Chapitre 176 : La conspiration des Anglais (suite)

Sir Paul Pauncefote, gouverneur de Hong Kong, était très favorable à toutes les suggestions, mais en entendant la dernière, il secoua la tête : « Nous pouvons renforcer la gestion, mais il est impossible d’imposer un embargo total. Hong Kong est un port libre ; des contrôles trop stricts nuiraient à nos intérêts. »
« Ici, tout est libre. Si les Français en ont besoin, ils peuvent payer eux-mêmes pour acheter les fournitures nécessaires aux Chinois. Nous pouvons seulement affirmer que toutes les transactions sur le territoire de Hong Kong sont parfaitement légales. »
Le commandant des troupes britanniques à Hong Kong ne s’attendait pas à ce que le gouverneur s’oppose à un embargo total contre l’armée de la Bannière Noire : « Nous devons tirer des leçons des Français. Ils ont encore un million de francs dus pour des marchandises. »
« Nous ne nous mêlons pas des affaires commerciales concrètes », insista le gouverneur, sans changer d’avis : « C’est un port libre. »
À cette époque, bien que les puissances occidentales soient alliées, leurs contradictions restaient irréconciliables. Les Anglais et les Français n’étaient pas encore alliés stratégiques ; ils se livraient une concurrence féroce dans de nombreuses colonies. Leur unité n’était due qu’aux efforts du roi d’Angleterre et de son équipe.
Hong Kong et Saigon étaient également des rivaux, c’est pourquoi le commandant britannique précisa : « Nous et les Français avons un intérêt commun en la matière. Si nous continuons à vendre des armes, celles-ci pourraient être utilisées par l’ennemi contre nous. Les Français ont tiré des leçons très précieuses de cela. »
« Je comprends, monsieur le général », répondit Sir Paul Pauncefote, un Anglais né en Irlande. « Il semble que nous puissions prendre des mesures, mais d’après ce que je sais, l’armée de la Bannière Noire dispose de ses propres arsenaux. »
« Ils disposent de quantités considérables de fournitures et pourraient tenir plus de six mois sans aucune aide. Les informations du gouverneur sont très précises : plus important encore, ils peuvent fabriquer eux-mêmes des mortiers et des fusils, ainsi que des balles de fusil. Bien que la production soit faible, leur qualité dépasse celle de n’importe quel arsenal de la Chine impériale. »
« C’est exact. Un Hollandais de Hong Kong les a aidés à créer cet arsenal, et il continue de leur vendre en grande quantité des fournitures. »
« Fait-il de la fraude fiscale ? »
« Non, c’est un bon citoyen qui respecte la loi. »
« Oui, nous protégeons les bons citoyens qui paient leurs impôts légalement. »
Le gouverneur de Hong Kong, soucieux des questions financières, savait que des contrôles stricts sur les fournitures militaires paralyseraient le commerce de la ville. Même un contrôle uniquement sur les armes entraînerait un recul du commerce des armes.
Parmi ceux qui achetaient des armes auprès des compagnies étrangères de Hong Kong, il y avait de nombreux acheteurs douteux qui ne pouvaient garantir que ces armes ne seraient pas utilisées sur le territoire hongkongais, mais qui les possédaient illégalement.
La guerre avait déjà affecté la région, le commerce normal étant gravement perturbé, tandis que le commerce des armes et les besoins militaires qui en découlaient étaient devenus les piliers de l’économie locale.
Au cours des dernières années, l’armée de la Bannière Noire avait importé un million de livres sterling de fournitures militaires depuis Hong Kong. Les Français, quant à eux, utilisaient Hong Kong comme leur principal centre de distribution de fournitures, allant des mulets aux canons, dépensant sans compter.

Afin de couper les approvisionnements de l’armée des Bannières Noires et des Chinois, ils mènent depuis peu une action vaine : ils achètent en grande quantité des fusils à tir rapide, des balles de fusil et tous les matériaux dont les Chinois ont un besoin urgent. Cependant, cela ne provoque que des difficultés financières pour l’armée des Bannières Noires, sans avoir d’impact significatif.
