Chapitre 111 : Victoire écrasante

« Inutile de prendre des prisonniers délibérément ! » répéta Sima Tai à ses officiers : « Devant nous se trouve toute une compagnie d’infanterie autochtone du Nam Ky, ainsi qu’une section d’infanterie française. Leurs fortifications sont solides, ils sont extrêmement têtus et reçoivent le soutien de la force principale de l’ennemi. Mais souvenez-vous : nous sommes le camp de Xiliu ! »
Avec ce cri furieux, toute l’armée de la Bannière Noire lança un bombardement violent. Le front, auparavant calme, devint instantanément brûlant. Cinquante-quatre canons, allant des mortiers les plus avancés aux canons à canon lisse en fonte, déversèrent toutes leurs munitions sur la forteresse. En même temps, les tireurs d’élite et les armes légères de chaque compagnie ouvrirent le feu, cherchant à neutraliser chaque meurtrière de la forteresse.
Au moment même où on appuyait sur la gâchette, deux équipes de sapeurs étaient déjà prêtes. Ils portaient avec eux des charges explosives de quinze kilos, et certains, des charges plus petites de quatre kilos. Ils sautèrent presque en même temps que les obus.
L’infanterie autochtone annamite, fière d’elle-même, se retrouva prise dans un tir de barrage incessant. Au sommet de la forteresse, les soldats sans couverture devinrent des cibles idéales pour les obus de mortier. D’innombrables éclats complexes déchirèrent leurs corps, et de nombreux soldats s’effondrèrent sous les tirs de fusil.
Le royaume deLe royaume de Nguyen ne s’attendait pas du tout à ce que l’armée de la Bannière.. ne s’attendait pas du tout à ce que l’armée de la Bannière Noire, qui devait pourtant se retirer, ait encore la force de lancer une attaque contre eux. De plus, l’armée de la Bannière Noire ne cachait presque pas ses intentions : elle lançait des attaques uniquement d’un côté, tandis que tout le feu était concentré de l’autre.
Le réseau de tirs était si dense que la corde attachant Zhang Fei Mao se balançait violemment. Des balles de fusil manquées traversèrent à nouveau son corps, puis une balle pleine le projeta violemment contre la forteresse. Enfin, un obus de mortier explosa au sommet du mur, projetant presque tous les éclats sur lui.
Ce mur de protection ne pouvait en aucun cas protéger les soldats autochtones. Comme le sommet de la forteresse n’était pas couvert, les obus de mortier pouvaient ravager impitoyablement la foule.Le royaume de Nguyen ne s’attendait pas du tout à ce que l’armée de la Bannière.. crut voir sa fin approcher et cria : « Demandez immédiatement de l’aide aux Français ! Il y a ici une section de Français, ils ne renonceront pas à cet endroit ! »
L’armée française commença également à soutenir le combat par son feu d’artillerie. Mais presque au moment même oùLe royaume de Nguyen ne s’attendait pas du tout à ce que l’armée de la Bannière.. prononçait ces mots, une vague d’air violente faillit le faire tomber. En regardant plus attentivement, il vit que sa forteresse avait été déchirée en deux grandes ouvertures, chacune mesurant plus d’un mètre de large, allant du sommet jusqu’au fond.
Le corps de Zhang Fei Mao fut également recouvert par ces explosions. Après l’explosion, des débris de pierre et de terre formèrent une pente, permettant à l’infanterie d’attaquer facilement. Il eut l’impression d’être déchiré en deux : « Tenez bon ! »
C’était le résultat des explosions successives menées par deux équipes de sapeurs de l’armée de la Bannière Noire, utilisant des charges de quinze kilos et de quatre kilos. La forteresse fut ainsi déchirée en deux, exposant entièrement son intérieur à l’attaque.
« Le camp de Xiliu ! »
Aucun mot superflu n’était nécessaire. La compagnie d’avant-garde du camp de Xiliu lança déjà son assaut. La disposition de toute leur armée pouvait être décrite comme une œuvre d’art, contrôlée avec une perfection absolue par Sima Tai. L’exécution de l’attaque était aussi précise que celle d’une horloge à ressort, sans la moindre erreur.

