Chapitre 85 : La décision du gouverneur général

« Mon général ! »
Le colonel Li Weiyeh, vêtu d’une veste bleue et de pantalons rouges, salua le gouverneur général Lu Mei d’un salut militaire impeccable, ce qui suscita immédiatement une bonne impression chez Ruan Youming, qui se trouvait à ses côtés.
Lui aussi était un véritable Français, romantique et rigide, bien que ses cheveux fussent déjà grisonnants ; il restait cependant un simple soldat rêvant de devenir général.
Né en 1827, il avait rejoint la marine française à l’âge de 16 ans et participé aux campagnes en Mexique. On pouvait difficilement trouver en France des colonels ayant une plus longue expérience que lui, mais il n’avait accompli aucun exploit militaire majeur et n’avait obtenu son grade que grâce à son ancienneté.
Un colonel de plus de cinquante ans n’avait guère d’avenir ; il s’apprêtait à prendre sa retraite, et le poste de commandant de la flotte de Cochinchine qu’il venait d’obtenir semblait être le dernier de sa carrière militaire.
Mais les Français sont ainsi, romantiques : Li Weiyeh, lui aussi, rêvait de devenir général à la manière de Napoléon, soit de devenir maréchal avant l’âge de trente ans, soit de mourir glorieusement au combat. Il n’était pas seulement un militaire, mais aussi un poète.
Il avait publié ses propres recueils de poèmes, écrit de nombreux romans et mis en scène plusieurs pièces de théâtre. Parmi tous ses accomplissements, cependant, il aspirait à être reconnu sous le titre de « Général Li Weiyeh, conquérant du protectorat d’Annam ».
Certes, le poste de commandant de la flotte de Cochinchine n’était pas enviable : ses responsabilités consistaient à surveiller la côte indochinoise depuis Singapour jusqu’au détroit de Qiongzhou, ainsi que les voies navigables entre la Cochinchine et le Cambodge. C’était un travail fastidieux, et il était difficile pour un Français de s’adapter au climat local. Auparavant, deux officiers français avaient déjà refusé cette nomination, mais Li Weiyeh l’avait acceptée sans hésiter, arrivant à Saigon à la fin de l’année précédente, en 1881.
En effet, selon le calendrier grégorien, nous étions déjà le 17 janvier 1882, tandis que le retour de Liu Yongfu en Chine, en octobre de l’année lunaire 1881, correspondait au mois de décembre 1882 selon le calendrier grégorien.
Li Weiyeh savait ce que signifiait l’appel du gouverneur général Lu Mei ; il avait également vu le prêtre tenant une croix, et il connaissait son destin.
C’était son dernier poste militaire. En l’absence de guerre, il devrait prendre sa retraite cette année ou l’année prochaine, devenant l’un de ces innombrables colonels français anonymes, un simple grain de poussière dans l’univers.
Dieu soit loué ! Un mois seulement après son arrivée en Annam, il participait à la plus passionnante des campagnes françaises : la conquête du Vietnam !
Le colonel Li Weiyeh était rempli de passion ; il était prêt à défier tous les ennemis du monde.
Lu Mei était satisfait de l’état d’esprit de Li Weiyeh, mais il savait aussi qu’il n’avait pas les pouvoirs nécessaires.
Déclencher une guerre n’était pas la responsabilité d’un gouverneur général, mais du cabinet ministériel. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était se préparer à l’avance, saisir les opportunités offertes par Dieu, sans avoir à creuser un puits alors qu’on a soif.

Il ouvrit le dossier et lut solennellement à Li Weiyeh : « Comme deux touristes français titulaires de passeports officiels ont été attaqués, et que l’Église catholique fait l’objet d’attaques prolongées et préméditées, je suis contraint de protester auprès du gouvernement d’Annam pour qu’il expulse du pays les mercenaires chinois qu’il entretient, appelés l’armée du Drapeau Noir. La cour de Hué n’a pas rejeté ma demande, mais elle prétend sans cesse que ces troupes irrégulières ont autrefois servi ses intérêts ; en réalité, c’est en raison de sa faiblesse qu’elle ne peut pas satisfaire nos exigences. Elle m’a simplement répondu qu’elle essaierait de les faire quitter le Rouge. »

« D’un autre côté, j’ai appris que Liu Yongfu s’est rendu en Chine il y a peu et a été accueilli comme un chef militaire en chemin. Il transportait une somme considérable d’argent, destinée sans doute à recruter de nouveaux soldats. Parallèlement, les douanes ont confirmé qu’il avait reçu un grand nombre d’armes à feu rapides et de munitions. »

Ce n’est qu’après avoir terminé sa phrase qu’il jeta un regard significatif à Li Weiyeh. Le regard de ce dernier était à la fois passionné et raisonnable ; il était prêt.