Le gouverneur accueille favorablement cette concurrence ; même si les compagnies françaises qui proposent ces marchandises exigent de cesser de vendre du matériel militaire à l’armée des Bannières Noires, il apprécie ces actions judicieuses en ces temps troublés.
« Général, je peux demander deux bataillons d’infanterie supplémentaires depuis la métropole, afin que vous disposiez de huit bataillons d’infanterie et d’une puissante unité d’artillerie pour défendre le Guangdong. Mais je dois faire comprendre à la métropole que Hong Kong mérite d’être défendu, car son commerce est en plein essor. »
Sir Baoyun poursuivit : « Lorsque l’ennemi attaquera le Guangdong, selon nos estimations, il ne pourra envoyer au maximum que douze bataillons d’infanterie épuisés. Bien qu’ils soient loin du niveau des troupes européennes, ils sont supérieurs à n’importe quelle armée de la Chine impériale ; donc nous avons besoin de plus de troupes. »
En Europe à cette époque, il existait une tendance générale à mépriser l’Asie et les Orientaux. Bien que les Français aient subi des défaites successives au Vietnam, le gouverneur et ses officiers attribuaient ces échecs à l’incapacité des Français.
Ils conservaient encore l’image de la guerre franco-prussienne : dans leur esprit, les Français restaient des jeunes filles fragiles. Si des Britanniques prenaient le relais, huit bataillons d’infanterie suffiraient à résoudre tous les problèmes.
« Deux bataillons britanniques ? Pas de problème », décida le commandant en faisant une concession : « J’ai besoin de bataillons britanniques. »
« Au moins un bataillon britannique. »
« J’ai besoin de deux bataillons britanniques pour anéantir l’ennemi. Ils enverront probablement une dizaine de bataillons d’infanterie ; avec huit bataillons, nous ne pourrons pas les vaincre. »
« Je ferai de mon mieux. Une fois que nous aurons anéanti cette armée des Bannières Noires, nous pourrons reprendre entièrement l’initiative. »
Il faut admettre que leurs idées étaient assez proches de l’évolution réelle des événements.
……
La compagnie Desmont.
« Je ne romprai pas les liens avec l’armée des Bannières Noires. Si vous ne rachetez pas cette livraison de fusils, elle finira certainement entre leurs mains. »
De nombreux fournisseurs avaient signé des accords exclusifs avec les Français, s’engageant à ne plus avoir aucun contact avec l’armée des Bannières Noires ou ses agents. Mais parmi eux, le Néerlandais Desmont était extrêmement rigide.
« Ce ne sont pas seulement des relations commerciales, c’est aussi de l’amitié entre nous ! »
« Amitié ! » insista-t-il : « Oui, de l’amitié ! »
Un diplomate français renforça également son ton : « Monsieur Desmont, en soutenant les agissements des bandits des Bannières Noires, vous portez un grave préjudice aux intérêts de la France. Le consulat de Hong Kong présentera une protestation au gouverneur de Hong Kong, demandant votre expulsion. »
« Mais même si je quitte Hong Kong, je ne romprai pas les relations amicales avec l’armée des Bannières Noires. »
Contrairement à ses paroles en apparence, en réalité Desmont avait misé trop gros sur l’armée des Bannières Noires et y était déjà trop impliqué pour pouvoir se retirer.
Dès que quelqu’un mentionnait son nom, on pensait immédiatement à l’armée des Bannières Noires derrière lui, et sa compagnie occupait la part la plus importante dans les achats effectués par cette armée à Hong Kong.

« Les fusils et les balles que vous vendez tuent les soldats de la France, les uniformes que vous vendez sont devenus l’uniforme standard des rebelles… Ne ressentez-vous pas de honte ? »
« Non ! Je ne ressens aucune honte, je suis fier de mes amis », répondit Demons avec assurance : « Vous ne pouvez pas gagner sur le champ de bataille, et ne comptez pas non plus gagner en affaires. »
Demons jeta un coup d’œil à la liste sur le comptoir : « Voici tous les matériaux que nous vendons. Vous pouvez les acheter, ou nous pouvons les vendre aux Troupes du Drapeau Noir. »
« Impudent ! » s’écria un diplomate en se précipitant vers lui, prêt à le frapper : « Vous trahissez les intérêts des Blancs. »
La liste présentée par Demons comprenait uniquement des matériaux en excès dans l’entrepôt. Même les Troupes du Drapeau Noir, avides de tout, montraient peu d’intérêt pour ces stocks : il y avait parmi eux des fusils d’occasion présentant de graves défauts de qualité, des équipements obsolètes, ainsi que certains articles trop chers.
