Chapitre 164 : Spéulation

Beining.
Dans le grand camp de l’armée Qing, des groupes de soldats vêtus d’uniformes passaient en riant et en plaisantant ; ces camps n’avaient plus guère de fonction défensive.
Ces officiers et soldats manquaient de vitalité ; ils ne pensaient qu’à mener une vie confortable chez eux. Les troupes de défense, parties depuis longtemps, s’étaient mariées et avaient eu des enfants au Nord du Vietnam, devenant presque des autochtones.
Quant aux mesures de sécurité, elles étaient complètement relâchées. Seul Huang Guilan, considéré comme un expert en construction de camps, avait érigé quelques fortifications de style occidental pour se protéger. Mais n’étant pas en faveur auprès des autorités, il se noyait jour et nuit dans l’alcool et les plaisirs.
Des dizaines de soldats des camps d’infanterie passaient leur temps au soleil, attendant l’arrivée de la guerre pour tirer une salve.
« Un fusil rapide, et on gagne trente pièces d’or, sans compter les balles… »
« Vraiment un bon marché ? Mais nous avons tant de mal à devenir soldats, on ne peut pas trahir nos anciens officiers. »
« N’importe quoi ! On ne sait même pas comment payer les factures, on doit encore trois mois de solde de l’année dernière. Comment ma femme peut-elle vivre ainsi ? De plus, si on vend des armes à l’armée des Bannières Noires, on combattra aussi les étrangers. »
Ce n’étaient pas seulement eux qui voulaient vendre des armes ; il y avait aussi une personnalité influente : « Huang ZhenTai, vous exagérez un peu… »
Tang Jingsong, plein d’enthousiasme, se retrouva complètement découragé. Mais Huang Guilan proposa soudain des conditions si alléchantes : « Si vous ne achetez pas ces canons, le Shanxi est vraiment en danger ? »
Huang Guilan, plongé jour et nuit dans l’alcool et les plaisirs, avait toujours autour de lui des dizaines de jeunes femmes vietnamiennes, mais il avait une grande ambition : « J’appartiens à l’ancienne armée. Ces quatre canons de camp sont simplement prêtés à votre armée des Bannières Noires. Avec les fusils étrangers vendus en plus, dix mille taels d’argent me suffiront. »
Avec quelques mots, il « prêta » les quatre canons Krupp et une grande quantité de fusils étrangers à l’armée des Bannières Noires, tout en se réservant dix mille taels d’argent : « J’ai vraiment besoin d’argent rapidement. »
Puisqu’il ne pouvait pas accomplir des exploits comme ceux de Zeng Wenzheng, Huang Guilan se contentait de moins : il voulait profiter pleinement, puis laisser à sa famille suffisamment de biens pour vivre. « S’il n’y a pas d’argent liquide, des billets d’argent feront l’affaire. »
Tang Jingsong avait initialement l’intention d’amener des troupes pour aider, mais celles-ci furent bloquées. Huang Guilan, quant à lui, proposa des conditions incroyables : « Sans canons, je n’oserais pas vous les prêter. Puisque vous avez obtenu des canons auprès des Français, tout est négociable. Ah, la Compagnie de Commerce dit qu’elle veut négocier sérieusement avec vous pour fournir des armes. »
La Compagnie de Commerce ? Les yeux de Tang Jingsong s’élargirent.
Il fallait savoir que cette Compagnie de Commerce était la première entreprise monopolistique de la Grande Qing, née du transport maritime pour s’étendre à tous les types de commerce, offrant des perspectives infinies. Même dans un autre univers, elle continuait d’exister et devenait un groupe suprême.
Dans cet univers, afin de briser le monopole des impérialistes, la Compagnie de Commerce tentait constamment d’étendre son influence à l’étranger. Le Vietnam était l’une de ses premières bases à l’étranger, mais tous ses efforts et investissements avaient été détruits par cette guerre.
Selon Tang Jingsong, la Compagnie de Commerce n’avait plus aucun lien avec le Vietnam. Comment pourrait-elle entrer en contact avec lui par l’intermédiaire de Huang Guilan ?
……
« Tang Tinggeng ? »

Liu Yu ne s’attendait pas à ce que cette personnalité importante, contrairement à Xu Yanxu, soit un véritable expert du Vietnam, capable de représenter réellement les intérêts de la Chongshang Bureau – cependant, d’après son souvenir, cette année-là, Tang Tinggeng et son frère avaient déjà été exclus de la Chongshang Bureau au profit de Sheng Xuanhuai.
