires de cette garnison. »
L’ambition de Wu Fengdian allait bien au-delà : « Je m’occuperai des vivres et des salaires, mais il y a une chose pour laquelle vous devrez vous donner du mal : aidez-moi à équiper cette garnison de fusils arrière. Bien sûr, cette garnison sera entièrement sous le commandement de Chenglin. S’il y a des insatisfactions parmi les soldats subalternes, vous pouvez m’en parler ; je m’occuperai de les retirer… »
Cela revenait à confier toute une garnison à Liu Yu pour qu’il en prenne le commandement, mais en termes d’organisation et de personnel, Wu Fengdian conservait le pouvoir décisif, tandis que Liu Yu n’avait qu’un droit de conseil. Cette garnison appartenait donc en réalité aux deux parties.

Puisque Wu Fengdian veut assumer la responsabilité de tout le camp de Xiliu, il est naturel qu’il ait une vision plus large : « Je me demande si ce loyal serviteur a cette détermination ; je te donnerai également une garnison. »
Ye Chenglin ose maintenant intervenir : « Je connais Huang Shouzhong depuis de nombreuses années, comment pourrais-je ne pas le comprendre ? Pour lui, son propre groupe est plus important que sa vie même ; on peut négocier sur n’importe quoi, sauf sur ce point, il ne cédera jamais. »
« Quant aux impôts de Xuan Guang et aux affaires locales, on ne peut pas laisser votre famille décider comme dans le Shanxi ; il faut que nous, les différentes familles, en discutions ensemble. Surtout si Yuanting veut vraiment retourner dans son village pour vénérer ses ancêtres, nous trois, officiers de camp, devrions en discuter davantage. »
En parlant de trois officiers de camp, il exclut naturellement Yang Zhenen et Liu Chengliang. Mais en réalité, c’est bien le cas : sous Liu Yongfu, ce sont ces trois personnes qui contrôlent presque l’ensemble des troupes de l’armée de la Bannière Noire.
« C’est bien ! C’est bien, nous trois allons discuter sérieusement, en discuter davantage en cas de problème, et en fin de compte, c’est Ya Lou qui tranchera. » Liu Yu évoque alors une idée qu’il avait déjà : « J’ai justement une idée ; je me demande si Ya Lou s’y intéresse ? »
« Dis-nous ! »
Liu Yu sourit : « Ya Lou, notre armée de la Bannière Noire occupe maintenant plusieurs provinces, mais à chaque fois qu’il y a un problème, nous rencontrons des difficultés pour gérer l’argent, nous manquons de liquidités. As-tu déjà vécu cela ? »
« Bien sûr. » Wu Fengdian devine immédiatement l’idée de Liu Yu : « Tu veux ouvrir une banque ou une maison de change ? Cela faciliterait les transactions, mais ce ne serait pas rentable. »
En Bắc Kỳ, les guerres éclatent fréquemment ; il est très difficile pour les commerçants honnêtes de tenir le coup. Seuls des spéculateurs avides d’argent comme Liu Damaiba ou Deng Cunyu peuvent prospérer, car des entreprises comme les maisons de change comportent des risques trop élevés.
Cependant, lors de sa rencontre précédente avec Desmond, bien qu’il ait réussi à tromper en empruntant de l’argent, il a profondément ressenti les difficultés liées à l’absence d’institutions financières.
À son époque, un seigneur local comme lui pouvait simplement donner un ordre pour retirer de grosses sommes d’argent directement de la banque, sans même avoir besoin de procédures de paiement en espèces. Plus important encore, pour un groupe militaire, rien n’est plus rentable que d’imprimer de la monnaie.
À la fin de la dynastie Qing, ces maisons de change émettaient des billets d’une valeur de dizaines de millions de taels, alors que les réserves des banques n’étaient que d’environ 16 % ! Quant aux liquidités en main, elles étaient limitées, mais elles servaient de réserves pour émettre encore plus de billets.
De plus, après avoir pris en charge les affaires de Lianjincheng, Liu Yu s’est rendu compte qu’il disposait de toutes les conditions matérielles pour émettre de la monnaie. Bien que l’imitation du franc ne fût pas encore parfaitement réussie, émettre des billets présentant un certain niveau de sécurité était une tâche très facile.
