Chapitre 176 : La conspiration des Britanniques (Partie 1)

« Les Britanniques ? »
Liu Yu dut adopter une attitude prudente face à l’ingérence des Britanniques dans les affaires vietnamiennes : « Que veulent-ils ? »
Après la bataille du Shanxi, les adversaires des Français à la table des négociations n’étaient plus seulement Li Hongzhang, mais aussi l’armée des Bannières Noires – ces dernières années, les Français avaient toujours refusé de les considérer comme des interlocuteurs égaux.
Cependant, après quelques négociations, l’écart de exigences était si grand que les discussions se sont terminées sans même qu’un calendrier ne soit fixé.
Les conditions proposées par les Français firent conclure aux dirigeants de l’armée des Bannières Noires : « C’est pire que le traité de Nankin, mais c’est nous qui avons remporté la victoire sur le champ de bataille. »
Quant aux exigences de l’armée des Bannières Noires, elles provoquèrent la fureur des Français : « Nous sommes la France de 1871, et vous n’êtes pas l’Allemagne. »
Ils jugeaient les conditions proposées par l’armée des Bannières Noires encore plus excessives que la cession de l’Alsace-Lorraine : « Nous sommes la France de 1884. »
Dans ces circonstances, l’intervention vigoureuse des Britanniques semblait être une bonne nouvelle pour les deux parties, mais Liu Yu sentait qu’il y avait là un sens plus profond.
Le Vietnam, ce territoire fertile et non conquis, avait toujours fait partie du jardin secret de la France. Les Français en profitaient sans laisser la moindre miette aux autres puissances, interdisant même l’ouverture de consulats ; toute affaire concernant le Vietnam devait être négociée directement avec le ministère français des Affaires étrangères.
Mais maintenant, il semblait qu’ils étaient prêts à attirer le loup dans la bergerie. S’il n’y avait pas une situation aussi désastreuse, il n’aurait jamais adopté une politique d’ouverture envers le Vietnam.
Quant à une possible intervention militaire directe de la part de la Grande-Bretagne, Liu Yu n’était pas particulièrement inquiet. Les Britanniques étaient réputés pour leur calcul précis ; après que les Français eurent subi de lourdes pertes, ils ne prendraient généralement pas le risque de les soutenir.
Bien que les Britanniques soient connus comme les collectionneurs de territoires de la péninsule, l’Empire britannique, la première puissance de cette époque, avec une marine invincible et une armée de première qualité dans le monde, ils présentaient des défauts inhérents lorsqu’ils combattaient au Vietnam.
À cette époque, la qualité, la formation et même les performances en combat de l’armée britannique étaient considérées comme les meilleures au monde. Bien qu’ils aient subi de nombreuses défaites en Afghanistan, en Afrique du Sud et ailleurs, leurs troupes stationnées dans les colonies étaient effectivement d’une excellence sans égale. Mais cette excellence représentait aussi un autre défaut majeur : leur armée totale était extrêmement faible. L’armée qui maintenait tout l’Empire britannique ne comptait que quelques centaines de milliers d’hommes, et en raison de la nécessité de garder des troupes dans les colonies, celles qui pouvaient être mobilisées étaient très limitées.
Au début de la Première Guerre mondiale, ces troupes d’élite se distinguèrent par leurs performances exceptionnelles. Lors de leurs premiers affrontements avec les Allemands, leurs tirs précis et intensifs de fusils firent croire aux Allemands qu’ils étaient équipés de nombreuses mitrailleuses, obligeant les Allemands, malgré leur supériorité numérique, à payer un prix trois fois plus élevé. Cependant, après les premières batailles, l’armée britannique ne put plus retrouver sa gloire passée.
La plupart des officiers et soldats avaient été perdus lors de ces victoires éclatantes. Cette armée réduite ne pouvait pas faire face aux énormes pertes d’une guerre mondiale ; les Britanniques durent reconstruire toute leur armée après un bain de sang.

