Chapitre 187 : L’incident (Partie 1)

Saigon.
Pendant longtemps, servir à Saigon n’a pas été une tâche réjouissante. Bien qu’on pût y exercer son autorité face aux autochtones, le climat tropical de Saigon enlevait la vie à de nombreux Français par rapport aux régions plus confortables du continent.
Après vingt ans d’efforts, ainsi que l’établissement d’un système sanitaire relativement bon, de nombreuses élites venues du continent se sont engagées au service de cette colonie, attirant sans cesse de nouveaux arrivants.
Cependant, ce cercle vertueux a été complètement brisé : les billets de bateau de Saigon vers n’importe où ont triplé de prix, tandis que ceux allant du continent vers Saigon sont presque inutilisés. À part l’arrivée de troupes aux visages graves, aucun Français normal ne souhaite se rendre dans cette ville à la fois dangereuse et magnifique.
Les premiers volontaires ont également reculé. Une fois leur enthousiasme initial retombé, ils ont commencé à réfléchir davantage que la moyenne des gens. Certains ont même ramené chez eux des soldats ordinaires venus servir dans la colonie, ce qui revient à parler de déserteurs.
Mais personne ne peut les blâmer. Debout dans les rues de Saigon, on entend chaque jour ce sifflement aigu et prolongé : c’est l’armée des Bannières Noires qui utilise des mortiers de 82 millimètres pour bombarder les environs de la ville.
Parfois, ces tirs visent à se venger des Français, parfois ce ne sont que des menaces dénuées de sens. Quoi qu’il en soit, chaque obus fait ressentir aux Français vivant en ville une menace profonde.
Quelques obus sont même tombés à l’intérieur de la ville, causant des pertes parmi les habitants français, faisant comprendre à chacun d’eux que la guerre était juste sous leurs pieds.
Un autre sifflement prolongé retentit. Les habitants de Saigon y sont désormais habitués, mais ce n’est pas l’horloge qui sonne : c’est une menace sérieuse et réelle.
Chaque jour, voire chaque heure, on entend de tels bruits de canons. L’armée des Bannières Noires est peut-être peu rentable sur le plan économique, mais elle a un impact extrêmement grave sur toute la colonie du Tonkin.
« Messieurs, nous devons nous retirer… »
Un marchand français au ventre proéminent s’écria : « Compte tenu de la situation, nous devons agir pour protéger la vie et les biens des citoyens français. Le gouvernement ignore nos demandes, envoyant de vastes expéditions à Hanoï et à Hué, sans tenir compte de la sécurité de la colonie. Nous exigeons que le gouvernement envoie davantage de troupes dans la colonie et retire celles qui se trouvent à Hanoï et à Hué ! »
Il parlait avec tant d’émotion que tout le monde l’applaudit : « Hanoï et Hué ne sont pas directement liées aux intérêts de la France, mais le Tonkin, lui, l’est. Nous luttons sur cette terre depuis plus de vingt ans ; si l’on ajoute les contributions inestimables des missionnaires, cela fait trois cents ans. Sur cette terre, nous avons versé notre sang et notre sueur, et des milliers de Français y ont sacrifié leur vie ! »
« C’est pourquoi notre slogan est : que Paris ne renonce pas à ses orphelins – notre Tonkin… »