Un autre avantage est que, dès le début d’une guerre, l’existence d’une banque de campagne est indispensable pour les opérations militaires modernes. Tous les armées possèdent des banques accompagnant leurs troupes, qui servent d’une part à gérer les transferts financiers et, d’autre part, à mener une guerre économique en utilisant de la monnaie pour acquérir des matières stratégiques.

Après avoir bien réfléchi à ces points, Liu Yu ne put plus maîtriser son envie d’ouvrir une banque. Il dit à Wu Fengdian : « Je n’ai pas peur de subir des pertes, tant que notre armée de la Bannière Noire sera encore en Bắc Kỳ, tant que nous pourrons émettre des billets, je n’aurai pas peur de perdre de l’argent. Yalou, es-tu intéressé à y participer ? »
Wu Fengdian était naturellement très intéressé par une telle affaire : « Officier Liu, il ne suffit pas d’émettre des billets d’argent sans avoir de liquidités pour les garantir. Moi aussi, je suis souvent confronté à des difficultés de trésorerie. Je représenterai donc le camp de gauche en y contribuant. Combien d’argent en argent comptant as-tu prévu pour les garantir ? »
Liu Yu répondit directement : « Vingt mille taels. On devrait au moins pouvoir émettre cent mille taels de billets. L’essentiel, c’est de voir si vous êtes prêts à nous soutenir. »
« D’accord ! » Wu Fengdian voulait à tout prix gagner la confiance de Liu Yu : « Dans ma zone de contrôle, ces billets pourront servir de monnaie comptante. »
« Ce ne sont pas des billets d’argent ! » expliqua Liu Yu à Wu Fengdian : « Ce sont des billets en papier. Ils ne pourront pas échanger ces billets contre de l’argent comptant auprès de nous. Ce sont des billets comme les francs ou les livres sterling… »
Comme Wu Fengdian ne comprenait pas la différence entre les deux, Liu Yu sortit la première série de billets qu’il avait imprimés : « Yalou, voici les billets que j’ai émis. Ils jouissent d’une bonne réputation au Shanxi, et les magasins près du vieux camp sont prêts à les accepter. »
Wu Fengdian les examina attentivement et vit clairement deux grands caractères imprimés sur le papier : « …Billets de nourriture.»
……
Huang Zuoyan était furieux. Il jeta un coup d’œil à Zunshi Yunping : « C’est à cause de toi que tout ça est arrivé. Et maintenant, en plus, on ne sait pas comment la situation va se résoudre du côté du groupe de Liu. »
Zunshi Yunping ne put que sourire faiblement : « Ce n’est pas une idée qui vient que de moi. De plus, le gouverneur en chef a également donné son accord. »
Huang Zuoyan avait de plus en plus l’impression de ne plus être ce grand homme qui dirigeait les affaires militaires du Bắc Kỳ. Surtout maintenant, après que l’armée de la Bannière Noire eut perdu confiance en lui, il n’osait même plus retourner au Shanxi.
Dans l’histoire, il avait longtemps contrôlé les affaires militaires et politiques du Bắc Kỳ depuis le Shanxi, mais dans cet univers, Liu Yu s’était emparé de sa ville préférée, le Shanxi. Il ne pouvait que vagabonder entre Xinghua et Taiyuan.
