Chapitre 112 : Renforts

Ce n’est que le début, le meilleur reste à venir.
Les soldats ennemis à l’intérieur de la forteresse, qu’ils soient vivants ou encore en vie, furent cloués aux murs de la forteresse. Les morts, c’était encore supportable, mais quelques prisonniers encore vivants durent gémir sur ces murs pendant deux heures entières avant de rendre l’âme.
Pour les centaines de soldats ennemis retranchés à l’intérieur de la concession, c’était une véritable torture. Pourtant, le capitaine Bissel ordonna strictement : « Sans mon ordre, pas un seul coup de feu. Souvenons-nous de cette journée. »
Il n’avait pas de larmes, mais son cœur saignait.
Sur les hauts murs de la forteresse se trouvaient également ses bons amis, qu’il ne pouvait que regarder mourir lentement, impuissant.
C’était une situation désespérée, mais ce fut à ce moment-là que tous comprirent la terreur de l’armée du Drapeau Noir : les cadavres suspendus aux murs, la forteresse prise d’assaut — tout cela leur montrait que l’ennemi était extrêmement puissant et redoutable.
Certains officiers avaient envisagé de profiter du retrait de l’armée du Drapeau Noir pour lancer une poursuite avec le soutien de la marine, mais ils abandonnèrent cette idée : ce serait comme jeter des pains de viande à des chiens.
Les cadavres restèrent suspendus là jusqu’au lendemain après-midi, date à laquelle deux cents renforts arrivèrent de Haiphong. Ce n’est qu’alors que les Français eurent le courage de les descendre, mais ils n’osèrent pas sortir de la concession.
L’adversaire était capable de vaincre en une demi-heure cent soixante fantassins autochtones et une compagnie de troupes françaises ; face à un tel adversaire, il était normal de faire preuve de la plus grande prudence.
Le retrait de l’armée du Drapeau Noir ne rencontra aucune opposition. Même des milliers de citadins de Hanoï, ayant aidé l’armée du Drapeau Noir pendant le siège ou ayant vu leurs maisons brûlées par les Français, suivirent volontairement leur retraite. Beaucoup d’entre eux souhaitaient devenir soldats de l’armée du Drapeau Noir.
Toutes les forces hostiles, après la prise de la forteresse deRuan (Ruan), abandonnèrent temporairement leurs intentions hostiles. Même les villages catholiques adoptèrent une attitude de compromis.
Le camp de Xiliu et l’armée du Drapeau Noir transportaient jour et nuit tous les matériaux stratégiques importants de cette ville prospère, jusqu’à ce qu’elle soit complètement vidée. Comme l’avait dit Liu Qing : « Même cent Français ne pourraient survivre dans cette ville sans transport fluvial. »
Ce n’est qu’après avoir confirmé le retrait temporaire de l’armée du Drapeau Noir que les Français de Hanoï commencèrent leurs actions d’expansion. Faute de main-d’œuvre et de ressources suffisantes, ils furent contraints d’utiliser des fantassins autochtones pour réparer les fortifications, tout en restant confinés à l’intérieur de la concession.
Le capitaine Bissel, contemplant la ville réduite en ruines, songea que les traces de cette guerre resteraient dans cette ville pendant des décennies. Il se tourna alors vers le lieutenant-colonel arrivé de Haiphong et lui adressa un salut militaire : « Monsieur le lieutenant-colonel, je vous remets le commandement militaire de la région de Hanoï ! »
C’était une tâche difficile. Un sourire amer apparut sur les lèvres du lieutenant-colonel : « La marine française vous remercie pour vos contributions exceptionnelles. »
Il savait quelles responsabilités difficiles l’attendaient ; il prenait en charge un véritable désastre.
La garnison française existante à Hanoï, ainsi qu’une grande partie des renforts, avaient été complètement anéanties lors de cette bataille. Toutes ces troupes devaient être reconstruites, en particulier les troupes françaises, qui avaient besoin de renforts en soldats et en armes provenant directement de la métropole.

Les pertes des troupes indigènes furent encore plus importantes : non seulement elles perdirent des soldats et du matériel, mais leur moral fut également brisé par le coup impitoyable du camp de Xiliu. Cependant, pour conquérir la région de Dongjing, ces troupes étaient indispensables.
