Chapitre 186 : Pékin (suite)

Ce qui est devenu pour Li Hongzhang une source de honte, qu’il n’oublie pas jusqu’à aujourd’hui, c’est la question de l’appartenance du Shandong.
Sous le système de la fin de la dynastie Qing, le gouverneur provincial était la figure principale, un peu comme le secrétaire du comité provincial dans un autre univers temporel. En temps normal, obtenir ce poste signifiait prendre en main une province entière.
Les fondements de l’armée de Huai avaient été jetés dans les provinces du Jiangsu et du Shanghai ; jusqu’à aujourd’hui, le Bureau de fabrication du Jiangnan, la douane de Shanghai, voire toute la province du Jiangsu, restent sous le contrôle de Li Hongzhang.
Bien que, en nom, Li Hongzhang soit parti du Jiangsu il y a plus de dix ans, l’an dernier, le conseil impérial a décidé de le charger de la défense des provinces du Guangdong et du Guangxi. À ce moment-là, tout en maudissant cette décision qualifiée de « tirer des perles pour chasser des moineaux », il a immédiatement ordonné de préparer vingt à trente bataillons d’élite à envoyer au Guangxi, une tâche qui relevait normalement des compétences du gouverneur des deux provinces du Jiang. Pourtant, ce dernier n’a même pas osé bouger.
La fonction principale de Li Hongzhang était celle de ministre de Beiyang et de gouverneur du Zhili, province qu’il tenait fermement entre ses mains. Cependant, entre le Jiangsu et le Zhili se trouvait le Shandong, ce qui constituait une source de mécontentement.
Li Hongzhang avait envisagé de s’emparer des pouvoirs du Shandong et du Henan depuis plus de dix ans, mais tout au long de sa vie, que ce soit avec Ding Baozhen lors de la répression des révoltes Nian ou Li Bingheng pendant la guerre de Jiawu, le Shandong avait toujours été un adversaire de l’armée de Huai.
Bien que Li Hongzhang pût contrôler certaines troupes de défense et la marine, le poste de gouverneur du Shandong restait hors de portée de l’armée de Huai.
Pour obtenir ce poste, Li Hongzhang avait même investi beaucoup d’efforts : à l’époque, Pan Dingxin avait été transféré au Shandong en tant qu’inspecteur, à seulement quelques pas du poste de gouverneur. Li Hongzhang lui avait alors demandé de conduire sept bataillons de l’armée Ding, qui constituaient les troupes de base de l’armée de Huai. Après son arrivée au Shandong, Pan Dingxin en a étendu le nombre à dix-sept bataillons et a ainsi pu devenir gouverneur administratif du Shandong – un poste équivalent à celui de gouverneur provincial.
Mais cette tentative d’usurper le pouvoir a complètement échoué. Le gouverneur du Shandong à l’époque était Ding Baozhen, qui était entré dans la province avec trois bataillons de soldats d’élite pour la reconquérir. C’était un homme très puissant à la fin de la dynastie Qing, célèbre pour son plat de poulet au gingembre. Pan Dingxin ne pouvait rien contre lui et a été contraint de demander à rentrer chez lui sous prétexte d’être malade.
Plus tard, Ding Baozhen a joué un double jeu avec Zuo Zongtang : l’un demandait la suppression de l’armée Ding, tandis que l’autre approuvait immédiatement cette demande, anéantissant complètement les dix-sept bataillons de l’armée Ding, sans laisser la moindre trace.
Pauvre armée Ding de Pan Dingxin, qui faisait autrefois partie des cinq ou six bataillons les plus nombreux de l’armée de Huai, n’avait plus aujourd’hui aucun vestige de sa force, ce qui le limitait fortement dans ses fonctions de gouverneur du Hunan.
Et maintenant, Li Hongzhang ressuscite cette vieille histoire : « Avec les compétences de Qinxuan, tant qu’il ne sera pas impulsif comme Mingchuan, je pense qu’il n’y aura aucun problème à le nommer gouverneur du Shandong. Il suffit qu’il accomplisse des exploits majeurs, afin que personne ne salisse la réputation de ce talent exceptionnel ! »
Zhang Peilun, à ses côtés, dit alors : « Monsieur le ministre, Qinxuan pourrait effectivement accomplir de grandes choses s’il partait, mais s’il se rend seul dans le sud, face aux bandits aux drapeaux noirs, nombreux en soldats et en chefs, avec une force comparable à celle des rebelles de l’époque, il ne faut pas les sous-estimer ! »
Mais Li Hongzhang avait déjà un plan : « Cette fois, Qinxuan a décidé de recruter cinq anciens bataillons pour reconstruire l’armée Ding. Il a également emmené plusieurs bataillons commandés par Su Yuanchun depuis le Hunan, et a demandé du renfort au conseil impérial. Dix bataillons de l’armée de Wang Debang du Hubei ont été envoyés, et avec les troupes en déroute, il sera en position de force inébranlable. »

