Chapitre 198 : Début de la guerre

À cette pensée, Huo Qiu ne pouvait retenir sa fierté. Même en dehors des résultats finaux, il s’agissait d’une offensive parfaite : au moins dix régiments avaient été anéantis lors de cette attaque.
Quant aux résultats finaux, ils étaient encore plus alléchants. On comprend maintenant pourquoi Liu Suiyun est si populaire : il a conquis Thu Dau Mot en offrant des beautés, ce qui lui a permis de gravir rapidement les échelons jusqu’à devenir chef d’état-major par intérim.
Sa propre expérience était moins importante, mais son ambition était identique à celle de Liu Suiyun. Ce que Liu Suiyun pouvait accomplir, Huo Qiu pouvait le faire tout aussi efficacement.
À cette idée, il devint encore plus fier : « Frères, montrons encore aux Français de quoi nous sommes capables… »
……
Comme Saigon, Taiyuan était également une ville encerclée par de nombreuses troupes. Des dizaines de bataillons venus de Binh Ninh avaient déjà encerclé hermétiquement cette capitale provinciale.
Ils avaient construit des fortifications les unes après les autres à la périphérie de Taiyuan, avançant pas à pas comme des blockhaus, mais personne n’osait sous-estimer leur offensive.
Lors de la guerre du Royaume du Ciel Pacifique, d’innombrables villes célèbres comme Anqing et Nanjing avaient été prises par l’armée du Hunan en utilisant cette tactique de défense en retraite.
Ils se vantaient de disposer de dizaines de kilomètres de lignes de bataille et de centaines de milliers de soldats ; après avoir construit une fortification, ils continuaient à avancer en lançant des attaques successives, dans le but de bloquer complètement tous les accès à la ville.
Au début, les défenseurs de la ville étaient dans un état de panique, surtout les quelques nouveaux recrues qui envisageaient même de retourner vers la dynastie Qing. Ce n’est que grâce à Tang Jingsong, qui a tué plus de trente personnes en s’appuyant sur ses soldats expérimentés, que l’atmosphère dans la ville a pu être apaisée.
Ensuite, des dizaines de bataillons ont lancé de violentes attaques contre la ville. Bien que Taiyuan fût officiellement une capitale provinciale, elle n’avait en réalité que la taille d’une ville de province intérieure. Malgré des fortifications temporaires, elle a connu plusieurs crises sous l’assaut des troupes Qing.
Ces troupes Qing, bien qu’elles manquaient du courage de vaincre les Français, avançaient maintenant sous de grandes bannières comme une marée, avant d’être réduites en morceaux par les obusiers. Pourtant, elles continuaient à apparaître obstinément sur le front, sans aucune intention de changer leur tactique.
Leur méthode d’attaque n’avait pas beaucoup progressé par rapport à l’époque du Royaume du Ciel Pacifique ; ils se contentaient de recevoir d’importantes fournitures des Français, ce qui leur permettait de lancer des attaques dévastatrices avant même que leurs troupes n’arrivent.
Ils déversaient leur feu sur tous les objectifs suspects, tirant des centaines de milliers de balles de fusil et de obus en l’espace d’une heure, avant que l’infanterie ne lance son attaque, pour être ensuite anéantie en une demi-heure par l’armée des Bannières Noires.
Cependant, ils semblaient disposer d’une ressource humaine inépuisable. Ils lançaient des attaques sans cesse, trouvaient des failles dans les lignes de défense de l’armée des Bannières Noires et intensifiaient encore leurs assauts.
Ils recrutaient à grands frais des commandos qui tentaient plusieurs fois de pénétrer à l’intérieur, avant d’être repoussés par les baïonnettes de l’armée des Bannières Noires.
En peu de temps, les environs de Taiyuan étaient jonchés de cadavres de soldats Qing après des attaques infructueuses. En réalité, beaucoup de soldats Qing s’étaient effondrés directement sous le feu des canons.

« Commandant Ding, la situation militaire est défavorable… » dit Su Yuanchun en fronçant les sourcils : « Ce Wang Debang envoie constamment des troupes secondaires attaquer la ville ; jusqu’à présent, près de mille hommes sont morts ou blessés sans même avoir vu les remparts. Comment peut-on mener une telle bataille ? »
Pan Dingxin, ce vétéran de l’époque du Royaume céleste, avait sa propre opinion : « Et alors ? Yuanchun, si c’était toi qui attaquais, serais-tu capable de réussir ? »
Pour ces généraux des Qing, les techniques d’assaut dont ils disposaient étaient purement médiévales : des béliers aux échelles, ce étaient les méthodes qu’ils utilisaient habituellement. Vingt ans plus tôt, leur seul moyen de prendre des villes fortifiées était de creuser des tunnels pour y mettre des explosifs ; à part cela, il y avait les canons venus de l’Occident.
