Chapitre 170 : Une avancée irrésistible

Le sous-lieutenant connaissait bien la situation réelle du poste de garde : dès que le combat commencerait, ces soldats vietnamiens auxiliaires se comporteraient comme des tortues recroquevillées. Ceux-ci avaient été recrutés seulement au début de la guerre et n’avaient reçu aucune formation rigoureuse. « Nous devons nous retirer… »
Mais à peine avait-il prononcé ces mots que des obus s’abattaient déjà sur le poste, tirés par les mortiers de 60 millimètres, arme emblématique de l’armée de la Bannière Noire. Quelques tirs causèrent des dégâts modérés ; tout le poste fut enveloppé d’une légère fumée de poudre.
« L’armée de la Bannière Noire arrive… » En cet instant, les soldats auxiliaires annamites avaient déjà disparu. Ils s’enfuirent sur-le-champ, certains se cachant sous les tables des bâtiments, d’autres sautant hors du poste en traînant leurs armes : « Filons vite ! »
Ce poste, qui comptait à l’origine une trentaine d’hommes, n’en avait plus qu’une moitié après un seul bombardement. Puis les deux camps échangèrent des tirs ; les balles causèrent des pertes : « L’armée de la Bannière Noire dispose d’un bataillon… »
Le sous-lieutenant avait maintenant identifié leur ennemi : bien qu’il ne s’agisse pas d’un bataillon d’infanterie, il y avait au moins deux compagnies d’infanterie, bien équipées, bien au-delà de la capacité de résistance de ce petit poste. « Soldats, l’ennemi a mobilisé un régiment entier contre nous ; nous devons faire un choix difficile. »
Le drapeau tricolore de France, flottant au-dessus du poste, fut soudainement abaissé, remplacé par un drapeau blanc : « N’est-ce pas notre guerre ? Nous nous rendons sans condition à l’adversaire puissant qui se tient devant nous et demandons un traitement civilisé à l’européenne. »
Ils savaient que l’armée de la Bannière Noire traitait ses prisonniers de manière contrastée : parfois avec générosité, parfois comme des barbares, mais aucun prisonnier qui s’était rendu volontaire n’avait jamais été maltraité.
« Conservez bien vos fusils et vos munitions, prêts à les remettre à l’armée de la Bannière Noire. Brûlez nos archives secrètes ; ce n’est pas notre guerre. »
La décision du sous-lieutenant suscita de l’hésitation sur les visages des Français, mais il leur dit : « Nous devrions mourir sur le champ de bataille contre l’Allemagne, face aux balles allemandes, avec notre poitrine. Je vous aime. »
« Quant aux Annamites, ils n’ont jamais eu rien à voir avec cette guerre. »
Les explications du sous-lieutenant firent qu’ils approuvèrent tous son avis. Après un bref échange de tirs, les vingt-trois soldats du poste remirent toutes leurs armes et munitions à l’armée de la Bannière Noire, et reçurent en retour un traitement approprié.
Cependant, de tels cas se produisirent à plusieurs reprises le long de la frontière. L’armée de la Bannière Noire n’aurait jamais imaginé une telle victoire écrasante : près de cent soldats français se rendirent volontairement, et sept à huit cents membres des forces autochtones vietnamiennes furent faits prisonniers.
Lorsque le soleil se leva à nouveau, le quartier général de l’armée de la Bannière Noire était empli de joie profonde : « Une grande victoire, une grande victoire ! Une victoire sans précédent ! »
Au cours des trente-six heures précédentes, sept bataillons d’infanterie et un bataillon de renfort de l’armée de la Bannière Noire avaient envahi l’Annam. Tous les postes frontaliers indiqués sur les cartes furent complètement anéantis. Presque tous ces postes combattaient seuls, avant d’être facilement percés par les attaquants de l’armée de la Bannière Noire.

