Chapitre 165 : Décision

Liu Yu émit un léger rire.
Les paroles de Tang Tingshu semblaient provenir d’un autre temps et d’un autre espace, mais dans un autre contexte, elles avaient été répétées avec un ton différent : « Un seul dirigeant, que l’on appellera président ou empereur, je suis convaincu que ce devrait être vous ; donc, c’est à vous de décider du titre. »
Celui qui avait prononcé ces mots était Sun Yat-sen, le plus célèbre opportuniste de la Chine moderne. Pour convaincre son compatriote de Xiangshan, Liu Xuexun, d’investir dans la révolution, il lui avait proposé un chèque en bois sans précédent.
Liu Xuexun était également une personnalité singulière de la fin de la dynastie Qing et du début de la République. Diplômé des examens impériaux, il avait longtemps attendu son tour pour devenir fonctionnaire, avant de se lancer dans l’organisation de loteries dites « de type examen », ce qui lui permit de s’enrichir rapidement. Afin de le persuader d’investir dans la révolution, Sun Yat-sen fit tout son possible pour le rallier, allant même jusqu’à lui écrire une lettre personnelle pleine d’enthousiasme.
Cette lettre n’a pas été conservée dans l’histoire officielle du Kuomintang, mais Feng Ziyu, un ancien du parti, l’a préservée dans son ouvrage « Histoire secrète de la révolution ».
« Il faut d’abord créer un gouvernement provisoire pour gérer les affaires publiques. Pour sa structure, cinq personnes suffiront. Un seul dirigeant, que l’on appellera président ou empereur, je suis convaincu que ce devrait être vous ; donc, c’est à vous de décider du titre. Les trois autres postes – un pour les affaires intérieures, un pour les affaires extérieures, un pour les finances – devront être occupés par des personnes que vous choisirez. À mon avis, M. Yang Wen serait le plus apte pour les finances, M. Li Bo pour les affaires extérieures (je ne sais pas s’il partage vos idées), et M. Sheng Xuan pour les affaires intérieures. Quant aux affaires militaires, je m’en chargerai moi-même : nous devons d’abord conquérir du territoire, puis nous vous inviterons à vous joindre à nous. Pour les affaires étrangères, il conviendrait d’envoyer d’abord des agents provisoires à l’étranger ; je saurai choisir ces personnes. Ainsi, chacun pourra s’occuper d’un domaine. »
Ce chèque en bois de Sun Yat-sen était extrêmement élaboré : « Un seul dirigeant, que l’on appellera président ou empereur, je suis convaincu que ce devrait être vous ». Mais pour obtenir les postes de président ou d’empereur, Liu Xuexun ne pouvait pas rester oisif ; il devait investir ses vrais fonds dans cette entreprise à haut risque mais à forte rémunération, transformant de grosses sommes en promesses illusoires.
Liu Xuexun était un homme astucieux. Contrairement à certains Chinois d’Outre-mer qui avaient dilapidé leurs biens en plaçant leurs espoirs en des opportunistes, il ne fit pas cela.
Liu Yu était tout aussi perspicace. Même Sun Yat-sen savait que « je m’occuperai moi-même des affaires militaires » ; comment ne pas comprendre la valeur des armes ? Il répondit simplement à sa manière : « Napoléon, Washington… ce sont mes désirs, mais il est difficile d’en choisir un… En cette période troublée en Chine, je dois encore compter sur vous, mon cher frère. »
« Je n’ose pas accepter ! » répliqua Tang Tinggeng. « C’est simplement mon devoir envers le pays. »
Bien que les frères Tang aient proposé un chèque en bois, l’optimisme de ces spéculateurs et commerçants envers l’armée des Bannières Noires indiquait néanmoins une direction : l’armée des Bannières Noires pouvait les remplacer, mais ce n’était qu’une possibilité. Ces membres de la grande bourgeoisie étaient des conservateurs opportunistes qui ne manqueraient aucune opportunité, sans pour autant prendre le risque de se faire exécuter.
Ce que transmit Tang Tinggeng n’était qu’un message confidentiel, donc Liu Yu ne le prit pas au sérieux. Il promit plutôt aux frères Tang et à des commerçants comme Xu Run, de la China Merchants Steam Navigation Company : « Si un jour nous parvenons à établir un gouvernement, je compterai bien sur vous pour les affaires financières. »

Tang Tingshu est assurément une figure singulière de l’histoire moderne de la Chine, un négociant de premier plan qui, à cette époque, tentait de se libérer du contrôle des étrangers pour fonder des entreprises industrielles et minières chinoises. La plus célèbre d’entre elles est la mine de charbon de Kaiping, qui lui cause aujourd’hui encore des difficultés. Cependant, ses efforts étaient clairement visibles par ses contemporains ; certains allaient même jusqu’à dire : « La Chine peut se passer de Li Hongzhang, mais pas de Tang Tingshu. »
Cela peut sembler exagéré, mais cela montre bien l’importance de ces négociants. Liu Yu savait que, s’il voulait envoyer des troupes dans le Guangdong et le Guangxi, il lui faudrait inévitablement entrer en relation avec ces grands négociants originaires de ces régions.