Zunshi Yunping, cependant, ne prit pas cela au sérieux : « Gouverneur en chef, il vaudrait mieux s’occuper rapidement des conséquences. Donnez-lui les récompenses qui lui reviennent, versez une partie des salaires militaires. L’urgence actuelle reste de maîtriser Lu Zhiping. On commence par le plus facile, et tôt ou tard, ce sera au tour de Liu Er et du camp de Liu au Shanxi. »
« Le camp de Liu au Shanxi est encore plus redoutable que dix Lu Zhiping. Il est facile de s’occuper d’un Lu Zhiping, mais difficile de s’occuper du camp de Liu… » En repensant à l’humiliation subie face au camp de Xiliu dans les Dix Continents, Huang Zuoyan grinça des dents de colère : « C’est vraiment comme élever un tigre pour qu’il devienne une menace. »
Zunshi Yunping, lui, connaissait bien les stratégies militaires : « Gouverneur en chef, bien que cette affaire soit difficile, il y a une solution : utiliser les barbares pour contrer les barbares. »
Huang Zuoyan secoua la tête : « On a mal pensé la chose. On pensait que placer le camp de Liu au Shanxi créerait des conflits avec le groupe de Liu, mais ils ne se sont pas affrontés… Hmm, tu veux dire utiliser Lu Zhiping pour s’occuper du camp de Xiliu. »
Étant un grand maître de la manipulation politique, il réfléchit un instant et trouva que c’était réalisable : « Cela pourrait fonctionner, mais le camp de Liu a beaucoup d’armes à l’arrière… »
« Lu Zhiping a aussi pas mal de fusils à l’avant. »

Quant à la capacité de combat de Lu Zhiping, Huang Zuoyan en savait plutôt long : cet homme avait sévi dans le Tonkin du Nord pendant plus de dix ans, disposant de nombreuses troupes d’élite, et avait même acquis une grande quantité de fusils à canon court importés, bien supérieurs aux arquebuses utilisées par les soldats : « Il suffit d’agir ainsi, de tendre un piège pour les pousser à se battre entre eux jusqu’à la mort. »
……
« Des tickets de repas… »
Huang Shouzhong, en voyant les nouveaux tickets de repas imprimés, éclata de rire : « Comment n’y ai-je pas pensé ? J’ai moi aussi une cantine, et j’ai même acheté quelques grands chaudrons en fer. »
Liu Yu alimenta le feu en disant : « Ces tickets de repas sont valables dans un rayon de plus de dix li autour du vieux camp ; tout le monde sait qu’ils sont émis par la cantine du camp de Xiliu. Avec eux, on peut entrer à la cantine pour manger. Parfois, même les soldats aux ventres pleins doivent les échanger contre de l’argent en cuivre à l’extérieur. »
Huang Shouzhong pensait que le plan de Liu Yu pouvait fonctionner, mais il ne comprenait vraiment pas comment fonctionnait sa banque. Liu Yongfu, quant à lui, ne comprenait encore moins : « L’or et l’argent sont toujours préférables. »
« Une once d’or ou d’argent permet d’émettre dix onces de billets », répondit Liu Yu. « Notre armée de la Bannière Noire manque de or, d’argent et de marchandises interdites. »
Liu Yongfu faisait confiance aux billets en argent, mais pas à de tels billets militaires : « Puisque vous ne proposez pas de remboursement en argent, à quoi servent ces billets ? »
« Ils ont bien sûr leur utilité. Par exemple, on peut s’en servir pour payer des taxes ou livrer des céréales à notre armée de la Bannière Noire, ou pour acheter des armes. »
Au début, Liu Yongfu n’avait pas bien compris, mais il comprit ensuite : en utilisant ces billets, on pouvait acheter des armes interdites au Tonkin auprès du camp de Xiliu, ce qui lui conférait naturellement un certain crédit.
« Alors, on n’a plus besoin d’argent en espèces ? »
« On a besoin à la fois d’argent en espèces et de billets. Nous n’avons pas assez d’argent liquide, alors nous devons nous en remettre aux billets », ajouta Liu Yu en donnant un exemple supplémentaire : « Notre armée de la Bannière Noire manque de solde ; nous devons souvent aller dans les villages pour réquisitionner des céréales. »
C’était la solution de dernier recours : une armée comme la Bannière Noire ne pouvait pas maintenir une discipline stricte en manquant de solde. Cependant, bien que Liu Yongfu fût indulgent envers ses hommes, il ne leur permettait pas de commettre des actes de violence ou de pillage ; il leur autorisait seulement à menacer les gens pour obtenir quelques sacs de céréales : « Maintenant, c’est différent : nous pouvons utiliser des billets pour acheter leurs céréales. »
Tout le monde comprit que c’était une autre forme de réquisition par la force, mais au lieu de la réquisition gratuite, c’était désormais par des billets imprimés. Pourtant, Liu Yongfu ne voyait toujours pas à quoi servaient ces billets : « Ces billets en papier ne servent à rien, on ne peut pas les échanger contre de l’argent. »
« Non ! Ils ont de nombreuses utilisations : on peut payer des frais de protection à notre armée de la Bannière Noire, acheter des marchandises sur le marché, ou les utiliser pour échapper aux obligations de corvée. Nous devons préserver le crédit de nos billets. »
Liu Yongfu avait fini par comprendre : le gouvernement vietnamien exigeait chaque année que chaque travailleur en âge de travailler effectue au moins deux mois de corvée, ce qui était devenu une forme de tyrannie. Si cette lourde obligation était abolie, peut-être que les paysans collecteraient ces billets de la Bannière Noire partout.