Mais dans cet univers temporel, l’histoire a pris une légère tournure : son frère Tang Tingshu et Xu Run n’ont pas encore été expulsés de la Chongshang Bureau, et Tang Tingshu, qui représente cette organisation monopolistique gérée par des fonctionnaires, est désormais très enthousiaste à l’idée de réaliser des investissements politiques.
Tang Tinggeng n’est pas comme un simple commerçant mandataire ; il ressemble plutôt à un bureaucrate. Vêtu d’un uniforme officiel de style Qing, il s’inclina profondément devant Liu Yu : « Sans la victoire décisive du commandant Liu sur les Français, notre Chongshang Bureau et nous, mes frères, aurions subi des dégâts irréparables. C’est pourquoi je souhaite contribuer par des vivres militaires… »
Dans l’histoire, cette contribution de la Chongshang Bureau avait été versée aux troupes Qing de Beining, et ce, l’année précédente. Mais dans cet univers temporel, Tang Tinggeng mise plutôt sur les troupes de la Bannière Noire pour ses spéculations politiques.
À ce moment-là, leur nature de commerçants se révèle pleinement : « Toutes les installations de la Chongshang Bureau au Vietnam ont été détruites par les Français, ce qui est vraiment regrettable. De nombreux hommes d’affaires maritimes en tiennent les Français pour responsables. Cependant, mon frère et M. Xu Run ont échappé au désastre grâce à la victoire de vos troupes dans le Shanxi. »
« Cette fois que je viens au Vietnam, Tang Tinggeng a une demande à formuler : si des négociations de paix avec les Français ont lieu, nous vous prions de compenser notre Chongshang Bureau pour des pertes s’élevant à vingt millions de francs. »
Dans l’histoire, la guerre franco-chinoise a entraîné une crise économique sans précédent dans l’histoire moderne de la Chine, et c’est à cette époque que le célèbre Hu Xueyan a fait faillite – la victoire de Liu Yu ne pouvait rien y changer ; ni lui ni Hu Xueyan ne pouvaient contrer les lois économiques objectives.
Cependant, la Chongshang Bureau, grâce à sa victoire contre les troupes de la Bannière Noire, a retrouvé un espoir. Surtout Xu Run, qui avait été fortement affaibli par la guerre franco-chinoise dans cet univers temporel, mais Tang Tingshu et Xu Run continuaient de diriger la Chongshang Bureau.
Ces grands commerçants mandataires possèdent une sensibilité politique remarquable ; ils saisissent toutes les opportunités, et aux yeux d’eux, Liu Yu est déjà un objet d’investissement très intéressant.
Tang Tinggeng est venu leur apporter un soutien précieux, ou, pour le dire autrement, ajouter une touche supplémentaire : « Ayant appris que vos troupes manquent d’armes, mon frère, moi-même et M. Xu avons déjà acheté trois mille fusils à Hong Kong. Tous les arrangements nécessaires ont été pris, et ils arriveront bientôt. De plus, des centaines de pierres d’acide picrique, nécessaires à vos troupes, pourront également être livrées. »
En tant qu’organisation commerciale monopolistique, bien que discriminée par les autorités, la Chongshang Bureau, y compris ses nombreuses entreprises telles que les mines de charbon de Kaiping, possède encore une capacité impressionnante.
Au cours des dernières années, Liu Yu n’a jamais réussi à ouvrir une voie terrestre de Hong Kong au Shanxi, mais Tang Tinggeng, au nom de la Chongshang Bureau, tient sa promesse : « Ces armes constituent la contribution de notre Chongshang Bureau. »
Liu Yu ne s’attendait pas à ce que Tang Tinggeng lui apporte un cadeau aussi précieux : « Merci beaucoup… Cependant, j’essaie de acheter des armes à Hong Kong ; votre bureau pourrait-il m’aider ? »
« Tant que le commandant accepte d’inclure ces vingt millions de francs dans son plan, tout sera possible », déclara également Tang Tinggeng avec enthousiasme : « Nous pouvons nous charger de régler tous les détails. »

Il ne parlait pas à la légère. Comme eux, ces grands négociants, bien que leur statut ne soit pas égal à celui des gouverneurs, ils évoluaient depuis longtemps dans le monde officiel ; qui n’avait pas ses propres relations ?
« Si votre bureau manque de fonds, notre agence peut également les fournir. »
Tang Tinggeng formula cette condition les dents serrées. En raison de la guerre, la China Merchants Steam Navigation Company subissait un coup sans précédent ; son frère aîné et Xu Run se trouvaient dans une situation extrêmement difficile, parvenant à peine à tenir le coup.