C’était le même marchand, mais un an plus tôt, il parlait avec un accent complètement différent : « Nous devons conquérir tout le Vietnam. Le royaume d’Annam est un cadeau de Dieu à la France. Avant de lancer une guerre de revanche contre les Allemands, nous devons renforcer la puissance de notre nation, et conquérir le royaume d’Annam est le moyen le plus simple pour y parvenir ! »
« Si Paris n’a pas la capacité de conquérir le royaume d’Annam, sans un seul soldat ni un franc de dépenses militaires, nous pouvons engager Dubois et ses anciens subordonnés pour offrir un cadeau à la République par une expédition décisive ! »
Mais de lourdes pertes ont fait changer d’avis tous les Français de la colonie. Ils ne voyaient aucune possibilité de victoire dans la guerre menée au nord, tandis que leurs propres pertes devenaient de plus en plus importantes, au point de devenir insupportables.
Leurs plantations, mines et fermes en Indochine étaient tombées entre les mains de l’armée aux Bannières Noires, ce qui leur a fait mémoriser le nom d’un homme.
C’était Liu Yu, c’était son armée aux Bannières Noires. Chaque Français le haïssait profondément ; face à ce démon qui abaissait réellement leur niveau, ils ne rêvaient que de l’envoyer en enfer.
Mais jusqu’à présent, ce démon vivait en parfaite santé, tandis que c’étaient ces citoyens français respectueux de la loi qui subissaient de lourdes pertes. Leurs biens étaient gravement endommagés, et ceux de beaucoup n’étaient plus que la moitié, voire un tiers, de leur valeur avant le début de la guerre.
Même les rares Français dont les biens n’avaient pas été directement touchés par la guerre subissaient de lourdes pertes, si bien que ce marchand représentait toutes les voix : « Nous espérons que Paris fera un choix sage ! »
Pour leur intérêt, ils étaient prêts à s’allier avec le diable ; quiconque pouvait préserver leurs intérêts devenait leur sauveur, et même Liu Yu, ce véritable démon, semblait devenir sympathique.
Ils étaient prêts à négocier directement avec Liu Yu : tant que l’armée aux Bannières Noires se retirerait d’Indochine, tous les termes pourraient être discutés. Sinon, leurs pertes continueraient d’augmenter. Ainsi, dans les journaux de Paris, l’image de Liu Yu était passée de Satan à un Saladin haïssable mais respecté.
Ces courants secrets affectaient également les hautes sphères de la colonie.
Son Excellence le gouverneur écrivait avec douleur un rapport pour Paris : « Je dois informer le cabinet que le siège de Hanoï par l’armée aux Bannières Noires dure déjà quatorze jours. Nous avons temporairement coupé tout contact avec Hanoï, à l’exception des communications par voie d’eau… »
« Hanoï est assiégée par l’armée aux Bannières Noires. Des dizaines de milliers de soldats attaquent la ville jour et nuit. Nous ne connaissons pas encore les détails du combat, mais d’après les rapports des défenseurs, nos pertes sont énormes : des centaines de personnes meurent chaque jour… »
Il y a un an, à la même époque, l’armée aux Bannières Noires avait également assiégé Hanoï, mais à l’époque, le gouverneur d’Indochine était plein d’ardeur et avait envoyé des milliers de soldats en renfort dans la ville en peu de temps.
Mais maintenant, il ne pouvait même pas se protéger lui-même. Il n’a envoyé qu’une compagnie renforcée à Hanoï, tandis que les défenseurs de Thuận Hóa ont à peine pu envoyer deux compagnies, une section d’artillerie et une section de génie, soit l’équivalent d’un bataillon renforcé.
Ajouté à cela, un bataillon envoyé en renfort depuis Haiphong : telle était toute l’aide reçue par les défenseurs de Hanoï en plus de dix jours.

Mais pour le gouverneur de l’Annam, c’était là la description parfaite de la situation désastreuse : « Je dois annoncer une nouvelle encore plus mauvaise : une grave maladie infectieuse a éclaté à Hué, des milliers de soldats en ont été infectés, et beaucoup sont morts de cette maladie… »
Cette épidémie est survenue un peu plus tôt que dans l’histoire ; à l’époque, elle avait causé un nombre incroyable de décès parmi les troupes françaises – pas moins de trois mille soldats sont morts de cette épidémie en Indochine – au point que le Parlement français a sérieusement envisagé d’abandonner le projet concernant la région de Tonkin. Finalement, le projet n’a été adopté que par un seul vote de différence.