Tang Tinggeng était ravi au-delà de toute attente. S’il était venu au Shanxi, c’était non seulement pour fournir des armes à l’armée des Bannières Noires, mais aussi pour voir s’il existait un moyen de redonner vie à l’Office de Commerce et pour tenter sa chance avec cette armée.
En raison du grand chaos au Vietnam, tous les investissements de l’Office de Commerce dans ce pays avaient été anéantis. Cependant, leurs années d’activité au Vietnam leur avaient permis de constater que l’armée des Bannières Noires était une force militaire fiable.
Pendant la bataille du Shanxi, bien que l’armée des Bannières Noires ait remporté toutes les batailles, ils n’avaient pas encore eu le courage d’y investir, car il s’agissait après tout de bandits. Mais après cette bataille, ils eurent ce courage.
Les Français, rassemblant vingt mille soldats d’élite, attaquèrent le Shanxi et furent complètement vaincus. Ce n’est pas une histoire de wuxia inventée par des écrivains, mais un fait avéré.
En tant que personnes bien informées grâce à leurs contacts maritimes, ils disposaient de nombreuses sources d’information : les journaux en anglais de Hong Kong, les rapports en français de Saigon, ainsi que les journaux des concessions de Shanghai, tous indiquaient clairement que l’armée française avait subi une défaite totale lors de la bataille du Shanxi. Même certains documents écrits par des Français ne cachaient pas ce fait.
Ils avaient perçu cela avec acuité, tout comme ils avaient remarqué l’armée des Bannières Noires.
« S’ils réussissent, ils deviendront comme Guangwu des Han ; s’ils échouent, ce sera Hong Xiuquan… »
Telle était leur évaluation de ce groupe militaire avant leur arrivée. Bien sûr, entre le succès et l’échec, il existait une autre possibilité : que l’armée des Bannières Noires reste au Vietnam et renverse la dynastie des Nguyễn.
Même s’ils ne parvenaient qu’à s’emparer du nord du Vietnam, cela resterait un partenaire très utile pour l’Office de Commerce et les frères Tang. L’Office de Commerce pourrait accomplir de nombreuses choses pour l’armée des Bannières Noires, tandis que cette dernière lui assurerait une position monopolistique suffisante pour plusieurs décennies.
Après être entrés au Vietnam, Tang Tinggeng affirma encore plus clairement : « Même s’ils échouent, ils pourraient devenir Hong Xiuquan… »
L’armée des Bannières Noires comptait des dizaines de milliers de soldats courageux et combatifs, et elle avait déjà complètement remplacé la dynastie des Nguyễn dans la région, offrant ainsi une énergie nouvelle par rapport à la dynastie Qing.
Ces grands négociants s’étaient enrichis grâce au système politique et économique corrompu de la dynastie Qing, ce qui leur inspirait un certain attachement envers cette ancienne dynastie. Mais lorsque celle-ci devint un obstacle à leur développement, ils prirent sans hésiter la décision de la remplacer.
Jusqu’alors, ils manquaient simplement d’une force militaire suffisante, pensait Tang Tinggeng avec satisfaction.
Avec les capacités des frères Tang et de Xu Run, ainsi que leurs réseaux locaux, ils pouvaient contrôler cette puissante armée. Même s’ils ne parvenaient qu’à s’emparer du Guangdong et du Guangxi, cela en vaudrait la peine.
Tout en refusant au nom de leur frère, ils demandèrent : « Le commandant a-t-il besoin de l’aide de nos frères ? Nous ferons tout notre possible. »

Ils avaient une vision plus aiguë que les fonctionnaires de la dynastie Qing, et lui-même, au cours des dernières années, avait résidé à Hué en tant que représentant des privilèges de la Compagnie de Commerce, ce qui lui permettait de bien connaître la situation réelle du Vietnam.
Il comprenait désormais clairement que, même si les Français parvenaient à mener cette guerre à son terme, ils ne pourraient probablement pas remporter une victoire totale ; il s’agirait inévitablement d’une guerre longue et éprouvante.
D’après ce qu’il avait vu et entendu de ses propres yeux, l’armée des Bannières Noires disposait de plus de vingt bataillons d’infanterie d’élite et de plusieurs bataillons d’artillerie, tous composés de soldats robustes et aguerris. Les unités courageuses de la dynastie Qing, les Bannières Vertes et les Huit Bannières, ne pouvaient en aucun cas rivaliser avec eux ; tout leur équipement était de style occidental, avec des fusils rapides et des canons en acier, seuls les troupes de Li Hongzhang pouvant rivaliser avec eux.