Liu Yu en était également conscient. Il jeta un regard à Tang Tinggeng, dont le visage affichait sérénité et bonne humeur, puis dit à Jiang Ningxue : « Votre bureau a également eu du mal ces dernières années… euh. »
« Je vous verserai une avance de vingt mille taels d’argent. Si vous parvenez à faire venir des armes de Hong Kong, je paierai intégralement tous les frais, et en plus, je vous verserai une rémunération pour vos services d’achat. »
Après un moment de réflexion, il ajouta : « Le chemin est dangereux pour mon frère Tang ; je réglerai donc cette avance en or. »
« Cacher de l’or à Shunhua ? » s’exclama Tang Tinggeng. « Très bien ! Alors, sans plus de cérémonie. »
Liu Yu donna un montant. Bien que cette affaire ne soit pas une perte, les profits ne seraient pas non plus élevés. Compte tenu du risque considérable, il semblait que la China Merchants Steam Navigation Company perdrait de l’argent, mais il s’agissait après tout de spéulation politique.
Il regarda les trois mille fusils étrangers ; la China Merchants Steam Navigation Company s’était montrée sérieuse, bien que les armes fussent variées, toutes étant de type arme à canon arrière. Seulement, après cette acquisition, pourraient-ils continuer à acheter en grande quantité des armes à Hong Kong ? « Je n’ai pas manque d’argent, mais seulement d’armes. Si vous pouvez vous en occuper, vous serez comme Hu Xueyan, qui autrefois a fourni des fonds au maréchal Zuo dans le nord-ouest. »
« Pauvre Hu Guangyong, il est déjà… » En pensant au sort de Hu Xueyan, Tang Tinggeng ne put s’empêcher de ressentir de la tristesse. « Mais autrefois, en fournissant des fonds au maréchal Zuo pour pacifier la région, il a gagné beaucoup d’argent. »
Il changea rapidement de sujet : « Notre China Merchants Steam Navigation Company est dix fois plus puissante que Hu Guangyong ; nous n’aurons naturellement pas ce genre de risque. »
Liu Yu sourit calmement : « Si vous parvenez à me procurer toutes ces armes, je vous verserai une avance de cent cinquante mille taels d’argent. »
Les frères Tang possédaient également une fortune considérable, mais voir cent cinquante mille taels d’argent en espèces était quelque chose qu’ils ne rencontraient que rarement de leur vie : « Je me demande quelles fournitures militaires le commandant Liu souhaite obtenir ? »
« Des fusils, des canons… et des matières premières pour l’armement. »
« Je m’occuperai certainement de les obtenir pour le commandant. »
Bien que cent cinquante mille taels d’argent ne fussent pas un montant exceptionnel par le passé, dans cette situation critique, c’était comme une pluie salvatrice pour la China Merchants Steam Navigation Company.
Lorsque Hu Xueyan avait fait faillite, de nombreuses banques avaient également coulé. Aujourd’hui, sa banque prétendait avoir une capacité de vingt millions de taels d’argent, mais son capital réel n’était que de quelques centaines de milliers de taels. Son frère aîné et Xu Run ne prenaient jamais d’argent à la China Merchants Steam Navigation Company, s’endettant mutuellement ; déjà, ils étaient dans une situation désespérée.
S’ils pouvaient obtenir ces cent cinquante mille taels d’argent en espèces, ils pourraient rester tranquilles, sans avoir à s’inquiéter davantage.
Il demanda simplement : « Y a-t-il autre chose ? »
« Rien d’autre », répondit Liu Yu sans hésiter. « Mon armée de la Bannière Noire n’a besoin que de cela. »

Tang Tinggeng avait pu constater la grandeur d’âme de Liu Yu. Après un instant de réflexion, il demanda : « Ma compagnie de commerce possède encore à Hong Kong quelques matières premières destinées à l’industrie militaire, que nous pourrions prêter temporairement à votre armée. Cependant, avant de venir, mon frère a dit quelque chose que je souhaiterais demander au commandant. »
« Dites, je vous en prie », répondit Liu Yu. Voyant l’expression sérieuse de Tang Tinggeng, il comprit que l’affaire devait être très importante et ajouta : « J’écouterai avec attention. »
Tang Tinggeng jeta alors un regard solennel à Jiang Ningxue. Liu Yu lui ordonna de sortir et de monter la garde dehors. Ce n’est qu’alors que Tang Tinggeng prononça ces mots : « Entre le trône de l’empereur de Chine et celui du président de Chine, quel poste le commandant choisirait-il ? »