Le capitaine Bisselle vit immédiatement les signaux de détresse envoyés par le royaume deLe royaume de Nguyen ne s’attendait pas du tout à ce que l’armée de la Bannière… Il vit également que la forteresse défendue par ce royaume était plongée dans les flammes. Il ordonna à haute voix : « Préparez une compagnie d’infanterie prête à contre-attaquer à tout moment, l’artillerie, en position ! Dès que l’ennemi occupera la forteresse, lancez immédiatement un bombardement vigoureux ! »
En tant que capitaine, il n’aurait pas dû assumer une telle responsabilité, mais il n’avait pas le choix. Parmi tous les officiers intermédiaires, il était presque le seul survivant de toute la bataille ; les autres étaient soit morts, soit blessés.
Vêtu de son uniforme neuf, il se tenait au milieu des cadavres. Personne ne disputait son commandement, car tout officier français savait qu’il était impossible de faire mieux que lui.
Un lieutenant-colonel et deux majors étaient arrivés à Hanoï par bateau, mais aucun d’eux ne voulait prendre le commandement des troupes du capitaine Bisselle. Les cadavres et les blessés jonchant le sol montraient à quel point la situation était grave.
« Lancez immédiatement un bombardement vigoureux ! » décida avec douleur le capitaine Bisselle. « Immédiatement ! »
Les artilleurs comprirent son intention : il s’agissait de lancer un bombardement indiscriminé tant que l’armée des Bannières Noires n’était pas bien établie, afin de tuer les troupes ennemies en attaque. Quant à la compagnie d’infanterie française prête à contre-attaquer, elle n’était qu’un leurre – mais si l’armée des Bannières Noires échouait, il n’hésiterait pas à transformer cette contre-attaque inefficace en une offensive décisive.
« La situation est-elle vraiment si grave ? Il y a pourtant une compagnie de soldats français là-haut ! » s’étonna le lieutenant-colonel. « Une seule compagnie ! »
« Lieutenant-colonel, c’est encore pire que vous ne l’imaginez. Nos ennemis sont puissants ; nous ne pouvons commettre aucune erreur, il ne faut absolument pas être indulgent ! » Le capitaine Bisselle ne donna aucune explication supplémentaire. Il fixa du regard le front de bataille : « Telle est la guerre ! »
Vétéran de la guerre franco-prussienne, son regard était ferme et déterminé. Même après des jours de combats sans sommeil, sa volonté de combattre restait intacte. Il se tenait au milieu des cadavres, observant le champ de bataille.
L’artillerie des Bannières Noires changea de stratégie : ses tirs se dirigèrent vers l’intérieur des positions, afin de neutraliser toute troupe française tentant de venir en renfort. Elle frappait avec force tout objet pouvant fournir un soutien feu, forçant l’artillerie française à engager un duel d’artillerie.
Ce duel d’artillerie fut long et monotone, mais indispensable. La plupart des artilleurs abandonnèrent le soutien à la forteresse, tandis que le royaume deLe royaume de Nguyen ne s’attendait pas du tout à ce que l’armée de la Bannière.., à l’intérieur, sentait sa fin approcher.
L’ennemi, semblable à des fourmis, affluait. Vêtus d’uniformes vert herbe, ils ressemblaient à des démons terrifiants. Dès le début du combat, près de la moitié de ses hommes avaient été tués ou blessés, et ils avaient déjà pénétré dans la forteresse, se battant maison par maison.
Le camp de Xiliu ne prit pas le sommet de la forteresse pour cible principale ; au contraire, ils utilisèrent la pente détruite pour lancer leur attaque. Toute troupe osant bloquer leur avancée était éliminée à l’aide de baïonnettes, de pioches et de grenades.
Il entendait les cris de détresse de ses hommes, les explosions, ainsi que les acclamations de triomphe des Bannières Noires. Il savait que s’il continuait ainsi, il serait certainement anéanti.
« Allez-y, attaquez ! Avancez ! » Il frappait ses hommes avec son pistolet pour les encourager à contre-attaquer : « J’ai une récompense importante en jeu ! »