Pourtant, Demons fixa un prix élevé : « Je suis commerçant. Pour faire des affaires avec l’ennemi de mes amis, je dois m’assurer d’obtenir un profit suffisant. »
« Maudit ! » continua de maudire un diplomate : « Ne comptez plus jamais obtenir de commande en France. »
« Merci ! Les commandes des Troupes du Drapeau Noir me suffisent déjà. »
De Mons dit avec élégance : « Au fait, en raison de la dévaluation actuelle du franc, je n’accepte que le dollar hongkongais et la livre sterling. Les dollars américains pourraient être envisagés. »
En raison de la masse importante de billets de francs en circulation, ajoutée à ceux émis par les Troupes du Drapeau Noir dans leurs zones contrôlées, de très mauvaise qualité, la crédibilité du franc fut fortement ébranlée, ce qui créa un cercle vicieux.
En raison de la faible crédibilité du franc, les troupes françaises en campagne au Vietnam devaient emporter davantage de francs. Elles étaient contraintes de commercer à des prix très élevés, utilisant chaque mois des millions de billets de francs au Vietnam, un pays incapable de supporter une telle quantité de billets. Ajouté à l’impact des billets des Troupes du Drapeau Noir, cela obligea de nombreux francs à affluer à Hong Kong.
Les firmes étrangères de Hong Kong admirent ouvertement que le franc risquait une forte dévaluation, mais elles ne refusèrent pas ouvertement de l’accepter. Pourtant, De Mons attaquait ouvertement les Français : « Je ne sais pas si, en cas d’une autre défaite comme celle de la bataille de Xishan, le franc deviendra sans valeur. »
« Même après la défaite de Sedan, la France s’est relevée. »
Un diplomate plutôt calme posa sa main sur le comptoir : « La France gardera en mémoire votre générosité. »
Ses paroles deviendraient une réalité historique.
De Mons ignora ses menaces, jusqu’à ce que ce diplomate compétent prononce sa dernière phrase : « Nous achetons vos marchandises. »
…
Quelques heures plus tard, ces diplomates quittèrent la firme de De Mons avec un regard meurtrier. Ils furent contraints d’acheter une série de matériaux militaires de mauvaise qualité à des prix élevés ; c’était leur seule option — s’ils ne les achetaient pas, ces matériaux tomberaient certainement entre les mains des Troupes du Drapeau Noir.
Il faut reconnaître que leurs activités à Hong Kong furent assez réussies. Du moins, les Troupes du Drapeau Noir ne pouvaient plus acheter des armes sans restriction, et sur certains matériaux essentiels, ils étaient désormais contraints.

Cependant, sous la direction de la maison de commerce Desmond et de la Compagnie des navires de commerce, de nombreuses entreprises commerciales à Hong Kong maintenaient des relations avec l’armée aux drapeaux noirs. Ce qui irritait particulièrement les Français, c’était que cette ville portuaire accumulait une quantité excessive d’acide picrique et de matières explosives.
L’armée aux drapeaux noirs avait un besoin constant d’acide picrique, et toutes les maisons de commerce, quel que soit leur camp, s’efforçaient d’en accumuler en grande quantité — même s’ils ne le vendaient pas à l’armée aux drapeaux noirs, les Français l’achetaient à un prix élevé.
Un stockage similaire avait lieu pour tous les matériaux permettant de fabriquer des explosifs et de la poudre à canon, ce qui permettait à l’armée aux drapeaux noirs d’obtenir facilement tout ce dont ils avaient besoin — même en cas d’accord d’exclusivité, des transactions secrètes persistaient à toutes les époques.
