Chapitre 67 : Apport en capital

Cette mission à Baosheng a été très fructueuse pour Liu Yu. Outre les échanges cordiaux avec Liu Yongfu et les différents chefs de bataillon, l’ouverture de la banque a été globalement convenue. Liu Yongfu a immédiatement retiré trois mille taels d’argent des réserves bancaires pour contribuer, avec les autres bataillons, au financement de la Banque de la Bannière Noire.
Pour cela, Liu Yu a engagé un Dianmalai pour transporter cet argent, et a chargé personnellement Sima Tai de le surveiller : « Tout est entre les mains de Sima. »
Sima Tai, qui tenait beaucoup à son prestige, était déjà ravi par ces marques d’estime : « Ne vous inquiétez pas, c’est à moi de m’en occuper. Au fait, on ouvre vraiment cette banque ? Notre camp de Xiliu va vraiment y investir vingt mille taels d’argent ? »
Dès qu’il a parlé, Ye Chenglin a tendu l’oreille, attendant la réponse de Liu Yu : « Vingt mille taels d’argent ? Comment pouvons-nous en rassembler autant maintenant ? On commencera par ces trois mille taels, et on ajoutera plus tard si nécessaire. »
Ye Chenglin devait admettre que ce jeune officier avait vraiment le don de transformer le peu en beaucoup, mais il restait sceptique : « Avec seulement trois mille taels de capital, comment peut-on émettre des billets valant centaines de milliers de taels ? »
Sa connaissance du secteur financier était même inférieure à celle de Liu Yongfu et des autres. En revanche, Sima Tai, qui voyageait souvent dans la région de Haiyang, était bien plus expérimenté : « Avec un tael de capital, on peut émettre des billets valant dix taels. »
On ne pouvait émettre que trente mille taels de billets, mais Liu Yu répondit : « Lors de notre retour, nous demanderons de l’aide à Liu Da Maiba et à Deng Cunyu. »
Ye Chenglin n’y croyait plus : « Liu Da Maiba semble généreux en apparence, mais en réalité, c’est quelqu’un qui lutte pour chaque sou. Est-ce qu’il nous prêtera de l’argent ? »
La réalité était tout le contraire de ses attentes. Après avoir entendu le plan de Liu Yu, la première réaction de Liu Qing fut : « Pourrais-je assumer le poste de directeur général ? Je peux investir mille à deux mille taels d’argent dans la banque sans recevoir de salaire. »
Le terme « directeur général » venait de Shanghai et désignait le chef d’une compagnie étrangère, toujours occupé par un Occidental ; il n’y avait jamais eu de Chinois à ce poste.
Liu Da Maiba, qui avait été à Shanghai, savait que parmi les employés étrangers, le directeur général était le sommet de la hiérarchie. Parmi tous les employés européens et américains de Shanghai, il n’y avait que quelques dizaines de directeurs généraux, tous extrêmement respectés, ce qui faisait saliver ce commerçant chinois.