Zhang Peilun, quant à lui, s’opposait à Pan Dingxin ; sur cette question, il n’était pas d’accord avec Li Hongzhang. Lui et un groupe de censeurs s’opposaient à la réintégration de Pan Dingxin : « Mais Qinxuan n’est pas seulement doué pour diriger seul, il vaut mieux être prudent ! »
C’est justement parce que Pan Dingxin n’était pas uniquement un chef compétent que Li Hongzhang avait une grande confiance en lui. Ces dernières années, alors que Liu Mingchuan montrait des signes de montée en puissance, Li Hongzhang s’efforçait de contenir ce vétéran autrefois très favori de l’armée du Huai : « Avec Dingxin, bien qu’il doive accomplir des exploits extraordinaires, à mon avis, il a dix chances sur dix de réussir. »
Xue Fucheng intervint : « Mais à cause de Zhang Shusheng ? Il est très proche de Qinxuan ; avec son aide, Qinxuan sera comme un tigre doté d’ailes supplémentaires. Cependant, l’armée des Bannières Noires est composée de survivants des Taiping, endurants et habiles au combat, ayant déjà vaincu à plusieurs reprises les troupes françaises. Même avec l’aide de Zhang Xiantai, Qinxuan n’a peut-être pas dix chances sur dix de gagner. »
Pan Dingxin et Zhang Shusheng étaient depuis longtemps amis proches, partageant le même sort tragique d’avoir perdu leurs troupes, ce qui les rapprochait encore davantage. Lorsque Pan Dingxin entra au Vietnam, il put effectivement compter sur l’aide entière de Zhang Shusheng, mais cela seul ne suffisait pas.
Avant que Pan Dingxin ne parte vers le sud, Li Hongzhang avait déjà préparé tout le nécessaire pour le soutenir pleinement : il lui fit apporter soixante-dix mille taels en salaires, plusieurs milliers de fusils à feu étrangers, et lui demanda de solliciter des renforts partout, ce qui lui donnait effectivement plus de chances que Xu Yanzhu.
De plus, pour affronter l’armée des Bannières Noires, ces moyens seuls ne suffisaient pas à assurer la victoire. Li Hongzhang disposait encore d’un atout maître : « Pour mener des opérations militaires, il n’y a qu’une chose essentielle : l’argent. Il suffit que les soldats soient bien payés, bien équipés, et que des troupes courageuses combattent en première ligne ; alors, rien ne peut échouer. »
C’était une reprise du discours de l’époque du Royaume du Taiping. Mais à part l’armée du Huai, aucune autre armée au monde ne pouvait prétendre disposer à la fois de suffisants salaires et équipements. De plus, Pan Dingxin était envoyé combattre à Ngan Guan, où le manque de salaires et d’équipements était encore plus grave.
Pourtant, Li Hongzhang était confiant : « Les Français ayant conclu un accord avec nous et montrant un grand enthousiasme pour mater les Bannières Noires, il suffit que les troupes de Qinxuan quittent Lang Son pour qu’ils consentent à prêter trois millions de francs or à la Banque de Hongkong et de Shanghai, sans intérêts, à rembourser seulement après trois ans… »
Mais l’atout maître de Li Hongzhang allait au-delà : « Les Français ont déjà promis que, dès que les troupes de Qinxuan entreront à Beining, ils se retireront volontairement de Beining et fourniront encore trois millions de francs or en subsides militaires… »
En entendant cela, Xue Fucheng secoua la tête : « Bien que cette proposition soit avantageuse, elle risque inévitablement de susciter des critiques à la cour. »
De son côté, Zhang Peilun déclara : « L’armée des Bannières Noires est comme un tigre élevé pour causer des problèmes ; il vaut mieux agir tôt. Quant aux censeurs à la cour, après la défaite à Beining, qui osera dire un mot de plus ? »
Dans l’histoire de la fin de la dynastie Qing, on distinguait les « Qingliu » de l’époque précédente et ceux de l’époque suivante. Des personnes comme Zhang Peilun et Zhang Zhidong appartenaient aux chefs des Qingliu de l’époque précédente. Ces derniers contrôlaient le discours public et dominaient pendant un certain temps. Mais après la défaite à Beining, ces Qingliu de l’époque précédente furent complètement éliminés.
Il faut savoir que ces généraux incompétents de Beining, de Xu Yanzhu à Huang Guilan, avaient tous été promus par ces Qingliu. Puisque Beining avait échoué, même le Sixième Seigneur et tout le Bureau des affaires militaires devaient partir, sans parler de ces Qingliu qui en étaient les principaux responsables.
Cependant, Zhang Peilun était une exception parmi les Qingliu : bien que responsable en premier lieu, il fut envoyé au Guangxi. Il devait donc maintenant planifier en faveur de Pan Dingxin : « Mais seuls les salaires et les équipements ne suffisent pas à assurer la victoire ; il faut aussi s’allier avec les Français… »
« Même si les critiques à la cour sont nombreuses, si l’on peut s’allier avec les Français et conclure un pacte, ce serait une excellente chose… »

Pour Zhang Peilun, c’étaient des paroles contraires à ses convictions, mais à sa position, quelles paroles auraient pu être sincères ? « La question actuelle est de savoir si Qinxuan pourra reprendre Beining. Si nous parvenons à vaincre l’ennemi d’un seul coup, ce sera une grande chance pour notre dynastie, une grande chance pour le Premier ministre… »
Li Hongzhang, quant à lui, dit en plissant les yeux : « Une grande chance pour notre dynastie ? Ce n’est que pour sauver la face ! »