Chapitre 162 : La seule lueur d’espoir

Quatre bataillons d’infanterie ?
Les paroles de Liu Suiyun furent approuvées par tous, en particulier par Sima Tai, qui déclara sans détour : « Les Français comptent-ils abandonner ? Avec ces renforts, ils ne sont pas de taille à nous affronter. »
Il y a un an, quatre bataillons d’infanterie français étaient des adversaires invincibles, mais aujourd’hui, bien qu’ils leur fassent payer un lourd prix, ils ne représentent plus qu’un gros problème.
Au cours des deux derniers mois, les pertes de l’armée française ont dépassé de loin celles de plusieurs bataillons d’infanterie ; même ces renforts ne couvrent même pas la moitié de leurs pertes : « Y compris cette fois, au cours des deux derniers mois, les Français n’ont ajouté que six bataillons d’infanterie, soit trois mille hommes. »
« Serait-ce les premiers renforts ? » demanda Jing Shi Yi. « Nous devrions être prudents. »
« Oui », résuma bien Liu Suiyun : « Si nous maintenons ce rythme de renforts, nous remporterons cette guerre. »
Sa proposition fut approuvée par le lieutenant-colonel Bissel : « Nous avons besoin de plus de troupes, de plus de renforts, de plus de canons. »
Mais Guoba dit avec un visage sombre : « Nous ne pouvons obtenir que si peu de renforts. Une fois ces quatre bataillons d’infanterie arrivés, il est impossible qu’un nouveau contingent arrive avant un mois. »
Le lieutenant-colonel Bissel s’exclama avec colère : « Pourtant, Thuận Hóa a reçu toute une brigade d’infanterie, deux régiments d’infanterie, six régiments d’infanterie, sans oublier l’artillerie, les ingénieurs et le personnel de soutien – au total cinq mille soldats. »
« L’ennemi que nous affrontons est bien plus fort que celui de Thuận Hóa, mais au cours des deux derniers mois, nous n’avons reçu que trois mille cinq cents hommes, parmi lesquels des soldats d’infanterie autochtones d’Annam. »
« Je le sais », admit le contre-amiral avec amertume : « En réalité, je pense personnellement que nous devrions mettre fin à cette guerre. »
Cette guerre ne pouvait plus se poursuivre. Quatre bataillons d’infanterie, deux mille cent soldats – un équipement plutôt impressionnant en apparence – mais insuffisant pour compenser ne serait-ce qu’une infime partie des pertes subies lors de la bataille du Shanxi. Selon les statistiques de cette bataille, huit mille sept cents soldats avaient été tués ou capturés, sans compter ceux qui s’étaient enfuis, sans parler des blessés rapatriés.
Lors de la contre-attaque suivante des troupes de la Bannière Noire, ils ont perdu près de trois mille hommes de plus. L’infanterie autochtone algérienne a été presque anéantie, plusieurs compagnies françaises ont subi des pertes dévastatrices, et le Corps expéditionnaire français a connu de lourdes pertes. Quant aux Vietnamiens, ils étaient déjà terrifiés par les troupes de la Bannière Noire et s’étaient dispersés à la moindre menace.
La seule lumière dans cette bataille dévastatrice fut le lieutenant-colonel Bissel, qui, en repoussant l’assaut des troupes de la Bannière Noire, fut promu une fois de plus, de manière exceptionnelle, au rang de lieutenant-colonel. Il fallait savoir qu’en avril de l’année précédente, il n’était encore que capitaine.
Mais même le lieutenant-colonel Bissel admettait que les troupes de la Bannière Noire s’étaient retirées de leur propre initiative, tandis que ses troupes défensives avaient perdu un tiers de leurs effectifs. Il avait désormais un besoin urgent de renforts : « Quatre bataillons ne suffisent même pas à compenser nos pertes récentes, mais puisqu’il n’y en a que si peu, j’espère obtenir deux bataillons de renforts. »

« C’est impossible. Même si votre garnison se trouve en première ligne de l’attaque des troupes de la Bannière Noire », réalisa clairement le général de Gobat : « Cependant, je peux vous fournir mille fusils Remington ; vous devrez recruter vous-même des soldats et les entraîner. »
« Les Vietnamiens ? Bien qu’ils se soient montrés très compétents à de nombreuses reprises, ils ne sont certainement pas de taille face aux troupes de la Bannière Noire. J’ai besoin de troupes combatives. »
« Général, demandez des renforts à Paris. Dans la région de Tokyo, les troupes d’élite de la Bannière Noire comptent vingt bataillons, tandis que dans la région d’Annam, il n’y en a qu’un seul. »
Après d’innombrables tentatives de dissimulation et de modification, de Gobat et la plupart des Français furent contraints d’affronter la réalité. Auparavant, ils avaient qualifié les bataillons d’infanterie de la Bannière Noire de régiments d’infanterie, mais ils avaient depuis changé d’avis.