« Bien sûr, tu dois investir de l’argent. Quant au poste de directeur général, cela dépendra du montant investi », dit Liu Yu avec confiance. « C’est la première banque du Vietnam, créée par l’armée de la Bannière Noire, avec des activités dans tout le Tonkin. Il faut donc disposer de beaucoup de capital. »
Liu Da Maiba, professionnel de l’industrie, analysa immédiatement les avantages et inconvénients : « On peut émettre des billets ? »
« Oui ! » répondit Liu Yu sans hésiter. « Sinon, à quoi bon ouvrir une banque ? »
« D’accord ! J’investirai mille à deux mille taels de plus et je deviendrai certainement l’un des principaux actionnaires. » La stratégie d’investissement de Liu Da Maiba était plutôt conservatrice : « Il est entendu que le poste de directeur doit être réservé pour moi. Je suppose que tu n’as personne de compétent pour ce rôle. »
Liu Yu répondit avec mépris : « C’est trop mesquin. Toi, Liu Da Maiba, tu dois au moins investir dix à vingt mille taels d’argent ! »
Liu Qing n’était pas particulièrement optimiste quant à l’avenir de l’armée de la Bannière Noire : « Je peux investir trois mille taels, mais dans ce cas, je devrai aussi assumer le poste de président du conseil d’administration. »

« Au moins vingt mille, laissez-moi vous donner une idée », dit Liu Yu. « En plus de l’argent liquide, vous avez aussi des actifs que vous pouvez mettre en contribution : votre atelier de monnaie en cuivre, ajouté aux marchandises en stock, vaut sûrement au moins trois mille liangs, non ? De plus, nous pourrions légaliser cette usine de monnaie. Si nous investissons plus de cinquante mille liangs d’argent au début, nous devrions au moins récupérer notre mise maintenant. »
En utilisant les actifs fixes comme contribution, Liu Yu fit immédiatement comprendre à Deng Cunyu ce qu’il avait en tête. Celui-ci prit la parole en premier : « Mon investissement dans l’usine de monnaie équivaut à trente mille liangs en actions. »
Au moins sur le papier, son investissement dans l’atelier de fausse monnaie avait déjà rapporté son bénéfice. De son côté, Liu Da Maibaopan ajouta : « Alors ma contribution sera de trente-cinq mille liangs. »
Liu Yu dit sans ménagement à Deng Cunyu : « Monsieur Deng, vous devez bien contribuer un peu, non ? »
Deng Cunyu répondit : « D’accord ! Liu Qing apportera trois mille liangs en espèces, et moi mille liangs… »
À ce moment-là, la Banque de la Bannière Noire était déjà devenue, selon eux, le plus grand monopole financier du Tonkin. Les actifs positifs injectés comprenaient déjà deux usines de monnaie, pour un total d’actifs dépassant cent mille liangs.
Mais le capital réel n’était que de sept mille liangs d’argent. Quant aux deux usines de monnaie, d’un point de vue comptable professionnel, il s’agissait d’actifs fixes d’un peu moins de dix mille liangs.
Pourtant, Liu Yu voulait assurer sa position de premier actionnaire : « Je peux encore apporter douze mille liangs d’argent. »
Liu Da Maibaopan fut surpris : « Comment allez-vous le faire ? »
Liu Yu proposa également des investissements industriels : « J’injecterai toutes les entreprises de Xiliuying au Shanxi dans la Banque de la Bannière Noire : près de deux mille ouvriers, des usines capables de produire des fusils à chargement par l’arrière… »
« Des laboratoires de chimie, des usines de fabrication de balles, des usines d’équipements optiques… »
Ces usines n’avaient qu’une utilité militaire et ne rapporteraient pas beaucoup d’avantages économiques dans les années à venir. C’est pourquoi Liu Yu les injecta directement dans la banque, devenant ainsi son premier actionnaire : « J’ajouterai encore mille liangs d’argent gratuitement, pour atteindre quinze mille un. »
Liu Qing trouvait que Liu Yu était trop avide : « Faites-moi au moins un peu de crédit, disons quatorze mille liangs. »
Ainsi fut fixée la structure des actionnaires de la Banque de la Bannière Noire : l’armée de la Bannière Noire apportait trois mille liangs, Liu Da Maibaopan trente-cinq mille, Deng Cunyu trente et un mille, et Liu Yu quatorze mille. On réserva onze mille liangs pour des options pour les employés, ce qui fit d’elle une banque de très grand capital, avec vingt-deux mille liangs.
Liu Da Maibaopan était maintenant très satisfait. Bien que les bénéfices ne soient pas élevés, cette envergure n’était inférieure à celle de la Banque Orientale d’Escompte que de peu : « Nous pouvons aussi jouir de la gloire. »
De toute façon, c’était du vol pur et simple : trois mille liangs d’argent, ce n’était rien. En cas de succès, le retour sur investissement serait des dizaines de fois supérieur. Avec cette somme, on ne pouvait même pas acheter un poste de fonctionnaire en Chine impériale, alors qu’ici on pouvait diriger une banque de taille moyenne avec un capital de vingt-deux mille liangs d’argent.