De plus, grâce au soutien de la Compagnie de Commerce, ils pouvaient obtenir en continu des armes à Hong Kong, et sur le plan financier, bénéficiant des millions d’or de la dynastie Nguyễn à Hué ainsi que d’une base comptant un million d’habitants, ils pouvaient tenir pendant plusieurs années.
Pour que les Français puissent vaincre l’armée des Bannières Noires et conquérir tout le Vietnam, même dans le scénario le plus optimiste, cela prendrait au moins trois ans ; il voyait donc judicieusement que son investissement pourrait rapporter de bons profits.
Liu Yu demanda néanmoins à la légère : « Combien d’argent supplémentaire faut-il pour que votre frère et M. Xu conservent une position solide à la Compagnie de Commerce ? »
Il savait que Tang Tingshu et Xu Run possédaient des compétences particulières, mais qu’ils n’étaient pas très intègres ; c’était justement à cause de cela qu’ils avaient été expulsés de la Compagnie de Commerce par le passé. Maintenant qu’ils avaient conclu un contrat avec lui, il pouvait naturellement leur offrir des avantages.
Tang Tinggeng hésita un moment. Cette fois, il cherchait à aider l’armée des Bannières Noires, mais devait obtenir de l’argent de leur part ; cela risquait-il de faire sous-estimer leur position par Liu Yu ?
Cependant, après un bref instant de réflexion, il prit une décision : « Le commandant a déjà promis cent cinquante mille taels d’argent ; il ne faudrait pas qu’il doive encore dépenser de l’argent. »
« Mais la Compagnie de Commerce est principalement composée de parts commerciales, son capital est insuffisant. Si le commandant pouvait apporter un soutien supplémentaire, ce serait idéal. Il suffirait de dix mille de plus pour que, lorsqu’il envahira la province de l’Est, il avance avec une force irrésistible. »
Liu Yu fut extrêmement généreux ; sans hésiter, il déclara : « Y compris les cent cinquante mille taels d’argent déjà versés, je vous donne un million de taels d’argent. »
Tang Tinggeng ne s’attendait pas à une telle générosité de la part de Liu Yu, mais celui-ci ajouta : « Cependant, je ne peux pas payer ces cent quatre-vingt-cinq mille taels en or ou en argent. Mais lorsque nous vaincrons l’armée ennemie envahissant le Shanxi et que nous capturerons de grandes quantités de solde dans son quartier général, ces francs, qui ne peuvent pas être utilisés au Tonkin, pourront être emportés par mon frère. »
Après le déclenchement des hostilités, l’activité de frappe des francs par le camp de Xiliu ne s’était pas arrêtée, mais leur commercialisation posait un gros problème ; il valait mieux maintenant confier cette tâche à Tang Tinggeng pour qu’il les emmène au Guangdong et à Shanghai.
Tang Tinggeng savait que les francs n’étaient pas aussi répandus que les livres sterling dans le monde oriental, mais avoir de l’argent valait mieux que rien, d’autant plus que c’était la première monnaie émise par les puissances coloniales : « Dans ce cas, je vous remercie. »
Parmi le matériel de l’armée ennemie, Liu Yu avait effectivement trouvé des centaines de milliers de francs en solde, mais voulant rester partiellement discret, il ne précisa pas clairement sa position : « Cependant, si j’ai quelques centaines de milliers de taels d’argent, je les compléterai avec des billets des Bannières Noires. »
« Des billets des Bannières Noires ? »
Ces billets étaient utilisés dans tout le Vietnam, ainsi que dans le Guangxi ; ces dernières années, ils circulaient également dans plusieurs préfectures frontalières du Yunnan. Au Guangdong, cette monnaie non légale n’était utilisée que à petite échelle.

Mais Tang Tinggeng comptait emporter cet argent à Shanghai. Cependant, il déclara sans hésiter : « Ne vous inquiétez pas, commandant. Avec la China Merchants Steam Navigation Company, nous pouvons garantir que les billets de la Bannière Noire pourront être utilisés sans obstacle dans plusieurs provinces du sud-est. »
« La China Merchants Steam Navigation Company n’a donc que des compétences limitées ? » lança Liu Yu. « Les banques de Pékin, avec seulement quelques centaines de milliers de capital, osent émettre des billets d’argent s’élevant à plusieurs millions, voire des dizaines de millions de taels. »
« Soyez rassuré ! » Tang Tinggeng devint également très audacieux : « Lorsque nos troupes entreront dans la plaine centrale, il vous suffira d’emporter un million de billets de la Bannière Noire, sans avoir besoin d’apporter d’or ou d’argent supplémentaire. »