Cependant, cela revenait à nuire aux Vietnamiens. Mais en repensant à l’humiliation qu’il avait subie cette fois-ci, Liu Yongfu dit : « Eh bien… peut-être devrions-nous annoncer que tous les paysans sous notre autorité qui versent une somme à notre armée de la Bannière Noire seront protégés par elle et ne seront pas mobilisés par les fonctionnaires du Sud. »
« Hmm, ça marcherait aussi. »

De son côté, Huang Shouzhong réfléchit un long moment avant de dire : « Ainsi, bien que nous puissions récupérer les billets, si nous en imprimons beaucoup, les Vietnamiens en posséderont de plus en plus, ce qui entraînera naturellement leur dépréciation. »
Liu Yu estimait depuis toujours qu’une inflation modérée n’était pas nuisible pour une monnaie : « Ce n’est pas un problème. Nous pouvons à tout moment vendre de l’or, de l’argent ou des marchandises interdites pour récupérer une partie des billets, ce qui fera remonter leur valeur. De plus, dans les zones où nous sommes stationnés, nous pouvons autoriser les Vietnamiens à payer les taxes et les impôts en billets aux autorités. S’il y a des fonctionnaires qui refusent, nous avons toujours nos soldats pour les forcer à obéir. »
Wu Fengdian aussi se posa des questions : « Dans ce cas, à la fin, les gens du Sud ne conserveront certainement pas ces billets, ils seront tous entre les mains des autorités du Sud. Que ferons-nous alors ? »
« On réglera les arriérés de solde », répondit Liu Yongfu en tirant des conclusions : « Cheng Liang, fais-moi une estimation plus tard pour voir exactement combien Huang Zuoyan me doit en solde militaire. »
Liu Yongfu avait depuis longtemps abandonné tout espoir de récupérer ces arriérés ; il n’avait même pas l’intention d’essayer. Cependant, après avoir entendu que Liu Yu utilisait l’argument des arriérés pour forcer les autorités, il eut une idée.
« Les nouveaux soldes devront être payés en espèces, tandis que les anciens peuvent être compensés par des billets », déclara Liu Yongfu, déterminé à saper les fondations de Huang Zuoyan : « Puisqu’il a été impitoyable envers moi, qu’il ne s’étonne pas que je ne sois pas juste en retour. »
Bien que l’idée de cette banque fût excellente, tous ceux sous Liu Yongfu, de Wu Fengdian à Liu Chengliang, étaient de purs paysans. Même Yang Zhenen, qui possédait un titre académique, n’était qu’un étudiant militaire sans aucune connaissance en économie.
Ainsi, après avoir examiné la situation pendant une semaine, Liu Yongfu fixa finalement son regard sur Liu Yu : « Commandant Liu, nous devons compter sur vous pour cette affaire. » Liu Yu répondit aussitôt en souriant : « Je ferai de mon mieux, mais cela ne peut se faire rapidement. Il faudra plusieurs mois de planification pour réussir. »
« Je voudrais ajouter que j’ouvrirai plusieurs succursales un peu partout. Général Liu et mes collègues, si vous avez besoin d’argent, il suffit de venir en parler aux succursales. »
Liu Yongfu réfléchit un instant avant d’ajouter : « Cette banque dépend entièrement du camp de Liu. J’ordonnerai à plusieurs chefs de camp de fournir un soutien total. Quant au capital… »
Il hésita de nouveau : « Chaque chef de camp contribuera de cinq cents taels provenant des fonds publics, et j’en ajouterai mille taels. Si les résultats sont bons, les camps pourront ajouter davantage. »
« C’est très bien. »
Il restait un paysan typique pour qui la banque n’était pas effrayante ; à part l’or et l’argent, tout le reste n’avait aucune valeur. Les billets émis n’étaient qu’une mesure temporaire pour gérer les Vietnamiens. Il confia donc sans hésiter les affaires de la banque à Liu Yu : « Ainsi, tout dépend vraiment du camp de Liu. Si tout se passe bien, je vous inviterai, vous deux chefs de camp, à boire. Pour les frais initiaux, Liu Yu, vous pouvez les prendre à votre charge. Si vous avez besoin de quelqu’un, n’ayez pas besoin de me demander la permission, il suffit de le dire aux chefs de camp. »
Liu Yu hocha la tête : « Alors, c’est réglé pour la banque. Cette fois, lorsque nous rentrerons, nous apporterons les actions correspondantes. »
Pour les chefs de camp, il n’y avait aucun risque dans cette affaire. Même en cas d’échec, ils ne perdraient que cinq cents taels des fonds publics, ce qu’ils pourraient échanger contre une grande faveur envers le camp de Xi Liu, obtenant ainsi beaucoup de munitions.