Chaque poste de garde était indiqué sur la carte comme étant occupé, mais ce qui était vraiment réjouissant, c’était que les soldats de ces postes, y compris les soldats français, ne possédaient pas une grande volonté de combattre. Chaque poste ne comptait que peu de soldats ; dans certains postes dirigés par des sergents vietnamiens, ces derniers alignaient simplement leurs troupes en rangs et se rendaient aux troupes de la Bannière Noire en salut militaire : « Nous vous attendions depuis longtemps. »
« Au moins deux bataillons d’infanterie ennemis ont été anéantis au cours de la dernière journée ; il ne reste que deux positions défensives. La bataille sera certainement terminée avant midi aujourd’hui, avec très peu de pertes parmi nos troupes », dit un officier d’état-major avec enthousiasme à Liu Yinggong : « Si nous maintenons cette dynamique, prendre Shunhua ne sera pas un problème. »
Résoudre en une seule journée un ennemi équivalant à presque la moitié de la taille de leurs propres troupes, Liu Yinggong n’y avait même pas pensé auparavant. Même dans les meilleures conditions, ils pensaient qu’il leur faudrait au moins trois jours pour percer cette ligne de défense frontalière – en réalité, son estimation était un peu moins d’une semaine.
Mais en seulement trente-six heures, cette ligne de défense, soigneusement entretenue par les Français, s’est effondrée comme une avalanche sous les coups des troupes de la Bannière Noire, et devant lui se trouvait une proie tout aussi appétissante.
Afin de maintenir l’ordre dans la colonie, les Français adoptaient une disposition très courante dans les opérations de maintien de l’ordre : ils dispersaient leurs troupes dans d’innombrables petites positions défensives, formant ainsi un vaste réseau de sécurité juste devant eux.
Les Français dispersaient leurs troupes dans les campagnes, sans aucune intention de se concentrer. Ils avaient des troupes stationnées dans chaque province, chaque préfecture et chaque district, contrôlant ainsi tout dans cette colonie.
Mais ils n’avaient ni réserves, ni troupes mobiles, ni forces de réserve : « Nous allons concentrer nos forces et nettoyer la région par vagues. »
Liu Yinggong connaissait bien ses avantages : « Il faut en éliminer trois à quatre bataillons supplémentaires d’ici une semaine… »
Au moment où il donnait cet ordre, des milliers de soldats vêtus de vert herbe continuaient de progresser vers le sud. Toute position française qui se dressait sur leur chemin était facilement anéantie, et les drapeaux tricolores étaient remplacés par les bannières noires des troupes de la Bannière Noire – ce qui représentait pour les Français un désastre sur le désastre.
Devant une carte militaire à grande échelle, plusieurs officiers français de haut rang étaient furieux : « Au cours des dernières soixante-douze heures, nous avons perdu au moins trois bataillons d’infanterie, soit un bataillon par jour en moyenne. »
En réalité, les pertes étaient encore plus graves que ce qu’ils déclaraient, mais les flèches noires sur la carte indiquaient clairement des attaques partout, avec des positions autrefois denses désormais marquées comme occupées par l’ennemi.
Même pour les positions qui continuaient de se battre, ils ne plaçaient pas beaucoup d’espoir : elles ne pourraient certainement pas tenir longtemps : « La plupart des troupes ont perdu tout contact ; c’est tout ce que nous savons. »
Le gouverneur général de l’Annam avait l’air très soucieux. Il s’agissait maintenant d’attaques massives simultanées dans trois provinces. Il ne savait pas combien de soldats stationnés dans ces provinces pourraient survivre à cette vague d’attaques.
Mais il savait que c’était le plus grand désastre de l’histoire coloniale. En voyant d’innombrables positions détruites, il ne put que demander : « Combien de troupes pouvons-nous déployer ? Le plus rapidement possible. »

« Un bataillon et demi d’infanterie, mais nous ne pouvons pas garantir leur sécurité, et la sécurité de Saigon elle-même sera également menacée. »
Les Français ne savaient pas exactement quelle était l’ampleur des troupes ennemies, ni combien de bataillons d’infanterie les troupes de la Bannière Noire avaient mobilisés : « Nous estimons que les forces ennemies dépassent certainement les dix bataillons d’infanterie ; à l’heure actuelle, nous savons avec certitude qu’au moins neuf bataillons sont engagés, et leur force totale pourrait aller de douze à seize bataillons d’infanterie. »
Les troupes franco-vietnamiennes en Indochine ne comptaient pas moins que ce nombre, soit environ vingt bataillons d’infanterie, mais celles-ci étaient dispersées dans toute la colonie, et les rassembler était un processus très long.
Surtout dans une colonie sans téléphones et avec un réseau télégraphique insuffisant, il fallait au moins une semaine pour rassembler les garnisons situées dans des postes éloignés des capitales provinciales.
