Chapitre 160 : L’atmosphère printanière

1884, Nouvel An.
L’air printanier commençait à se faire sentir dans cette ville vietnamienne du Shanxi, qui semblait déjà éloignée du vacarme des combats.
Le front se trouvait à vingt ou trente kilomètres de là, mais on n’y entendait ni coups de feu ni odeur de poudre ; seuls des marchands venus chercher des profits y étaient présents.
La mobilisation industrielle totale déclenchée en mars de l’année précédente avait permis à la machine de guerre de fonctionner à plein régime, produisant sans relâche tous les produits militaires : d’innombrables obus de mortier, fusils, grenades et balles étaient fabriqués dans cette ville avant d’être envoyés aux ennemis de toutes parts.
Les instituts de recherche, de plus en plus actifs au fil de la guerre, étudiaient désormais comment utiliser la poudre sans fumée dans les balles de fusil et les obus ordinaires, et avaient déjà réalisé des progrès notables.
Cependant, pour les marchands, le profit restait le seul objectif. À la mi-novembre de l’année précédente, l’armée des Bannières Noires avait remporté une victoire décisive : elle avait vaincu vingt mille soldats français et avait avancé jusqu’aux portes de Hanoï. Les Français étaient même obligés de fermer les portes en plein jour, laissant l’armée des Bannières Noires ravager les environs.
Tout cela rendait les marchands très optimistes quant à l’avenir de cette armée. De plus, celle-ci possédait une capacité de paiement impressionnante : ses billets des Bannières Noires avaient même plus de crédit que le franc, et on disait qu’ils avaient pillé des millions d’argent dans le palais de Hué.
Ce n’était pas sans fondement : de nombreux officiers et soldats des Bannières Noires avaient participé au transport de ce butin. Ils affirmaient mystérieusement : « Je ne vous le dis qu’à vous : on dit que les quatre millions de taels d’argent du palais de Hué sont tous entre nos mains. Seuls les convois de bœufs transportant l’argent comptaient plus de quarante li. »
Les marchands, très sensibles, apprirent rapidement par d’autres sources la véracité de cette information, puis ils firent venir de partout les matériels dont l’armée des Bannières Noires avait un besoin urgent.
Que ce soit l’acide picrique, l’acide sulfurique ou l’acide nitrique, grâce à plusieurs achats massifs, le camp de Xiliu disposait de suffisamment de ressources. Jusqu’à présent, un peu plus d’un tiers des principaux matériaux de guerre avait été consommé, soit à peine la moitié. Mais, malgré tous les calculs, il y avait toujours des oublis, et pour certains matériaux stratégiques, il n’y avait jamais assez.
Les marchands chinois venus du Guangxi et du Guangdong apportaient tous les matériaux dont l’armée des Bannières Noires avait besoin, y compris des tonnes d’acide picrique. On ignorait d’où ils le tiraient ni par quel moyen ils le transportaient au Vietnam, mais tout cela était de bonnes nouvelles.
À l’extérieur de la ville du Shanxi, les marchands se rendaient souvent sur l’ancien champ de bataille, datant de deux mois, dans l’espoir d’y trouver des opportunités commerciales. De nouvelles unités de l’armée des Bannières Noires s’y étaient installées et avaient établi leurs camps ; elles avaient besoin de tous les matériaux militaires possibles.
Pour le retour, ils pouvaient également emporter des produits typiques du Vietnam, afin de ne pas avoir fait le voyage pour rien. En réalité, en raison de la guerre, la production de ces produits avait fortement diminué, ce qui incitait les marchands à en acheter autant que possible, sans se soucier du prix, car un bon profit était assuré dès leur retour dans la Chine continentale. De toute façon, un convoi de mulets vide restait vide.
Quant à Liu Yu, il profitait également de ce moment de printemps dans son bureau, savourant ce rare moment de détente.

La situation militaire était des plus favorables ; il pouvait tout à fait se contenter de diriger de loin. Deux femmes de chambre lui massaient délicatement le dos, tandis qu’une autre lui massait les jambes, lui offrant ainsi une vie très confortable.