« À l’avenir, les soldes seront versés à 70 % en pièces d’argent et à 30 % en billets. Au fur et à mesure que ces derniers deviendront plus courants, on passera à 70 % de billets et 30 % d’argent, jusqu’à ce que tout soit payé en billets… »

Au début, afin d’établir la crédibilité, il a émis une quantité modérée d’argent et de marchandises précieuses pour racheter des billets, mais il n’a jamais déclaré ouvertement que ces billets pouvaient être échangés contre de l’argent. Que tout le monde retienne bien ceci : la crédibilité de ces billets ne repose pas sur ces maigres réserves de plus de vingt mille taels, mais sur la force militaire de mon armée de la Bannière Noire.
Liu Yu s’efforçait de diffuser les connaissances financières de base, mais ces hommes, bien qu’ayant beaucoup vécu, manquaient de connaissances fondamentales sur les banques ou les billets de banque. Ils n’avaient vu que les banques traditionnelles chinoises et les bureaux de change, ainsi que des billets d’argent remboursables sur présentation, mais la région du Guangxi étant isolée, même ces institutions étaient rares. Ainsi, leur compréhension des banques était comparable à celle d’un aveugle tâtant un éléphant.
Liu Yongfu plissait les yeux en regardant Liu Yu, tel un vieux paysan rusé. Peu importe ce que ferait le Singe Sorcier, il ne pourrait jamais échapper à la main du Bouddha. Tant que je tiens de l’argent réel, tout est stable. S’il fait faillite, je nierai tout, ce qui ne me coûtera au plus qu’un millier de taels d’argent. S’il réussit, c’est moi, le commandant de l’armée de la Bannière Noire, qui en tirerai le plus de bénéfices.
Dans un autre univers, un autre paysan regardait également ces grands patrons avec ce même regard. C’était un chef d’équipe rural originaire du Shandong, qui avait contracté un projet de villas géantes appelé Jardin des Roses à Pékin. Il ne savait pas beaucoup lire, mais il payait honnêtement à la place des patrons les frais de construction. Il a vu un grand patron très influent tomber, mais c’est finalement ce paysan peu instruit qui a triomphé, prenant le contrôle du projet Jardin des Roses et réalisant des profits énormes.
Liu Yu ne remarqua pas ce regard de Liu Yongfu ; il était absorbé dans son monde financier. Avec le soutien de toute l’armée de la Bannière Noire, il pouvait désormais développer son empire bancaire. Il prétendait émettre de l’argent et des marchandises précieuses pour racheter des billets, mais en réalité, il avait déjà un plan. Il était déterminé à produire et à vendre lui-même ; il avait fondé, avec Liu Daimai et Deng Cunyu, des ateliers de fabrication de fausse monnaie. En plus de cet atelier de billets, il y avait aussi un atelier de monnaie qui fonctionnait par intermittence, où l’on produisait non pas de petites pièces, mais de grosses pièces valant vingt ou trente taels, dont la qualité était presque équivalente à celle des pièces officielles. Il était convaincu que, pour renforcer la confiance dans la monnaie, il fallait émettre de telles grosses pièces pour racheter les billets — il garda cette idée en tête. Quant à l’or, à l’argent et aux marchandises précieuses, qui constituent des devises fortes, il y accordait encore plus d’importance que Liu Yongfu ; mais ces devises fortes étaient vivantes et devaient être utilisées aux moments les plus cruciaux. Il voyait les billets affluer sans cesse des imprimantes. Maintenant qu’il avait une armée, un pouvoir politique, ainsi qu’une banque et une capacité d’émission monétaire, était-il encore loin de créer un État moderne ?