De plus, le poste de directeur général de la Banque de la Bannière Noire était non seulement prestigieux, mais offrait aussi de nombreux avantages. Il exprima immédiatement son soutien à Liu Yu : « On ne peut pas fonctionner comme les banques chinoises. Il faut non seulement gérer les changes, mais aussi collecter davantage d’épargnes et accorder plus de prêts. Au fait, combien de billets peut-on imprimer ? »

Liu Yu avait autrefois un camarade de classe qui avait emprunté cent mille et était entré sur le marché boursier ; sa première action avait été celle de PetroChina à 48 yuans. Selon lui, le taux de réserve était d’environ 16 % à l’époque, et c’est sur cette base qu’il estimait sa capacité d’émission.
Trois mille liang venaient de l’armée Noire, mille liang de sa part, quatre mille liang provenant de Deng Cunyu et Liu Qing, ce qui faisait au total huit mille liang. L’atelier de monnaie possédait également des stocks, et après déduction des frais de démarrage, une première émission prudente s’élevait à « quarante mille liang de billets ».
Le grand négociant Liu poussa un cri de désespoir : « C’est trop peu ! »
Liu Yu continua : « C’est le montant pour la première émission ; pour la deuxième, on doublera ce chiffre. »
De toute façon, il s’agissait de billets militaires, et Liu Yu disposait encore de certains matériaux qu’il pouvait utiliser en cas de besoin pour récupérer des fonds. Il avait de nombreuses idées théoriques sur la façon de maintenir la crédibilité monétaire, d’acheter des matières premières et de récupérer de l’argent liquide.
Le grand négociant Liu pensait qu’une émission de cent vingt mille liang permettrait au moins d’obtenir quelques dizaines de milliers de liang en prêts, ce qui était déjà très bien.
Alors qu’ils discutaient joyeusement, on entendit soudainement le bruit d’un chien de fusil qu’on armait dehors, suivi d’une voix forte qui demandait : « Qui est là ? »
« Sima, c’est nous ! » Ce étaient les voix de Lian Jincheng et Jing Shiyi : « Qui est à l’intérieur ? »
Se souvenant de sa nouvelle fonction, le grand négociant Liu répondit avec arrogance : « C’est moi, le manager Liu, Liu Daban. Faites-les entrer. »
Lian Jincheng entra, visiblement excité, et dès qu’il ouvrit la porte, il déclara : « Une nouvelle extraordinaire, une nouvelle extraordinaire ! Nous venons annoncer une bonne nouvelle à M. Liu. »
Le grand négociant Liu, non, nous devrions l’appeler Liu Daban ou manager Liu : « De quoi s’agit-il ? Rédigez un rapport. »
Même sans encore être manager, il avait déjà l’air d’un manager.
De son côté, Jing Shiyi dit également avec joie : « On a modifié les fusils pour qu’ils aient un chien de fusil à l’arrière. »
Liu Yu était fou de joie, mais il resta assez raisonnable : il saisit simplement la main de Lian Jincheng et demanda : « Quelle est la qualité ? »
Jing Shiyi répondit précipitamment : « Aucun problème, trente balles tirées sans aucun blocage ! »
Il continua : « C’est un maître artisan engagé par Desmond qui dirige les opérations ; nous avons aidé, mais tout le monde connaît maintenant les étapes à suivre. »
Cette fois, Liu Yu avait investi beaucoup d’argent dans l’équipement importé de Desmond : en plus du prêt obtenu de manière frauduleuse, il avait également donné dix mille liang en espèces et vingt mille liang en billets à ordre.
Desmond s’était également donné à fond : il avait laissé plusieurs maîtres artisans ici pour superviser l’installation et les essais. La première usine à être mise en production fut celle des munitions ; elle produisait non seulement des balles Snider, mais aussi des balles pour fusils Remington et Spencer. Cependant, la capacité de production était limitée : même à pleine capacité, on ne pouvait fabriquer que trois mille balles Snider par mois. Si l’on voulait produire d’autres types de balles en même temps, la capacité diminuait encore davantage, atteignant au mieux deux mille balles par mois.