Cependant, les défenseurs de Taiyuan, appartenant à l’armée des Bannières noires, possédaient davantage et de meilleurs canons que eux. Ainsi, de nombreux camps des Qing ne pouvaient même pas se déployer ; ils étaient tués ou blessés par des obus venus on ne sait d’où, sans même avoir aperçu l’ennemi. De même, les unités d’artillerie n’osaient pas avancer pour attaquer.
Quant à la construction de tunnels, cette méthode était trop longue et ne semblait pas viable dans la région du Nord du Vietnam. Su Yuanchun dit donc honnêtement : « Je n’aurais jamais imaginé que Tang Jingsong ait pu développer une telle entreprise. Si nous connaissions mieux les forces des Bannières noires, notre armée devrait agir avec prudence ! »
Il regrettait déjà son arrivée à Taiyuan ; il n’avait pas du tout imaginé que les défenseurs, malgré leurs moyens limités, pouvaient résister à des armées Qing composées de dizaines de camps.
D’après l’évolution du combat, même dans les meilleures conditions, il ne s’agissait que d’une version réduite du siège de Jinling. Leur seul avantage était la patience.
La patience ! Pour eux, c’était un véritable cauchemar : loin de leur patrie, leurs troupes vieillissaient sans réussir à rien. Su Yuanchun proposa donc : « Commandant Ding, peut-être devrions-nous nous retirer temporairement ? »
Mais Pan Dingxin hésita pas. Après avoir été éloigné pendant des années, il avait enfin l’occasion de reprendre le contrôle d’une région ; comment pourrait-il abandonner le pouvoir qu’il détenait ? « Dis à Wang Debang de redoubler d’efforts ! Au moment crucial, ce sera à toi, frère Yuanchun, de prendre les choses en main ! »
Il dit en serrant les dents : « Le ministre Li ne nous abandonnera pas ! Il ne nous abandonnera pas ! »
Une fois l’arc bandé, on ne peut plus revenir en arrière. Voyant la ville de Taiyuan rester debout malgré le feu des armes, il ajouta : « De plus, nous avons des camps sur des dizaines de li, rassemblant nos troupes en un seul endroit. Nous pouvons mieux nous défendre qu’attaquer, ce qui suffit pour que le Yunnan puisse mener une grande entreprise ! »
« Le Yunnan ? » Su Yuanchun réfléchit un instant : « Le Yunnan enverrait des renforts ? »
« Exactement ! » Pan Dingxin avait déjà tout planifié avant de partir : « J’avais déjà un accord avec le gouverneur Cen : nous agirions ensemble. Maintenant que j’ai envahi Taiyuan, le gouverneur Cen devrait également intervenir. »
« Mais le gouverneur général du Yunnan et du Guizhou, M. Cen ? »
Su Yuanchun avait entendu Pan Dingxin vanter leur amitié de longue date avec Cen Yuying, mais personne n’aurait imaginé qu’ils aient un tel accord.
« Les Bannières noires causent d’énormes dégâts ; c’est presque une répétition des troubles causés par les rebelles de jadis. Si nous ne les éliminons pas tant qu’ils ne sont pas encore fortifiés, cela pourrait entraîner de graves problèmes à l’avenir. C’est pourquoi, bien que nous soyons séparés par des milliers de li, le gouverneur Cen et moi partageons la même vision. »
Su Yuanchun, habitué aux affaires militaires, devina immédiatement la prochaine étape de Pan Dingxin : « Mais Baosheng ? »
« Exactement ! C’est bien Baosheng ! »

Baosheng, c’est Laojie, situé en amont du Fleuve Rouge, en face du Yunnan de l’autre côté du fleuve. C’était à l’origine la base principale de Liu Yongfu. Ce n’est qu’après que le camp Liuzi se soit joint à l’armée de la Bannière Noire que le Shanxi a pris le dessus.
Quoi qu’il en soit, l’importance de Laojie au sein de l’armée de la Bannière Noire est évidente pour tous : il abrite des dizaines de milliers de personnes, une quantité immense de matériel militaire, de nombreux petits ateliers appartenant à l’armée, et même une grande partie des familles des soldats y vivent.