« Dans ces circonstances, je considère qu’il est nécessaire de protéger nos troupes contre des attaques soudaines. J’ai donc décidé de doubler les effectifs stationnés à Hanoï. Je vous prie de faire en sorte que le navire Dou Lak parte cette semaine avec deux compagnies de renforts pour Dong Dong. J’espère que vous prendrez en charge cette mission. Bien sûr, je dois préciser que cela nécessite l’approbation de Son Excellence le ministre, mais vous devez être prêt à partir à tout moment. »

Li Weiyeh salua militairement avec précision. Il attendait depuis quarante ans de se distinguer sur le plan militaire pour devenir un second Napoléon. Son cœur était empli d’émotion et de passion, mais aussi de romantisme.

Il gardait encore des illusions de jeune homme : après avoir conquis un protectorat, serait-il traité comme le comte de Baliqiao ?

Les paroles du gouverneur prirent alors une signification particulière : « Vous connaissez les intentions du gouvernement républicain. Le gouvernement ne veut absolument pas mener une guerre à 4 000 kilomètres de la France, car cela entraînerait le pays dans de graves conflits. Nous devons étendre et consolider notre influence à Dong Dong et en Annam par des moyens politiques et administratifs. Par conséquent, les mesures que nous prenons aujourd’hui sont essentiellement défensives. Vous ne devez donc recourir à la force qu’en cas de nécessité absolue. Je compte sur vous pour agir avec prudence afin d’éviter tout accident, d’autant plus qu’un tel événement reste peu probable pour l’instant. »

Li Weiyeh comprit : le gouvernement républicain devait mener une guerre à 4 000 kilomètres de la France, et la France devait utiliser des moyens militaires pour étendre et consolider son influence à Dong Dong et en Annam.

Plus important encore, les mesures prises aujourd’hui étaient essentiellement offensives ; la force était absolument nécessaire, et un accident était inévitable – c’était aussi ce que le gouverneur Lu Mei avait souligné. L’essentiel était de triompher.

Si Li Weiyeh échouait, le colonel Li Weiyeh assumerait seul toute la responsabilité. S’il réussissait, la France profiterait de ses exploits. Li Weiyeh était prêt au sacrifice : « Je m’engage à exécuter les instructions de Son Excellence le gouverneur. »

Le gouverneur continua de lire ses documents : « Vous ne devez en aucun cas entrer en contact, direct ou indirect, avec l’armée des Bannières Noires. Pour nous, ce ne sont que des bandits ; si vous les rencontrez, vous devez les traiter en conséquence. Cependant, afin de montrer que nous tenons à la vie humaine, ne les exécutez pas, mais amenez-les à Saigon afin que je les enferme sur l’île de Kunlun. Si vous rencontrez des troupes chinoises – ce qui est peu probable – veillez à éviter tout conflit avec elles. »

Il montra toutes ses cartes à Li Weiyeh : il était évident qu’il n’était pas encore temps de combattre les troupes chinoises. Après tout, les forces françaises au Tonkin, même après l’arrivée des renforts de Li Weiyeh, ne comptaient que cinq compagnies de marins, suffisantes pour affronter des dizaines de milliers de soldats Qing ; pour l’instant, l’objectif principal de Li Weiyeh était de s’occuper de l’armée des Bannières Noires.

En tant que vétéran de la gestion coloniale, Lu Mei savait comment offrir le plus de facilités possibles à ses subordonnés.