Il avait lui aussi l’impression d’avoir une chance de tenter sa chance. Après tout, au début du combat, il y avait deux cents hommes dans sa forteresse, parmi lesquels trente-sept Français. La plupart des soldats étaient des fantassins autochtones annamites aguerris – la force la plus redoutable parmi tous les fantassins autochtones. De plus, les Français, se fiant aux leçons de l’histoire, ne participaient pas directement au combat mais positionnaient leurs troupes en arrière, si bien que ces trente-sept soldats français n’avaient encore subi aucune perte. C’était là le dernier recours du royaume de Nguyễn. Seule la première ligne d’assaut ne se souciait de rien : la plupart d’entre eux étaient équipés de fusils Spencer. Dans un affrontement rapproché, les deux camps n’avaient presque qu’une seule chance de tirer, ce qui donnait aux fusils Spencer un avantage en puissance de feu absolu. Les fantassins autochtones annamites qui chargeaient étaient soit morts, soit blessés. Le camp de Xiliu, lui, ne se souciait pas de morale : ils tuaient quiconque se trouvait en face d’eux et tiraient sans hésiter sur toute cible visible. Quant aux fantassins autochtones annamites en haut de la forteresse, bien qu’ayant l’avantage, leur moral s’effondrait sous le feu ennemi et ils se retiraient les uns après les autres. Liu Haohao tirait sans ménagement dans leur dos. « Amis français ! Venez nous soutenir vite ! » Le royaume de Nguyễn avait placé tous ses espoirs dans ces amis français : « Sans renforts, nous n’avons plus d’espoir. Venez vite, vite ! » Tout en criant, les Français sortirent enfin de leurs abris antiaériens, prêts à contre-attaquer. Ces trente-sept soldats français venaient de Cochinchine et étaient pleins d’ardeur ; ils n’avaient donc aucune idée concrète de la force de combat du camp de Xiliu. Ils ne savaient qu’une chose : « Nous pourrons gagner facilement ! » Le sommet de la forteresse n’était pas spacieux, et les soldats des deux camps étaient très serrés les uns contre les autres. Une telle cible était idéale. Le chef de section français ordonna à haute voix : « Français ! Feu ! Baïonnette ! » C’était la méthode d’attaque la plus simple, mais depuis l’époque de Napoléon, ils avaient vaincu à maintes reprises les barbares grâce à leurs charges audacieuses à la baïonnette. Ils avaient déjà bien vu ces barbares devant eux : ces sauvages orientaux n’avaient rien de particulier. Bien qu’ils soient équipés de quelques fusils à chargement par la culasse, les leurs étaient les meilleurs fusils – ils croyaient qu’au monde, à part ceux de 1878, on ne pouvait trouver de meilleurs fusils. Leurs soldats étaient également les meilleurs. La force ennemie était à peu près égale à la leur, et ils disposaient en plus du soutien de dizaines de fantassins autochtones annamites. S’ils perdaient ce combat, tous devraient se pendre. Les deux camps étaient très proches, tirant presque dans la poitrine de l’adversaire. Les Français étaient convaincus que l’ennemi s’effondrerait après le feu de fusil, car il n’était équipé que de vieux fusils. « Crac ! » Presque immédiatement, les fantassins des deux camps se heurtèrent. Les Français payèrent bientôt cher leur négligence : engager un combat rapproché dans un espace restreint contre des adversaires armés de fusils à tir rapide était le choix le plus imprudent. Les fusils Spencer à sept coups de l’armée de la Bannière Noire avaient, dans de telles situations, une puissance équivalente à celle d’une mitrailleuse, tandis que l’adversaire semblait se défendre avec des fusils semi-automatiques. Après que l’armée de la Bannière Noire eut épuisé ses munitions, plus de la moitié des trente Français étaient morts ou blessés, mais ils conservaient une confiance inébranlable.

Combat à la baïonnette ! C’est ce que craignent le plus ces troupes orientales. Elles peuvent tenir face à un déluge de balles, mais dès qu’elles se retrouvent dans un corps-à-corps, elles s’effondrent immédiatement. Les hommes de France n’ont pas peur de ce genre de combat ; même les soldats blessés sont déterminés à participer à ce combat glorieux.