À l’origine, une force considérable y était stationnée, mais avec la poursuite de la guerre, l’armée de la Bannière Noire a progressivement déplacé ces troupes vers le sud pour les engager sur le front français, laissant ainsi une garnison très faible.
Le plan de Pan Dingxin consiste à attaquer par deux fronts en même temps, en portant deux coups décisifs ; même si la bataille près de Taiyuan se bloque, le Yunnan remportera une victoire énorme.
……
L’armée de la Bannière Noire ignore qu’un complot majeur est en train de se dérouler, tout comme le deuxième régiment de Xiliu, qui avance avec enthousiasme dans les montagnes.
Ils sont pleins d’ardeur au combat ; bien qu’encore couverts de poussière de route, ils ont une confiance absolue.
Les combats incessants près de Hanoi ont coûté beaucoup de soldats à ce régiment d’élite ; chaque compagnie de fantassins est incomplète, mais tant les commandants que les soldats affichent un optimisme remarquable.
« Rapport : la force principale de l’ennemi a été repérée en avant. La compagnie d’avant-garde a déjà entré en contact avec l’ennemi. Ses effectifs se montent à environ un bataillon de fantassins, avec des fortifications rudimentaires en soutien… »
« La première compagnie du deuxième bataillon a repéré environ deux bataillons ennemis, équipés de nombreux fusils à chargement par la culasse et de quelques canons à chargement par la culasse… »
« En avant à droite, on observe environ deux bataillons ennemis en train de se rassembler ! »
L’ennemi devant eux est constitué des soixante-dix bataillons de fantassins commandés par Pan Dingxin, tandis que l’avant-garde du régiment n’est composée que d’un bataillon d’avant-garde du deuxième régiment de Xiliu.
Jekken fait également partie des vétérans de l’époque du camp Xiliu. Cet officier américain a peut-être la faiblesse d’être un grand amateur de vin et est parfois trop têtu, mais son expérience et ses compétences lui permettent désormais de diriger efficacement les opérations d’un bataillon de fantassins.
« Demander des renforts au quartier général du régiment ! »
Devant eux résonnent les coups de feu des canons ; c’est là leur destination, la ville de Taiyuan. À l’intérieur de la ville, l’armée de la Bannière Noire repousse sans cesse l’ennemi.
Mais devant eux se dressent des fortifications solides construites par les Qing, dont le niveau de construction équivaut à celui des guerres napoléoniennes ou même de la guerre de Sécession. Plus important encore, ces fortifications abritent d’innombrables soldats Qing.
Sans le soutien décisif des Français, les Qing ne pourraient pas maintenir soixante-dix bataillons de fantassins, soit près de trente mille hommes – ce qui représente presque toutes les forces que cet empire corrompu peut déployer sur un champ de bataille.
Jekken observe également avec gravité ces fortifications denses, semblables à des nids d’abeilles ; il doit agir avec prudence.
Les troupes sous ses ordres se composent de trois compagnies de fantassins et d’un mortier, ainsi que de deux canons de montagne de quarante millimètres. Au total, cela ne fait pas plus de cinq cents hommes.
Face à ces fortifications en chaîne, ces quatre cents soldats semblent bien insignifiants, comme un grain de sable dans l’océan. « Ordre : pause courte pour tout le bataillon ! »

« Que toutes les unités d’avant-garde déterminent immédiatement la force de l’ennemi ! » Jekken avait longtemps été chargé de la production militaire pendant la guerre contre la France, ce qui avait nui à ses promotions. Cependant, lorsqu’il a repris ses fonctions militaires, ses anciens subordonnés éprouvaient une grande estime pour cet Américain prêt à céder sa place à d’autres.
Alors que les troupes se préparaient pour la bataille, Jekken donnait ses ordres : « Demandez des renforts au quartier général du régiment : au minimum, donnez-moi une demi-compagnie d’infanterie et un canon de montagne de 40 millimètres ! »
« Ma compagnie d’avant-garde dispersera une demi-compagnie d’infanterie ennemie… »
« La courte pause des troupes est terminée ! »
« La deuxième compagnie, en position de départ ! »
Jekken agitait son drapeau de bataille ! « Bataillon de Xiliu ! Détruisez tout ce qui se trouve devant nous, faites-en nos médailles ! »
Devant lui se trouvaient soixante-dix bataillons de l’armée Qing.