Ruan Menglian, tenant un document, était assise à côté de Liu Yu, qui fermait les yeux pour profiter du soleil. D’une voix douce comme de l’eau de source, elle lut : « Lors de cette contre-offensive, nos troupes ont remporté des victoires éclatantes. Il a été confirmé que l’infanterie indigène algérienne a subi des pertes dévastatrices. Trois compagnies du corps des Marines français ont été entièrement anéanties par nos troupes. Nous avons saisi mille sept cents fusils, cinq canons à culasse métallique, onze drapeaux militaires, capturé vingt-sept soldats français, quatre-vingt-six Algériens, sept mercenaires étrangers et mille deux cent soixante-deux Vietnamiens… »
Cette grande contre-offensive menée par l’armée de la Bannière Noire avait des résultats sans précédent : plus de vingt positions avaient été prises. À l’exception de la garnison de Bissel à Danfeng qui avait réussi à tenir sa position, la plupart des positions françaises en périphérie de Hanoï avaient été conquises, en particulier les troupes indigènes africaines qui venaient de subir de lourdes pertes après leur retraite du Shanxi.
Les Français n’osaient pas sortir de Hanoï. Ce n’est qu’à la fin du mois de décembre, après avoir reçu un soutien de leur pays, qu’ils purent enfin rétablir certaines positions périphériques. C’est pourquoi Liu Yu pouvait tranquillement fermer les yeux et profiter des plaisirs de la vie.
Il appuya sa tête sur les genoux de Ruan Menglian et demanda : « Quel est l’état des troupes ? »
« Toutes les unités se reposent. Les Français restent terrés et ne parviennent pas à trouver de point d’entrée favorable ; il n’y a pas de combats intenses au front pour l’instant », répondit-elle doucement. « Les troupes sino-vietnamiennes ont envoyé des statistiques de leur force au 20 du mois dernier : nous comptons déjà trois mille huit cents soldats dans les provinces sino-vietnamiennes, et nous prévoyons de recruter encore deux mille hommes en prévision de la prochaine grande bataille. »
« Hmm ! » Liu Yu ne commenta pas. Il demanda alors autre chose : « Y a-t-il des nouvelles des Français ? »
« Il y a un discours du Premier ministre Ferri au Parlement français, que le cabinet vient de traduire. Le souhaitez-vous entendre ? »
Sentant le léger parfum des fleurs, Liu Yu hocha la tête : « Lisez-le ! »
« …Chers représentants des citoyens français, en tant que Premier ministre du gouvernement, je dois déclarer que la situation militaire dans la région de Tokyo est toujours sous notre contrôle. Dans cette région, notre situation n’est pas encore au point de se détériorer. Actuellement, notre moral est élevé et notre volonté de combattre est forte ; nous sommes prêts à servir notre patrie à tout moment.
Certains députés, ayant entendu à tort des reportages dans des journaux de rue, pensent que nos pertes sont irréparables, allant même jusqu’à comparer cette guerre à une seconde Sedan. C’est extrêmement faux. Je tiens à préciser que, selon le rapport du général Gobat, au 1er décembre, parmi les soldats de l’armée et de la marine français servant dans la région de Tokyo, deux mille quatre cent soixante-dix citoyens français ont malheureusement donné leur vie pour la République. Bien que les pertes soient importantes, ce chiffre est acceptable. »
En entendant cela, Liu Yu ne put s’empêcher de rire doucement. Ce Premier ministre Ferri était vraiment têtu. Les citoyens français servant dans les troupes de l’armée et de la marine de la région de Tokyo ne comprenaient bien sûr pas les pertes dans la région centrale du Vietnam, ni les Vietnamiens, les Algériens ou les mercenaires européens, ni même les civils français mobilisés pour le combat.