Après six mois de combats, ils connaissaient de mieux en mieux cet adversaire. Ils comprenaient clairement que la force de combat de la Bannière Noire résidait dans ses environ vingt bataillons d’infanterie, qui étaient eux-mêmes organisés en plusieurs régiments d’infanterie.
En outre, il y avait des dizaines de milliers de troupes locales, mais leur capacité de combat était faible ; certaines étaient même issues de l’ancienne armée vietnamienne et n’étaient pas de taille face aux Français.
Le seul véritable adversaire des Français, c’étaient ces vingt bataillons d’infanterie. Selon de Gobat, leurs armes légères et leurs canons légers étaient de premier ordre en Europe. Après la bataille du Shanxi, ils avaient reçu un grand nombre de canons fabriqués en France.
Auparavant, ils devaient transporter un canon de 65 millimètres partout, mais désormais, sur n’importe quel champ de bataille, ils pouvaient transporter plusieurs canons à chargement par la culasse pour bombarder les Français, parfois accompagnés d’un ou deux mortiers de 100 millimètres.
Quant aux soldats d’infanterie autochtones d’Annam, la Bannière Noire les attaquait avec des fusils-mitrailleurs et des charges à la baïonnette ; ils avaient encore le courage de se défendre derrière des fortifications, mais dès que les canons tiraient, ils se dispersaient complètement.
C’est justement pour cette raison que de Gobat était déterminé à mettre fin à cette guerre. Il avait même rédigé sa lettre de démission, mais ses amis à Paris lui apportèrent de mauvaises nouvelles : le gouvernement voulait continuer cette guerre.
Et c’était le pire choix qu’il ait jamais vu : ni mobilisation générale du pays pour anéantir les vingt bataillons d’infanterie de la Bannière Noire, ni politique de retrait, mais plutôt une tentative de tromperie, en maintenant une mobilisation normale des troupes dans le Tonkin, avec pas plus de quinze mille hommes, en plus de quelques légions étrangères et de troupes autochtones africaines.
Ils refusaient de se retirer, estimant que cela porterait atteinte à l’honneur du gouvernement et nuirait au prestige de la France parmi les grandes puissances, mais ils ne voulaient pas non plus renforcer considérablement leurs troupes, laissant ainsi la Bannière Noire les affaiblir progressivement.
De Gobat n’avait cependant pas d’autre choix. Ses amis lui avaient clairement fait comprendre que s’il remettait sa lettre de démission, il serait certainement traduit en cour martiale. Son unique solution était de prolonger la situation en attendant une amélioration.