Dans cet espace-temps, ce problème devient particulièrement grave : les troupes britanniques déployées au Vietnam seront extrêmement limitées, tandis que l’armée des Bannières Noires s’est déjà étendue sur trois vastes directions stratégiques, disposant de dizaines de milliers de soldats d’élite, près de vingt mille fusils à tir rapide de type occidental, ainsi que de centaines de canons en acier et de mortiers.
Par conséquent, Liu Yu ne considère pas cela comme une menace fatale. Il s’adresse à Nguyen Mong Lien en disant : « Il faut renforcer la collecte de renseignements concernant la Grande-Bretagne… Eh bien, outre la France, notre principal ennemi, le Japon et la Russie sont nos principaux adversaires potentiels. »
Selon lui, le plus grand danger lié à l’intervention britannique réside dans l’impossibilité d’importer par Hong Kong les matériels militaires urgents dont nous avons besoin.
……
Il ignore que les Britanniques sont déjà prêts à appuyer sur la gâchette.
« D’après les renseignements que nous avons recueillis en Chine, l’armée des Bannières Noires dispose d’environ vingt à trente bataillons d’infanterie, qui constituent le cœur de sa force de combat. Tous ces bataillons forment plusieurs brigades d’infanterie et des unités subordonnées. »
« Selon les informations fournies par des missionnaires et des observateurs militaires, tous ces bataillons d’infanterie sont équipés de fusils à chargement par la culasse, mais leurs armes sont assez variées ; certains bataillons disposent de mortiers fabriqués par l’armée des Bannières Noires. Ces petits canons représentent une menace sérieuse pour les actions des Français, et il a été suggéré de les imiter et de les équiper pour nos troupes en Inde britannique. »
« L’armée des Bannières Noires possède une dizaine de canons en acier à chargement par la culasse, pour la plupart capturés aux Français, ainsi que quelques canons allemands. En outre, elle dispose d’environ cent mortiers de différents types, ce qui constitue toute sa force d’artillerie principale. »
« L’armée des Bannières Noires a également réorganisé une partie des anciennes troupes du gouvernement vietnamien, mais ces troupes locales sont mal équipées et ont une faible capacité de combat. »
« Les forces principales de l’armée des Bannières Noires possèdent une force de combat considérable ; elles ont un moral élevé, savent exploiter le terrain pour attaquer les troupes françaises, et leurs positions sont de premier ordre. Au cours des derniers mois, elles ont vaincu à plusieurs reprises les troupes françaises, en particulier lors de la bataille du Shanxi, qui constitue la défaite la plus douloureuse de toute l’histoire coloniale occidentale. »
« Liu Yu et ses officiers supérieurs sont des gens qui maîtrisent l’art de la guerre. Bien qu’ils et leurs troupes soient loin du niveau des pays européens, nous devons admettre que l’armée des Bannières Noires affectera la paix dans tout l’Extrême-Orient. »
« Le quartier général de l’armée des Bannières Noires n’est pas loin de la frontière sino-vietnamienne, ce qui leur permet d’entrer facilement dans la province du Guangdong. Dans ce contexte, Hong Kong sera la première à être touchée. »
« Hong Kong est notre perle la plus brillante en Extrême-Orient. Au cours des dernières décennies, l’Empire y a investi d’immenses ressources financières et humaines. Nous ne permettrons en aucun cas que Hong Kong et la région du Guangdong, sous notre influence, soient attaquées ou menacées par ces bandits. »
« Compte tenu de cette situation grave, le commandement en Extrême-Orient nous conseille d’adopter la politique mise en œuvre pendant la guerre du Taiping, c’est-à-dire d’agir avec détermination : envoyer rapidement des renforts suffisants à Hong Kong et augmenter le nombre de volontaires de l’artillerie. »
« Une fois renforcés, les troupes stationnées à Hong Kong pourront mener des actions mesurées afin d’éviter tout dommage à la Grande-Bretagne. De plus, nos alliés japonais nous ont assuré que, à condition que nous fournissions un soutien logistique adéquat, ils pourraient envoyer une division d’infanterie en renfort au Guangdong. Cependant, nous ne devons pas nous fier trop à de telles promesses. »

« Nous avons déjà négocié avec certains fonctionnaires de la dynastie, qui, afin d’éviter que la tragédie du Royaume du Ciel Pacifique ne se reproduise, ont non seulement accepté en secret de nous faciliter l’accès, mais nous ont également proposé de nous fournir des troupes coloniales. »
« Cependant, le problème principal est que l’armée du Drapeau Noir a acheté à Hong Kong une grande quantité d’armes, d’équipements et de matériel militaire, qui est constamment exportée secrètement de Hong Kong. J’espère que le cabinet prendra dès que possible une décision sage en imposant un embargo complet sur ces bandits au drapeau noir. »