Mais pour les marchands d’armes, c’était la meilleure période.
Pour Desmond aussi, c’était une période plutôt favorable. En regardant l’argent déjà enregistré, il dit à l’un de ses associés : « Quand l’argent arrivera, nous irons au gouvernement du gouverneur. »
……
« Comme nous ne connaissons pas les lois de Hong Kong et de Grande-Bretagne, nous avons accidentellement vendu une petite quantité de matériel militaire à l’armée aux drapeaux noirs, par pure négligence. Nous sommes prêts à payer une amende importante. »
Les Français ignoraient que leur argent était devenu une somme destinée à la corruption ainsi qu’une lourde amende à verser au gouvernement de Hong Kong, mais le comportement responsable de Desmond fit grandement apprécier ce Néerlandais au gouverneur.
« Non ! Monsieur Desmond, j’ai entendu dire que vous êtes ami de longue date avec Liu Yu de l’armée aux drapeaux noirs. Fournir quelques facilités à un vieil ami n’est pas un problème majeur, à condition de respecter la loi. »
Le gouvernement de Hong Kong avait déjà puni sévèrement plusieurs marchands qui avaient tenté de smuggler du matériel militaire à la frontière, transportant des centaines de kilos d’acide picrique et de produits dangereux destinés à être vendus à l’armée aux drapeaux noirs ; mais Desmond n’avait qu’à payer une lourde amende.
Cela était courant à toutes les époques. Pendant la guerre de résistance, les Japonais frappaient sans cesse de manière dévastatrice les commerçants qui vendaient des armes et des fournitures aux zones libérées et à l’armée des Huit Routes, mais ils étaient impuissants face à certains grands groupes de troupes fantoches qui avaient des échanges avec l’armée des Huit Routes, et encore moins face aux grands commerçants influents.
À Pékin, il y avait un exemple similaire : en 1945, les troupes japonaises de Pékin découvrirent un cas sans précédent de complicité avec l’ennemi, où plusieurs entreprises avaient vendu des millions de yuans de matériel important à l’armée des Huit Routes au cours des années précédentes, un cas qualifié d’unique en son genre. Afin de soigner les gens, les troupes japonaises de Pékin appliquèrent des sanctions sévères et utilisèrent leur dernier recours : les amendes.
Desmond, lui aussi, paya une somme pour être épargné, sans oublier bien sûr de offrir de généreux cadeaux à tous les fonctionnaires impliqués, qu’ils soient chinois ou britanniques.
Telle est donc la nature de ceux qui trahissent leur pays. Aujourd’hui, ce principal trafiquant d’armes de Hong Kong fut invité au gouvernement du gouverneur, où il eut des échanges avec ce dernier : « Oui, nous étions amis, de très bons amis. »
« J’ai entendu dire que vous aviez toujours eu des contacts avec eux ? »
« Oui, jadis. »
Sir Baoyun exposa directement son but : « Monsieur Desmond, le gouvernement impérial a décidé de servir d’intermédiaire pour négocier avec vous en tant qu’ami des Français. Les Français ont accepté, et nos amis au Guangxi ont également exprimé leur bonne volonté envers vos amis, mais… »

Il sourit : « Mais je crois que vous pouvez jouer un rôle encore plus important dans ce domaine. Mon gouvernement impérial et moi-même sommes fermement convaincus que l’armée du Drapeau Noir, en tant que force majeure en Asie de l’Est, mérite l’attention du gouvernement impérial. Je suis également convaincu que le cabinet soutiendra vos amis pour qu’ils jouent un rôle encore plus important sur la scène de l’Asie de l’Est. »
Desmond fut quelque peu déstabilisé ; il ne s’attendait pas à ce que son pari soit révélé si rapidement.