Au fil des années, il avait toujours cru en une conviction : trois mille soldats suffiraient pour conquérir cette région prospère comptant des millions d’habitants. Mais la réalité lui montra à quel point cette erreur était flagrante.
Y compris les troupes envoyées par Li Weiyeh et les forces irrégulières, le nombre total de soldats français déployés à Hanoï dépassait les trois mille. Mais face à l’offensive de l’armée des Bannières Noires, ils ne pouvaient rien faire et ne pouvaient que subir passivement les attaques.
Leurs adversaires, l’armée des Bannières Noires, étaient des ennemis très puissants. Pour faire face à de tels adversaires, il apporta une modification : « Nous devons envoyer trois mille fantassins français du continent pour combattre. En outre, nous devons recruter davantage de troupes indigènes, au moins trois mille. »
Mais suffirait-il d’ajouter six mille soldats ainsi que des navires fluviaux de la marine pour vaincre l’armée des Bannières Noires et conquérir la région de Dongjing ? Le lieutenant-colonel secoua la tête.
Pourtant, certains y croyaient. Le parlement de France acclama avec enthousiasme la proposition du Premier ministre Ferry.
« Nous n’avons pas l’intention de déclencher une guerre. Ce sont les méchants de l’armée des Bannières Noires qui ont attaqué en premier nos troupes. Le colonel Li Weiyeh est malheureusement mort au combat, de nombreux officiers et soldats ont péri. La cause coloniale a besoin de soutien ! »
En raison des limitations des moyens de communication, les événements de la région de Hanoï ne pouvaient pas être transmis en temps réel en France, si bien que les députés disposaient encore des informations les plus anciennes.
Il était le 25 mai 1883.
Le 16 mai, les députés avaient adopté une résolution envoyant des troupes dans la région de Dongjing. Ils espéraient que Li Weiyeh maintiendrait temporairement une action active et stable, afin de résoudre définitivement le problème de Dongjing une fois les renforts arrivés. Mais il s’avéra que le colonel Li Weiyeh n’était pas aussi sage qu’ils l’avaient imaginé.
Cependant, pour le Premier ministre et les députés du parti au pouvoir, c’était le meilleur prétexte. Ils se levèrent et crièrent : « Nos soldats ont besoin de renforts, nous devons augmenter les dépenses militaires ! »
Li Weiyeh n’était qu’un prétexte. Quelle que soit l’attaque à laquelle il faisait face, ou même sans attaque, il y aurait toujours un prétexte pour déclencher une guerre.
La seule surprise était que Li Weiyeh avait été trop impatient. Il aurait dû attendre l’arrivée des renforts dans la région de Dongjing avant d’agir, ce qui le plaçait désormais dans une position défensive – selon le parti au pouvoir et le Premier ministre, Li Weiyeh pourrait agir plus facilement une fois les renforts arrivés.
Mais ce n’était qu’une position défensive. Dans le parlement, la colère était à son comble ; les députés criaient : « Pour la France, nous avons besoin de Napoléon ! »
Le Premier ministre Ferry savait que sa stratégie pour le Vietnam avait accompli sa étape la plus importante. Un député radical avait changé son opinion antérieure. Il s’adressa aux députés autour de lui en criant : « Nous devons renforcer nos troupes dans la colonie d’Annam. Nous avons payé un prix élevé en vies humaines et en argent pour arriver à cette situation. Le Vietnam doit rester fermement sous le contrôle de la France. »
Son visage devint rouge vif, mais le Premier ministre Ferry savait bien que ce député radical semblait être proche récemment de la Banque Orientale, qui soutenait la guerre en Annam.

Les radicaux s’opposaient à la guerre coloniale et prônaient la vengeance contre l’Allemagne, tandis que les modérés étaient exactement à l’opposé : telle était la politique de la Deuxième République française. Mais maintenant, même les députés radicaux étaient d’accord pour entrer en guerre, ce qui constituait pour le Premier ministre Ferry la nouvelle la plus favorable qui soit.