C’est grâce à ce type de calcul que Son Excellence le Premier ministre a réussi à maintenir les pertes dans des limites supportables : « Quant à notre retrait volontaire de la ville de Shanxi, il faut préciser que je dois saluer l’excellente performance de la marine lors de cette bataille. Avec des forces très limitées, ils ont attaqué la ville de Shanxi, mais les bandits aux drapeaux noirs y avaient rassemblé une vingtaine de régiments d’infanterie et une dizaine de bataillons d’artillerie. Nous avons erronément lancé une attaque frontale, mais après avoir subi certaines pertes, nos troupes se sont retirées volontairement et ont repoussé les attaques des bandits aux drapeaux noirs. »
« Au cours de cette bataille, 972 citoyens français ont trouvé la mort. Je leur rends hommage, mais nos pertes restent sous contrôle. La situation sécuritaire dans la région de Tokyo s’améliore constamment, et nos renforts continuent d’y être envoyés. Nous assisterons bientôt à une victoire. »
En modifiant les méthodes de calcul, Son Excellence le Premier ministre a une fois de plus réussi à présenter sa victoire comme un grand succès. En effet, lors de cette bataille, le nombre de soldats français tués, capturés ou disparus s’élevait bien à environ mille, mais tant pour le Corps expéditionnaire que pour l’infanterie algérienne, les pertes pouvaient être décrites comme dévastatrices.
En particulier pour l’infanterie algérienne : les Français avaient déployé deux régiments au Nord-Vietnam, et ces soldats, surnommés les Lions d’Afrique, avaient subi deux coups dévastateurs consécutifs.
Aujourd’hui, les Français ne peuvent que fusionner ces deux régiments, mais ils ne forment même pas un régiment complet. Selon des rapports internes, ils ont à peine réussi à former un bataillon d’infanterie et une compagnie directement subordonnée ; le reste des hommes devra attendre le retour des centaines de blessés à l’hôpital pour avoir une chance de rejoindre leurs troupes.
Il convient de noter que, lors de la bataille de Shanxi, Liu Yu avait estimé les pertes permanentes des Français : même sans atteindre dix mille, le nombre de tués, disparus ou capturés était déjà de six à sept mille – en réalité, Liu Yu avait encore sous-estimé ces pertes.
Ces pertes sont permanentes et irréversibles. Même avec les assurances du Premier ministre, Liu Yu reste convaincu qu’il conservera fermement l’initiative dans toute la guerre au cours des six prochains mois.
Il demanda avec un sourire : « Qu’a-t-il dit d’autre ? »
« Nos troupes stationnées dans la région de Tokyo restent à leur limite maximale de quinze mille hommes, sans dépasser ce chiffre qui pourrait affecter la défense du territoire national, ni être inférieures, ce qui nuirait à la sécurité de la région. La seule chose que je souhaite souligner, c’est que, pour assurer la sécurité de la colonie du Tonkin, nous aimerions disposer de suffisamment de soldats dans la région de Hué ; sinon, le Tonkin sera attaqué par l’ennemi. »
Ces paroles firent réfléchir Liu Yu à la question de savoir quand Liu Yongfu pourrait descendre vers le sud. Actuellement, les troupes de Liu Yongfu formaient une brigade d’infanterie, comptant 2 600 hommes selon le rapport de force de fin du mois dernier. Une telle force déployée dans le centre du Vietnam représentait une menace mortelle pour les Français – Liu Yu soupçonnait même que les Français enverraient tous leurs renforts près de Hué.
Cependant, le but de Liu Yu en envoyant Liu Yongfu vers le sud n’était pas seulement celui-ci : il voulait infliger un coup supplémentaire aux Français : « Y a-t-il des mouvements parmi les renforts français ? »

« D’après les rapports des informateurs, on dit qu’un mois durant, cinq régiments de renforts seront acheminés depuis la métropole : deux régiments seraient envoyés au Tonkin et trois à Hué. Cependant, de nombreux officiers français estiment que cette affirmation est complètement invraisemblable. »
Hué est devenue un champ de bataille clé que les Français doivent absolument surveiller. Même si cela n’est pas vrai, cela reflète une tendance : les défenses de la région de Hué vont consommer une grande partie des ressources qui devraient aller aux troupes françaises au Nord-Vietnam.
« Y a-t-il d’autres nouvelles ? »
« Eh bien ! M. Deng Cunyu a envoyé une lettre, disant qu’un certain M. Lian Jincheng est revenu de Hong Kong et vous demandant de prendre les dispositions appropriées. »
Lian Jincheng ?