Une telle quantité ne suffisait qu’à fournir des munitions pour l’entraînement des troupes. Quant à l’usine de transformation de fusils à canon avant en fusils à canon arrière, les progrès étaient encore plus lents. Lian Jincheng expliqua de manière organisée : « Deux fusils ont déjà été transformés. Comme M. Liu veut garantir la qualité, il faut actuellement environ trois jours pour en fabriquer un. Une fois que les opérateurs seront plus habiles, il sera possible d’en produire un tous les deux jours. »

Assurer la qualité est une exigence répétée par Liu Yu. Il faut savoir que la raison de l’échec de la Chine Qing à imiter les fusils Remington et autres tenait à des techniques insuffisantes, ce qui a conduit à ce que l’industrie militaire gérée par Li Hongzhang, malgré des investissements de plusieurs dizaines de millions d’argent, ne parvienne même pas à produire un seul fusil militaire conforme.
Le projet de modification du Schnader avec le fusil à chargement frontal Enfield 1853 exigeait des techniques bien moins complexes, mais ce type de fusil étant déjà en usage depuis une vingtaine d’années, Liu Yu a spécifiquement demandé à Jing Shi Yi et aux autres de veiller à la précision et d’assurer absolument la qualité.
Malgré cela, les compétences de ces apprentis restaient insuffisantes ; il faudrait probablement plusieurs mois avant qu’ils ne soient en mesure de travailler correctement. Liu Yu a alors ordonné : « Dites à ces maîtres artisans de ne pas garder leurs compétences pour eux ; lorsque vous serez tous capables de fabriquer seuls de bons fusils, j’offrirai une récompense généreuse. »
Lian Jincheng, qui avait été relégué au second plan, voulait également profiter de l’occasion pour se relancer : « Une récompense généreuse attire les courageux. Je vais les surveiller et m’assurer qu’ils parviennent à fabriquer de bons fusils. »
Deng Cunyu a ajouté son soutien : « Oui, la monnaie aussi appartient en partie à Jincheng. Une fois cette tâche accomplie, qu’il suive Liu Qing pour apprendre davantage à la Banque de la Bannière Noire. »
Liu Yu était toujours clair sur les récompenses et les punitions : « D’accord ! Qu’il apprenne davantage auprès du manager Liu. »
Jing Shi Yi, quant à lui, a souligné les défauts du Schnader : « Ah Yu, bien que ce fusil soit pas mal, il est bien inférieur au Remington. »
L’un était un fusil nouvellement développé en 1866, l’autre un projet de modification d’un fusil ancien de la même année ; il était donc normal qu’il y ait une différence de performance. Jing Shi Yi a ajouté : « De plus, le coût actuel pour modifier un Schnader semble supérieur à ce que nous avions estimé : huit liangs d’argent par fusil. Si tout se passe bien, cela devrait descendre à environ six liangs. »
Bien que l’usine dépende encore beaucoup du travail manuel, Liu Yu n’avait besoin que d’un fusil à chargement arrière fonctionnel et ne se souciait pas trop du prix. Après réflexion, il a déclaré : « C’est facile à résoudre ! Continuez à produire en assurant à la fois qualité et quantité. »
Il a soudain pensé à autre chose : « Liu Daqi, il reste encore quelques mois avant que la Banque de la Bannière Noire ne commence ses activités, n’est-ce pas ? »
« Exact ! En tant que manager, je dois bien planifier : d’abord ouvrir une succursale dans la province du Shanxi, puis une autre à Baosheng, et ensuite étendre nos activités à tout le Tonkin du Nord. »
Liu Yu a dit : « Alors je vais demander dix fusils Schnader et cinq cents balles, à offrir à la Banque de la Bannière Noire en préparation pour l’émission de billets. »
Il a fixé des prix pour ces deux types d’armes : « Cinquante liangs par fusil, un fen d’argent par balle. »
Ce prix, élevé au point de paraître exorbitant, permettrait d’acheter plusieurs fusils Schnader à Hong Kong. Quant aux balles, on pouvait en acheter mille pour dix liangs d’argent à Hong Kong, tandis qu’ici, on n’en obtenait que cent.