Les troupes envoyées par le gouvernement depuis la métropole et l’Afrique furent en grande partie transférées près de Hué, ce qui fit dire avec colère au colonel Bissell : « L’adversaire auquel nous devons faire face, ce sont vingt bataillons d’infanterie d’élite, ainsi que vingt bataillons de réserve. Ils peuvent renforcer leurs rangs de deux mille cinq cents soldats par mois et former deux ou trois nouveaux bataillons d’infanterie d’élite. Mais dans la région d’Annam, combien en existe-t-il ? »

« Y compris les troupes autochtones, nous avons cinq mille soldats à Hué, mais combien en ont les Troupes au Drapeau Noir ? Seul un bataillon d’infanterie peut être considéré comme d’élite ; le reste, des troupes de réserve, n’a qu’une capacité de combat équivalente à un bataillon d’infanterie, et pourtant ils envoient toute une brigade. »
Face à une telle attaque, Gobat ne pouvait que défendre Paris : « Il y a une raison à cela. Selon nos renseignements, quatre nouveaux bataillons d’infanterie des Troupes au Drapeau Noir ont été recensés dans la région d’Annam. »
« Ce n’est donc qu’un moyen pour eux d’exiger des renforts ? »
Le lieutenant-colonel Bissell savait pertinemment que la capacité de combat des Troupes au Drapeau Noir en Cochinchine était très inférieure à celle des troupes de la région de Tokyo, mais Gobat lui communiqua les dernières nouvelles : « Il a été confirmé qu’il s’agit de quatre bataillons d’infanterie dirigés par Liu Yongfu. On dit aussi que les bandits au Drapeau Noir ont recruté des milliers de nouvelles recrues en Annam ; ils comptent porter les troupes de Liu à neuf bataillons d’infanterie, soit l’équivalent d’une division entière. Lorsqu’il est descendu vers le sud, Liu était déjà équipé d’armes en quantité suffisante. »
« Cette maudite bataille du Shanxi… » Bissell se souvint soudain que l’homme en face de lui était le commandant en chef des opérations du Shanxi : « Mais s’il y avait une brigade d’infanterie à Hanoï, l’ennemi n’oserait pas envoyer Liu Yongfu si audacieusement vers le sud. »
Gobat était d’accord avec ce point de vue, mais il devait néanmoins défendre Paris : « Nous vaincrons les Troupes au Drapeau Noir qui descendent vers le sud à Hué, puis nous remporterons la victoire dans cette guerre. »
Le lieutenant-colonel Bissell savait qu’il était inutile de s’acharner sur cette question ; ce dont il avait besoin, c’était de renforts : « Au cours des deux derniers mois, plus d’un tiers de mes troupes de défense ont quitté le front. Bien que j’aie reçu un peu de soutien, pour assurer la sécurité de Hanoï, je dois vous affirmer que deux bataillons d’infanterie constituent le minimum. »
« Si vous me donniez mille fusils Remington, en moins de trois mois, la moitié d’entre eux tomberait entre les mains des Troupes au Drapeau Noir. J’ai besoin de troupes combatives. »
« Dans un mois, vous recevrez suffisamment de renforts, mais pas maintenant. » Gobat reconnut cependant un autre fait : « Les quatre bataillons d’infanterie combatifs des Troupes au Drapeau Noir ont quitté la région de Tokyo ; il leur sera difficile de combler un tel vide en peu de temps. »
« Vous avez un mois pour recruter des soldats autochtones et les former correctement. Tous les attaques de l’ennemi contre vous seront repoussées par nos renforts. »
« Je dirai juste une chose, mon commandant : j’ai besoin de renforts. »
« C’est impossible. En réalité, la région de Hanoï ne recevra aucun renfort ! »
« Pourquoi ? »
« L’ennemi a également subi de lourdes pertes au cours des deux derniers mois, et il a envoyé une brigade d’infanterie vers le sud. À court terme, je pense qu’il est incapable de lancer une grande offensive. »
« Et Paris, compte tenu de la situation dangereuse dans la région de Tokyo, espère que nous remporterons une victoire éclatante pour annoncer de bonnes nouvelles au peuple français… en particulier à ces députés opposés à la guerre. »
« Quatre bataillons d’infanterie ? Ouvrir un autre front ? C’est insensé. »
« C’est une brigade d’infanterie », insista Gobat. « Nous remporterons une victoire éclatante, et Paris enverra des milliers de renforts grâce à elle. C’est notre seule chance de gagner. »
« Nous briserons l’impasse là-bas. »

« Bắc Ninh. » Gobat s’opposait à poursuivre la guerre, mais Paris avait une autre vision : le cabinet avait besoin d’une campagne de conquête digne, d’une victoire éclatante afin de convaincre le parlement, ce qui permettrait d’envoyer davantage de troupes pour conquérir l’Annam. Ils avaient oublié qu’ils avaient promis au parlement que trois mille soldats suffiraient pour conquérir tout le Vietnam. Cependant, le lieutenant-colonel Bissell était très intéressé par cette idée : « Des troupes chinoises ? » « Oui », répondit clairement Gobat. « Notre seule mission dans la région de Hanoï est de tenir bon à tout prix. » « Une fois que la victoire sera décisive à Hué et à Bắc Ninh, nous recouvrerons l’initiative dans cette guerre. »