« Baïonnettes ! »
« Bataillon de Xiliu ! »

Les soldats des deux camps se heurtèrent à nouveau. Aucun des deux ne s’attendait à ce que l’autre soit si résistant, et les deux groupes se mirent à se battre dos à dos.

Il faut admettre que les soldats français font partie des meilleurs fantassins du monde : déterminés et puissants, ils se rassemblent à nouveau pour contre-attaquer même après avoir été mis en déroute. Beaucoup tombèrent au cours du premier minute de combat, mais les deux camps continuaient à se battre.

Une telle rangée de fantassins français était plus efficace qu’une compagnie de fantassins indigènes, mais à cause de leur négligence, ils se retrouvaient maintenant encerclés par le Bataillon de Xiliu.

Le capitaine Bissel leva la main, et une compagnie de fantassins français purs prit position, se dirigeant vers la forteresse, prête à contre-attaquer. Quant à l’artillerie française, prise dans le feu des canons, elle était également déterminée à mener son attaque la plus féroce.

Le lieutenant-colonel, voyant une forteresse défendue par deux cents hommes tomber si facilement en péril, comprit profondément les sentiments du capitaine Bissel : « Capitaine, je comprends vos sentiments ! Pourquoi ne tirez-vous pas encore ? »

En voyant les silhouettes tomber une après l’autre dans la forteresse, en voyant les uniformes bleu foncé sacrifiés les uns après les autres, le capitaine Bissel était déchiré : « Qu’ils meurent en combattant avec honneur, et non sous nos canons ! »

Trente-sept soldats français furent tués en seulement cinq minutes. Quant aux autres fantassins indigènes d’Annam, ils ne résistèrent pas du tout. Le capitaine Bissel leva la main : « Feu d’artillerie ! »

Le tonnerre des canons retentit ; l’acier montra ici tout son avantage. Mais à cet instant, le capitaine Bissel serra les poings : « Ces maudits ! »

Presque au moment où l’artillerie française s’apprêtait à bombarder les fantassins, les mortiers du Bataillon de Xiliu avaient déjà réalisé leur rêve : tous les mortiers changèrent de cible et bombardèrent la compagnie de fantassins français en charge.

Un tel bombardement à longue portée était difficile à maîtriser et à exécuter, mais grâce aux téléphones magnétiques suffisants équipés par le Bataillon de Xiliu, les mortiers de 60 et 82 mm purent ajuster leur trajectoire sous la direction en temps réel des observateurs. En seulement deux salves, ils trouvèrent les soldats en uniformes bleus et pantalons rouges.

Des obus de mortier tombèrent comme la pluie, ouvrant une grande brèche dans les rangs bien ordonnés des Français. Les formations parfaites furent désormais réduites en miettes.

D’innombrables éclats de shrapnel ravageaient les rues, tuant tout être vivant. Malgré ce feu d’artillerie, les soldats français continuaient d’avancer avec détermination, bondissant en rangs serrés.

Mais c’était inutile. Le feu d’artillerie balaya à nouveau les rangs déjà détruits. Le capitaine Bissel ordonna à haute voix : « Cachez-vous ! Cachez-vous vite ! »

Ce n’est qu’après avoir reçu des ordres clairs que les soldats survivants sautèrent de part et d’autre, cherchant un endroit où se protéger des obus, mais ceux-ci continuaient de causer de lourdes pertes.