Le Premier ministre Ferry, les yeux plissés, continua de lire à haute voix ses propositions : « Nous devons continuer à envoyer des troupes au Vietnam, nous avons besoin de plus de fonds militaires, c’est pour la France ! »
Une résolution visant à envoyer des troupes au Vietnam avait déjà été adoptée le 16 mai, mais en raison de luttes politiques, le nombre de soldats ajoutés fut réduit de deux mille à mille sept cents. Ferry se souvenait clairement : « Pour conquérir la région de Tonkin, il faut trois mille ou trois mille cinq cents soldats. »
C’était le point de vue des optimistes, mais Ferry savait aussi pertinemment qu’il y avait déjà un nombre considérable de troupes françaises dans la région de Tonkin, et que la colonie du Tonkin pouvait envoyer des renforts facilement vers cette région.
« J’espère pouvoir ajouter quelques bataillons dans la région de Tonkin ; même si nous ne pouvons pas envoyer des troupes françaises, nous pouvons envoyer des troupes algériennes et le Corps expéditionnaire étranger. »
Parmi toutes les troupes françaises, l’infanterie indigène algérienne et le Corps expéditionnaire étranger constituaient une entité particulière. Le Corps expéditionnaire étranger avait montré des performances extrêmement remarquables au Mexique, tandis que l’infanterie indigène algérienne pouvait être considérée comme la perle parmi les troupes indigènes.
Toute troupe indigène coloniale, y compris l’infanterie indigène annamite que Lévy jugeait très forte, était de loin inférieure à l’infanterie indigène algérienne. La force et le courage de cette troupe dépassaient même ceux de certaines troupes françaises, et elle pouvait jouer un rôle très important dans la guerre coloniale.
« Plus de troupes ! Plus de troupes ! » répondirent les députés aux exigences du Premier ministre avec des cris : « Anéantir les bandits aux drapeaux noirs ! »
Ils pensaient que trois mille soldats français, ajoutés à trois mille soldats indigènes, suffiraient pour conquérir ce pays.
Contrairement à l’optimisme de Paris, Saigon était plongée dans la terreur.
Le gouverneur Tien Chong n’aurait jamais imaginé que l’armée aux drapeaux noirs possédât une telle force de combat. Il pensait qu’il suffirait d’un léger coup de pied pour que cette porte pourrie s’effondre d’elle-même.
Mais en lisant les rapports de combat du capitaine Bissell et du général May, il se sentit étouffer.
Les chiffres concernant les combats étaient stupéfiants : selon ces rapports, l’armée aux drapeaux noirs comptait environ cent mille soldats, au moins cinquante mille fusils à tir rapide, des centaines de canons fabriqués en Europe et des centaines de mitrailleuses. Tout cela semblait devenir extrêmement irréel aux yeux du gouverneur.
Selon les informations obtenues par son gouvernement vietnamien, le nombre de soldats de l’armée aux drapeaux noirs recevant un salaire du gouvernement vietnamien ne dépassait pas trois mille, et l’effectif total de cette armée ne dépassait pas cinq mille hommes. Ils n’étaient équipés que de quelques fusils à tir rapide, pas plus d’un millier, et en ce qui concerne les canons modernes, il n’y en avait pas un seul.
Cela faisait croire au gouverneur que l’ennemi de la région de Tonkin exagérait la situation, mais qu’il y ait exagération ou non, une chose était évidente : les troupes de la région de Tonkin avaient subi de lourdes pertes.

Ni le général Mayeux ni personne d’autre n’a rapporté de chiffres précis concernant les pertes, et même après que le gouverneur en personne ait envoyé deux télégrammes pour demander des explications, ils ont continué à affirmer : « Quelques centaines de soldats français sont morts au combat, beaucoup sont blessés, les chiffres exacts sont en cours de calcul, et les pertes parmi l’infanterie indigène sont également importantes. »
Les troupes stationnées dans la région de Tokyo ne semblaient pas vouloir calculer ces chiffres déchirants, et elles étaient incapables de les établir. Les troupes françaises à Hanoï ignoraient le nombre de blessés et de morts transférés à Haiphong, et ne savaient rien non plus des pertes parmi l’équipage des navires fluviaux, tandis que les troupes françaises à Haiphong ne connaissaient pas non plus le nombre de défenseurs à Hanoï.