« Je pense qu’il n’est pas nécessaire de vous donner des instructions plus détaillées, car cela ne ferait que vous causer des ennuis, étant donné la probabilité d’incidents et de besoins imprévus. Mais je suis convaincu que votre patriotisme et votre sagesse empêcheront la République de suivre une voie qu’elle ne souhaite pas emprunter. Mon idée peut se résumer en une phrase : évitez de tirer, les armes ne vous apporteront que des problèmes. »

Li Weiyeh comprenait également que le gouverneur voulait en réalité dire que la guerre n’était pas effrayante, c’était l’échec qui l’était ; tant que l’on remportait la victoire, on ne pouvait être blâmé : « Je n’utiliserai la force qu’en cas de nécessité absolue. Toutes mes actions seront de nature défensive. Je vais me préparer à partir immédiatement. »

Conquérir un pays presque de la taille de la France avec quelques compagnies d’infanterie, c’était le plus grand rêve romantique d’un homme français !

Mais Lu Mei referma les documents en souriant : « Non ! Non ! Non ! Ce document doit être soumis au ministère des Colonies navales pour approbation, mais le ministre est sur le point d’être remplacé, donc l’approbation pourrait prendre un jour, ou une ou deux semaines. Cependant, vous devez être prêt à partir à tout moment. »

Il était confiant : aussi bureaucratique que soit le gouvernement français, Liu Yongfu pourrait tenir cinq mois, ce qui devrait suffire. Ensuite, il aborda la question opérationnelle : « Colonel Li Weiyeh, voici le père Nguyen Youming. Vos mesures de défense à Hanoï nécessitent une étroite collaboration avec l’archidiocèse de Hanoï. »

Tout comme le camp de Xiliu et l’Église des Fleurs, les Français et l’Église catholique étaient liés par des intérêts communs. Cependant, Nguyen Youming s’inquiétait d’autre chose : « Monsieur Lu Mei, vous laissez donc le colonel Li Weiyeh assumer cette tâche difficile de défendre Hanoï avec seulement deux compagnies ? »

Le colonel Li Weiyeh crut manifestement que Nguyen Youming remettait en question ses capacités : « En plus de ces deux compagnies de marins, j’emporterai également deux drakkars et le Basval, deux batteries et quinze artilleurs, ainsi que quinze soldats annamites d’infanterie. »

Cela correspondait exactement aux forces utilisées par Li Weiyeh lors de ses expéditions historiques, mais leurs adversaires étaient différents. Nguyen Youming devait préciser : « D’après nos renseignements, les bandits des Bannières Noires disposent maintenant de nombreuses carabines à tir rapide et de grandes quantités de munitions. Comme ils possèdent des licences officielles du gouvernement vietnamien, les douanes ne peuvent rien faire pour les arrêter. »

Jusqu’à présent, les bandits de la Bannière Noire comptent entre quatre mille et cinq mille soldats, et davantage peuvent être mobilisés en cas de guerre. Parmi eux, la bande de Liu, la mieux équipée, possède environ cinq à six cents fusils à tir rapide, tandis que les autres troupes en ont environ quatre cents.

« Mille fusils à tir rapide ? » Li Weiyeh restait méfiant face à un tel ennemi : « J’augmenterai le nombre de fantassins autochtones annamites de quinze à trente. »

Le gouverneur Lu Mei prit immédiatement une décision : « Cinquante fantassins autochtones annamites, alors. »

Ces fantassins autochtones annamites étaient des vétérans formés par la France pendant de nombreuses années, ayant servi pendant très longtemps et ayant participé à de nombreuses batailles pour réprimer les révoltes des Vietnamiens du Tonkin. Plus important encore, ils étaient tous des catholiques loyaux envers la France.

Ces fantassins autochtones annamites deviendraient vulnérables avec le temps, mais pour l’instant, ces troupes coloniales étaient encore en plein essor : elles possédaient un moral et une capacité de combat assez bons, et leur équipement n’était pas mauvais non plus — il s’agissait de fusils de type 1874, seulement d’un cran en dessous de celui utilisé par les troupes françaises en service actif.