Quant à l’artillerie française, elle perdit toute initiative dans ces circonstances ; elle ne pouvait que tirer à pleine vitesse dans l’espoir de maîtriser l’artillerie du camp de Xiliu, mais c’était presque impossible. De nombreux mortiers étaient positionnés à des endroits qu’ils ne pouvaient pas observer, lançant des obus suivant des trajectoires extrêmement courbes pour frapper l’infanterie française.
Le combat sur le sommet de la forteresse décida également du vainqueur : les Français furent les plus grands perdants. À l’exception de quelques tirs sporadiques, toute la forteresse devint silencieuse, et un drapeau à deux feuilles de saule fut hissé au sommet.
C’était le camp de Xiliu, une troupe sur laquelle on pouvait compter en tout temps.
Une position solide, composée de deux cents soldats d’élite, dont une compagnie d’infanterie française, ne résista que une demi-heure sous l’assaut acharné de l’armée aux drapeaux noirs. Le lieutenant-colonel dut admettre que la décision du capitaine Bissel était sage.
Pourtant, il jeta un coup d’œil aux rues remplies de cadavres : cette contre-attaque avait été un échec total. Une compagnie de cent dix hommes s’était effondrée sous un bombardement intense, et seuls cinquante hommes étaient encore capables de combattre.
En quelques salves de canon seulement, cette compagnie avait perdu plus de la moitié de ses effectifs. Bien que la puissance des obus de mortier fût limitée et que beaucoup de soldats n’aient subi que de graves blessures — qui n’étaient pas mortelles avec un soutien suffisant — ce fait en soi était déjà effrayant.
Il fallait savoir que le nombre de Français débarqués à Hanoï pour ce renfort n’était que de cinq cents hommes ; cinq ou six batailles comme celle-ci suffiraient à les épuiser complètement.
Les paroles suivantes du capitaine Bissel le rassurèrent : « Ce n’est qu’une situation extrême. La plupart du temps, nous avons affaire à beaucoup d’ennemis, très compétents, mais les hommes de France le sont encore plus. »
Le lieutenant-colonel posa une autre question : « Pourrons-nous tenir ? »
« Cela dépend du moment où arrivera la prochaine vague de renforts, mais, monsieur le lieutenant-colonel, je suis convaincu que je pourrai tenir Hanoï ! » Avec ces cinq cents hommes en renfort, il savait pertinemment que cette bataille touchait à sa fin : « Ils ne peuvent pas se permettre de perdre du temps ! »
Tant que les Français se retrancheraient, le camp de Xiliu et l’armée aux drapeaux noirs, bien qu’ayant de nombreuses options, devraient payer un lourd prix. De plus, les Français pouvaient facilement recevoir des renforts par voie fluviale. Si une autre vague de cinq à six cents hommes arrivait, la situation pourrait changer.
Ainsi, Liu Yu considérait également que c’était la bataille qui marquait le début de la fin, mais avant cela, il y avait encore une chose à faire.
Nguyen Quoc était presque le seul survivant de toute la forteresse, non pas parce que Liu Yu voulait épargner sa vie, mais parce que le camp de Xiliu avait encore besoin de lui. Il fut soulevé par les soldats féroces du camp de Xiliu et hissé contre le mur comme Zhang Fei Mao.
« Fils du Vietnam, j’ai toujours eu envers vous une grande bienveillance, mais cette bienveillance n’est pas sans prix. J’ai également mes propres limites ! »
Nguyen Quoc était précisément celui qui avait franchi ces limites. Une dizaine de soldats du camp de Xiliu, féroces, se trouvaient au sommet de la forteresse. Comme ils l’avaient fait avec Zhang Fei Mao, une dizaine de pelles de sapeur furent utilisées pour l’attaquer ; du sang jaillit, puis Spins tira une rafale entière, avant que son cou ne soit pendu à une corde et qu’il ne soit laissé tomber.

La infanterie du camp de Xiliu avait déjà préparé pour lui un petit paquet d’explosifs ; il fut réduit en miettes peu de temps après avoir été laissé tomber, et même la forteresse subit une grande brèche.
« Pour ceux qui transgressent mes limites, tout ce que je peux faire, c’est rendre la pareille, sang pour sang ! »
La déclaration de Liu Yu glaça d’effroi ces soldats indigènes ; même les Français comprirent qu’il s’était attiré un ennemi redoutable.
Ils virent trois drapeaux : un corbeau noir, deux feuilles, et un autre qu’ils ne comprenaient pas, mais tous portaient deux feuilles de saule ; ils mémorisèrent ce symbole.
Ils craignaient un ennemi aussi puissant et terrifiant.
He Jinan tremblait de peur !