Cependant, le gouverneur de Cần Thơ savait pertinemment que la situation dans la région de Tokyo pouvait être extrêmement grave, au point d’être inimaginable, car les troupes de cette région demandaient des renforts immédiats de mille soldats français et mille soldats indigènes annamites ; sinon, elles envisageaient d’abandonner l’une des deux villes, Hanoï ou Nam Định.
Comme le gouverneur de Cần Thơ avait déjà détaché un nombre considérable de troupes, ajouter mille soldats français et mille soldats indigènes risquait de compromettre la sécurité de la colonie. Bien qu’il fût possible de recruter des soldats parmi les milices locales pour compléter les troupes indigènes, la diminution des troupes françaises ne pouvait être compensée que par des renforts venus de métropole.
Selon le rapport du général Mayeux, il ne restait plus qu’une compagnie d’infanterie indigène à Nam Định, et la situation à Haiphong était encore pire : presque toutes les troupes avaient été détachées. Si cela continuait, Mayeux ne pourrait plus que faire cesser les sorties des cuirassés et des croiseurs, et former temporairement des unités d’infanterie à partir de leurs marins pour participer au combat.
Or, les renforts de mille soldats français et mille soldats indigènes annamites ne semblaient pas suffire aux troupes de Tokyo, qui exigeaient que les 1 700 soldats de renfort envoyés par l’armée française ne fassent escale à Saigon, mais se rendent directement dans la région de Tokyo, au lieu de transférer une partie de ces troupes vers la région du Tonkin comme prévu initialement.
De plus, elles demandaient de recruter directement des soldats indigènes dans la région de Tokyo. Comme elles considéraient que le Tonkin avait également besoin de renforts et d’équipement, elles demandèrent directement d’acheter des armes à la succursale de Haiphong de la Banque Orientale de Crédit. À cette fin, les troupes de Tokyo louèrent chaleureusement le manager Craig de cette succursale.
Ce dernier avait déjà accordé de nombreux prêts aux troupes, au point qu’elles étaient même allées à Hong Kong acheter des armes afin de reconstituer leurs forces.
Le gouverneur de Cần Thơ ne comprenait rien à tout cela et ne pouvait que deviner la situation dans la région de Tokyo en s’appuyant sur son imagination.
Actuellement, les troupes françaises et les troupes indigènes dans la région de Tokyo comptaient au moins deux mille soldats, et il semblait que pour conquérir toute cette région, il suffirait de trois à trois mille cinq cents soldats, n’est-ce pas ?
Mais il savait pertinemment que, une fois la guerre déclarée, il fallait miser tous les moyens disponibles.
Il croyait en la France, il croyait que la France ne perdrait pas. Ce pays disposait de six à soixante-dix millions de soldats en temps de paix, et ses dépenses militaires annuelles atteignaient près de huit cents millions de francs – alors que des escroqueries sur plusieurs années n’avaient causé à la Banque Orientale de Crédit que des pertes de six millions de francs.
Une fois que la France entrerait en guerre, elle serait invincible pour n’importe quel pays oriental. Elle pourrait facilement déployer des dizaines de milliers de soldats français en Extrême-Orient, ainsi qu’un nombre équivalent de troupes coloniales et de légions étrangères, en plus de recruter des dizaines de milliers de soldats directement dans les colonies.

Quant aux dépenses de guerre, il est tout à fait possible qu’elles atteignent des dizaines de millions ou même des centaines de millions de francs. Une armée aussi puissante et des dépenses militaires aussi élevées sont inaccessibles à tout pays oriental. Mais sa question était : « Combien les colonies devront-elles sacrifier pour cette guerre ? »
Il hésita un instant, puis quelqu’un sonna à la porte.
Le gouverneur Qin Chong écrivit précipitamment sa réponse : « J’approuve pleinement toutes les mesures que vous prenez pour remporter la victoire dans cette guerre, je… »
Il hésita encore une fois : « Je vous prêterai temporairement un million de francs sur les fonds des colonies, et la succursale de Saigon de la Banque Orientale pourra également vous apporter toute l’aide possible. »
Une fois sa réponse écrite, il cria à haute voix : « Entrez ! »
La porte s’ouvrit et un Français apparut : « Monsieur le Gouverneur, je vous apporte les informations les plus précises sur la situation militaire dans la région de Hanoï… ainsi que le moyen de gagner cette guerre. »