Même avec des coûts élevés pour l’usine de Xiliuying, ces prix représentaient des marges énormes. Cependant, Liu Qing savait bien que quelqu’un achèterait quand même ces armes, car c’était le Tonkin du Nord, une région où même l’argent ne permettait pas d’obtenir de bonnes armes.
De plus, ces billets non convertibles en espèces devaient être dépensés rapidement. Toutefois, du point de vue professionnel, il estimait que les réserves de la Banque de la Bannière Noire étaient insuffisantes. Il a donc proposé à Liu Yu : « C’est insuffisant. Donnez-moi quinze fusils Schnader et deux mille balles… »

Il savait que c’était une lutte pour les ressources avec deux autres bataillons ; à présent, le bataillon de Xiliu et le bataillon du Corbeau avaient tous deux recruté deux nouvelles compagnies. Bien que les commandants de compagnie n’aient pas encore été nommés, les armes envoyées par Demons ne suffisaient qu’à équiper une compagnie, les autres soldats attendant toujours ces fusils. Néanmoins, il devait se procurer davantage de ressources pour lui-même : « À partir de maintenant, je vous fournirai chaque mois… quatre Snider et cinq cents balles de fusil. »
Il s’empara d’une grande partie des produits fabriqués par l’usine d’armement. Liu Yu, comprenant ses difficultés, dit : « Nous allons bientôt imprimer des billets de la Banque du Drapeau Noir. Eh bien, couvrez les coûts des matériaux, sans demander de remboursement. »
Liu Qing ne voulut pas discuter avec Liu Yu pour si peu d’argent : « D’accord ! Trouvez vous-même les locaux pour les deux agences, en choisissant des endroits stratégiques, spacieux et bien aménagés. »
Liu Yu, lui aussi, fit preuve de générosité : « Je prends en charge ces frais. »
Pour de petits montants, tout le monde était prêt à faire preuve de générosité, et bientôt tout le monde s’activa pour créer cette Banque du Drapeau Noir.
Que ce soit Liu Qing, Deng Cunyu ou Liu Yu lui-même, ils étaient prêts à subir des pertes ; une telle banque était clairement une banque politique, et les comptes ne montraient que des pertes énormes, sans autre possibilité.
Mais les comptes ne correspondaient pas à la réalité : rien qu’en émettant des billets, on ne savait pas combien d’argent on pourrait gagner, sans parler des dépôts et des prêts. C’était vraiment un projet colossal, impossible à mener à bien en peu de temps.
Le plus grand problème était le manque criant de talents. Les personnes recrutées par Liu, le grand négociant, étaient des déçus licenciés par la Banque Orientale de Crédit, ainsi que quelques pions envoyés par les grands actionnaires. Mais tout venait juste de commencer, tout le monde était plein d’énergie et déterminé à bâtir quelque chose. Liu Qing planifiait déjà d’ouvrir plusieurs autres agences.
De son côté, Desmond, à Hong Kong, avait apparemment obtenu des informations sur la création de la Banque du Drapeau Noir et envoya une lettre par l’intermédiaire de quelqu’un, prélevant 2 500 taels sur les dettes de Liu Yu, ainsi que 200 kits de modification pour les Snider, servant temporairement de capital de 5 000 taels, avec la promesse d’autres investissements ultérieurs.
C’était presque comme voler sans rien donner en retour, mais Liu Yu était intéressé par ces 200 kits de modification, ce qui équivalait à 200 fusils. Cependant, le problème, c’était qu’il restait très peu de fusils Enfield 1853 à modifier.
Les armes du Tonkin étaient en retard, et le fusil Enfield à canon frontal était déjà considéré comme un produit de qualité. Bien qu’il en ait collecté quelques-uns, il n’en restait plus que cinquante ou soixante. Le passage terrestre proposé par Desmond avait été évalué, mais son prix était trop élevé, ce qui n’était pas très avantageux. Cependant, étant donné que la production pourrait continuer pendant quelques mois, il préféra ne pas s’occuper de ce problème pour l’instant et se prépara à partir combattre Lu Zhiping sur ordre.