En fait, jusqu’à présent, de nombreux postes attaqués par les troupes de la Bannière Noire ignoraient tout de la situation avant le début des combats ; ils ne découvraient l’offensive ennemie que lorsque celle-ci commençait.
Dans de nombreuses régions reculées, il fallait au moins un mois et demi pour obtenir des nouvelles de l’avancée des troupes de la Bannière Noire vers le sud. Tous ces facteurs ensemble constituaient une véritable catastrophe.
À chaque minute, des troupes subissaient des pertes, et le pire, c’est que les trois provinces du nord étaient presque complètement coupées de Saigon. Ces provinces disposaient d’environ huit bataillons de garnisons, ainsi que de milliers de troupes vietnamiennes aux capacités de combat plus faibles, de milices et de policiers ; aucune de ces unités ne pouvait résister aux attaques des troupes de la Bannière Noire.
« Demandez du renfort à Hué ! » hurla avec colère le gouverneur général : « Nous avons fourni trop de soutien à Hué, au point d’affecter la défense de la colonie ; ils doivent nous rendre la pareille. »
Aux yeux des troupes de la Bannière Noire, ces plus de quatre-vingts heures n’étaient qu’une marche aisée. Après avoir éliminé sans difficulté les postes frontaliers, venaient des combats faciles et la reddition des troupes vietnamiennes auxiliaires.
L’infanterie indigène annamite, considérée comme l’élite de l’infanterie française, ne résistait pas du tout ; elle se rendait par groupes entiers aux troupes de la Bannière Noire, leur remettant leurs armes, en particulier le bataillon de Zhou Chu sous les ordres de Li Qiu, qui a accepté la reddition de milliers d’infanteristes indigènes annamites.
Tous les officiers comprirent immédiatement la raison : l’infanterie indigène annamite, autrefois si prestigieuse, avait été anéantie – complètement détruite dans les régions de Đông Kinh et de Hué.
Parmi les compagnies d’infanterie indigène annamite qu’ils rencontraient, la « plus ancienne » avait été créée il y a dix-huit mois – bien que son histoire fût encore plus ancienne que celle des troupes de la Bannière Noire, cette compagnie était auparavant chargée des transports.
Au cours de l’année écoulée, l’élite de l’infanterie indigène annamite, voire toute l’ancienne force indigène annamite, avait été transférée dans la région de Đông Kinh, où elle subissait des destructions répétées.
Chaque mois, des bataillons entiers de troupes indigènes étaient envoyés dans le nord, où ils étaient anéantis. Il y a six mois, toute l’ancienne force indigène annamite de la colonie avait été retirée, et il ne restait plus que des unités nouvellement créées.

Surtout après la bataille du Shanxi, afin de compenser les énormes pertes en effectifs dans les régions de Tokyo et de Hué, même les nouvelles unités d’infanterie autochtone, dès qu’elles avaient reçu une formation de base au fusil, étaient envoyées dans le nord. Dans de telles circonstances, il était évident quel type d’ennemis restait dans le sud : de nombreuses compagnies d’infanterie étaient principalement composées de recrues en formation. Face à une armée ennemie déferlante, sans aucune unité alliée à proximité et sans espoir d’être secourues, elles ont fait le bon choix.
« C’est trop facile ! » s’exclama Li Qiu au téléphone en louant Liu Yu : « Le commandant est vraiment perspicace. On ne sait même pas quoi faire de tous ces prisonniers. J’avais seulement six cents soldats, mais maintenant j’en ai mille cent. »
De son côté, Liu Yinggong rencontrait les mêmes difficultés : « Ma situation n’est pas beaucoup meilleure que la tienne. »
Il était prévu d’anéantir trois à quatre bataillons ennemis en une semaine, mais sans compter ceux tués ou blessés, il y avait déjà plus de deux mille deux cents prisonniers et déserteurs, sans même inclure les mille cent prisonniers pris par Li Qiu.
Or, l’armée des Bannières Noires venue dans le sud ne comptait que sept bataillons d’infanterie et un bataillon de renfort, auxquels s’ajoutaient quelques unités directement subordonnées, pour un total de quatre mille six cents soldats : « Yinggong, nous avons besoin de renforts depuis Hué. Une telle opportunité ne doit pas être gâchée par nos mains. »