Passer de quinze à cinquante hommes semblait suffisant à Li Weiyeh. De son côté, Nguyen Youming ajouta : « Le diocèse de Hanoï peut également fournir un nombre considérable de milices catholiques pour aider au combat, sans même besoin de solde, à condition que vous nous permettiez d’acheter des fusils à Hong Kong. »

Il ajouta encore : « Les bandits de la Bannière Noire utilisent les meilleurs fusils, des Remington américains, qui coûtent seulement huit dollars à Hong Kong. Le diocèse dispose de suffisamment de fonds pour acheter cinquante Remington afin de soutenir le combat. »

Cependant, rien qu’à l’idée d’investir de l’argent, Nguyen Youming ressentait une douleur financière. La dernière fois, il avait emmené une grosse somme d’argent et plusieurs hommes pour s’infiltrer à Baosheng, mais toute son armée avait été anéantie ; seul Qiao Erchi avait réussi à s’échapper, sans même récupérer un billet de la Bannière Noire.

Pire encore, ces hommes étaient devenus des hérétiques par la suite. Que ce soit Su Sui ou d’autres, ils étaient extrêmement cruels envers les catholiques. De plus, à cause de cet incident, le diocèse de Hanoï avait également fait face à une grave pénurie de fonds.

Cependant, le gouverneur ne proposa pas de financer pour combler ce manque. Il jeta simplement un coup d’œil à Nguyen Youming : « Dans ce cas, je vais informer la douane : vous pourrez acheter à Hong Kong… cent Remington ainsi que des munitions. »

Il avait appris par des renseignements que l’armée de la Bannière Noire avait obtenu deux cents Remington, mais Nguyen Youming protesta immédiatement : « L’armée de la Bannière Noire en a reçu quatre cents de la douane, nous ne pouvons en obtenir que cinq cents. »

Face aux protestations de Nguyen Youming, Lu Mei dit : « Vous êtes protégés par des troupes de marine, n’est-ce pas ? Très bien ! J’accepte que vous achetiez cent cinquante Remington. »

Il ajouta alors à l’intention de Li Weiyeh : « C’est tout l’aide que je peux vous offrir. Eh bien, vous pouvez également prendre cent cinquante fusils de réserve dans les entrepôts. »

Les fusils de type 1874 étaient l’équipement en service actif des troupes coloniales, tandis que des équipements plus anciens ne se trouvaient que dans les entrepôts — il s’agissait des réserves que le gouverneur gardait en prévision de crises majeures, et qu’il remettait maintenant au colonel Li Weiyeh.

Avec les forces dont il disposait désormais, Li Weiyeh était bien plus puissant qu’auparavant, et sa confiance s’accrut : « Soyez sans inquiétude ! Même une seule compagnie de marine pourrait vaincre mille soldats de la Bannière Noire. »

Ils possèdent une telle confiance : à Baliqiao, ils ont remporté l’une des victoires les plus faciles de l’histoire de l’humanité, et maintenant l’armée expéditionnaire de Li Weiyeh dispose d’une puissance de feu encore plus grande.
Les temps changent : la puissance de feu de cette petite troupe dépasse celle de toute l’armée anglo-française. Ils peuvent tirer des centaines de boulets et des milliers de balles en une minute ; n’importe quelle armée traditionnelle s’effondrerait rapidement face à une telle puissance de feu.
Personne ne peut arrêter ma progression !
Li Weiyeh est plein d’idées romantiques ; il envisage déjà de défier les dizaines de milliers de soldats Qing stationnés à Beining.
Ce sont des soldats chinois ordinaires, incapables de résister à un seul coup. Bien qu’ils disposent d’équipements convenables, ils ne savent pas comment s’en servir ; ce ne sont que des géants en argile.
Quant à l’armée des Bannières Noires, ce n’est même pas un problème.
À cet instant, Liu Yongfu est lui aussi plein de confiance.
Il a reçu l’accueil le plus chaleureux. Plus important encore, un haut fonctionnaire du gouvernement Qing, sur ordre de son supérieur, est venu discuter avec lui des questions liées à la résistance contre les Français.
Le supérieur de ce fonctionnaire est un haut dignitaire du clergé taoïste, et ce haut fonctionnaire a également voix au chapitre dans de nombreuses affaires ; sa propre fonction représente une grande expérience.
Ce n’est pas une fonction ordinaire, mais celle de secrétaire du comté.
C’est le plus haut fonctionnaire que Liu Yongfu ait rencontré depuis son retour au pays.