La grève générale de l’armée du Drapeau Noir s’avéra effectivement efficace : dès que Liu Yongfu annonça sa maladie et que les différents bataillons firent du bruit, Huang Zuoian non seulement paya les salaires pour deux mois, mais remit également les titres conférés aux parents de Liu Yongfu, à une seule condition : combattre Lu Zhiping.
Après trois mois de négociations, l’armée du Drapeau Noir parvint enfin à obtenir quelques avantages de Huang Zuoian, et dut également fournir des efforts pour préparer la campagne contre Lu Zhiping.
Cette fois, Liu Yongfu mentionna également le bataillon de Xiliu et le bataillon du Corbeau. Sachant que ces deux bataillons avaient été étendus en trois postes, il ordonna à chacun d’eux d’envoyer un poste en campagne, précisant que les salaires pendant cette période avaient déjà été réclamés pour Liu Yu.

Liu Yu était déterminé à faire preuve de respect envers Liu Yongfu : il envoya deux compagnies d’infanterie faire une ronde afin de pouvoir revenir rapidement pour épouser Jiang Ningxue. Il fallait savoir que leur mariage était fixé au douzième mois du calendrier lunaire de 1880, soit dans quelques mois seulement. Avec deux compagnies d’infanterie, tant qu’elles ne commettaient pas d’erreurs graves, elles étaient considérées comme invincibles dans le Bắc Kỳ. Cependant, avant de partir, il devait d’abord nommer les commandants de ces nouvelles compagnies. À présent, les deux compagnies bien organisées se tenaient devant lui, avec Ye Chenglin, Sima Tai, Zhang Biao et d’autres à ses côtés, attendant ses ordres.
« En position de repos ! »
L’unité était parfaitement ordonnée, mais Liu Yu portait son attention sur la troisième rangée, car chaque compagnie comptait une rangée de recrues, et les nouvelles compagnies avaient également deux rangées de vétérans et une de recrues. Les recrues de la troisième rangée se mirent aussitôt en position de repos, sans différence avec les deux rangées précédentes. Voyant cet ordre impeccable, il fut très satisfait.
« En position de garde ! »
L’unité resta toujours ordonnée. Liu Yu hocha la tête, puis annonça les nominations : « Commandant de la troisième compagnie du camp Xiliu : Cai Yunnan ! »
Des applaudissements retentirent. Cai Yunnan était la personne attendue : ancien membre du camp Xiliu, il était réputé pour son courage au combat et était considéré comme une lame acérée. Beaucoup pensaient qu’il devrait être promu commandant avant Zhang Biao. Cai Yunnan sortit des rangs, salua Liu Yu et répondit à haute voix : « Je suis prêt à être la lame acérée du camp Xiliu et obéir absolument aux ordres. »
« Commandant de la troisième compagnie du camp Corbeau : colonel Jeken. »
Cela provoqua un grand murmure, suivi de quelques applaudissements sporadiques. Un ivrogne étranger méritait-il vraiment d’être commandant ? Jeken, quant à lui, se sentit extrêmement honoré. Ignorant Ye Chenglin, dont le visage était devenu pâle, il salua également Liu Yu : « Je suis prêt à être l’avant-garde du camp Corbeau et à obéir sans faille aux ordres de Liu Yu. »
Liu Yu ne perdit pas de temps : « Tu as une semaine pour arrêter de boire ! »
Jeken ouvrit les bras, poussa un long soupir, puis finit par dire : « Je ferai de mon mieux ! »
Ce choix était surprenant. Ye Chenglin était mécontent, mais après réflexion, il trouva que c’était peut-être une option acceptable. Actuellement, Liu Haohao était très populaire ; étant un ancien membre du camp Liu, être affecté au camp Corbeau pourrait lui nuire. Cependant, Ye Chenglin savait que parmi les anciens de Shizhou, personne n’était vraiment qualifié, et Liu Yu semblait également hésitant. Heureusement pour Jeken, il n’avait pas de liens profonds ni avec le camp Xiliu ni avec le camp Corbeau, et étant étranger, il possédait aussi des compétences militaires, même s’il buvait trop souvent. C’était donc une option acceptable.