C’était bien le soutien du gouvernement britannique ! Sa voix perdit un peu en assurance : « Je transmettrai immédiatement vos bonnes intentions à mes amis. »
« Parfait ! » Baoyun l’appréciait beaucoup : « Nous pensons que les Français risquent fort d’essuyer une défaite au Vietnam, et toute action visant à freiner l’ascension de l’armée du Drapeau Noir sera inutile. »
« À cet égard, je vous assure en privé que, tant que vous paierez les taxes et amendes exigées, vos marchandises pourront circuler librement dans ce port. »
« Merci pour votre gentillesse. » Desmond parlait de manière un peu confuse : « Merci beaucoup ! C’est la meilleure nouvelle que j’aie reçue. »
Bien qu’il faille dépenser beaucoup d’argent, Desmond savait ce que cela signifiait : pouvoir faire du trafic d’armes sans obstacle, c’était merveilleux.
« À ce propos… » Baoyun baissa la voix : « Vos amis pourraient-ils résoudre rapidement le problème des Français dans la région de Tokyo ? »
« Ce n’est pas très réaliste, il faudra au moins six mois. »
Malgré toutes les défaites, la puissance des Français dans tout le Vietnam restait effrayante. Pour chasser complètement les Français de Tokyo et du Vietnam central, même dans le meilleur des cas, il faudrait plus d’un an, et cela supposait que les Français ne renforcent pas leurs troupes à grande échelle.
Mais personne, ni Liu Yu ni les autres, ne doutait vraiment de sa capacité à remporter cette guerre.
Baoyun dit en souriant : « Une fois la victoire obtenue, nous ne nous opposons pas à ce que l’armée du Drapeau Noir entre dans la région du Guangxi, mais nous ne voulons pas qu’ils entrent dans le Guangdong. En retour, ils doivent reconnaître tous les accords signés entre nous et le gouvernement de la Chine impériale, et garantir que les intérêts britanniques en Chine ne soient pas lésés. »
« Aucun problème. » Desmond prit déjà une décision au nom de l’armée du Drapeau Noir : « S’ils battent les Français, les troupes de la Chine impériale dans le Guangxi ne seront pas de taille à leur résister. Mais je ne peux pas garantir qu’ils ne franchiront pas la frontière ; ce sont tous des sujets loyaux de la Chine impériale. »
« Comme le gouvernement impérial actuel est incapable de protéger tous les intérêts britanniques en Chine, mon gouvernement a toujours plaidé pour négocier avec un nouveau gouvernement efficace et intègre. C’est pourquoi… »
« Nous proposons une répartition des zones d’influence : l’armée du Drapeau Noir ne doit pas entrer dans nos territoires, et nous leur apporterons également un soutien financier. »
« Nous réaffirmons que les dispositions actuelles concernant les intérêts britanniques ne peuvent être modifiées. Par exemple, en ce qui concerne les taxes douanières, si l’armée du Drapeau Noir s’empare de certaines douanes, nous enverrons des fonctionnaires britanniques pour en assurer la gestion. »
« Je suis convaincu que mes amis collaboreront plus étroitement avec vous. »
Peu à peu, Baoyun orienta la conversation vers ce qu’il souhaitait.
La guerre civile des Taiping et la deuxième guerre de l’Opium ont jeté les bases des intérêts britanniques en Chine aujourd’hui, tandis qu’une nouvelle guerre civile jettera les bases d’un nouveau statut pour la Grande-Bretagne en Chine : un gouvernement chinois obéissant correspond aux intérêts britanniques.

« Si une crise humanitaire éclate à Guangzhou, je conseille que les troupes envoyées par le Black Flag ne dépassent pas six bataillons d’infanterie ; c’est la limite de notre tolérance. »
Une armée britannique composée de huit bataillons d’infanterie peut facilement vaincre une armée ennemie de douze bataillons, mais si l’armée du Black Flag envoie six bataillons, ce sera une issue parfaite.
L’armée du Black Flag ne dispose que de vingt à trente bataillons d’infanterie combatifs ; seuls environ la moitié d’entre eux peuvent être utilisés pour la manœuvre. Éliminer d’un seul coup la moitié de leurs troupes mobiles et un quart de leurs forces principales constituerait une issue parfaite.
Lors des négociations suivantes, le gouvernement impérial pourra choisir, parmi les offres du gouvernement de la Chine impériale et de l’armée du Black Flag, celle la plus élevée.
Ce sera une journée ensoleillée.