Chapitre 197 : L’école pour filles

Zuo Jin, cette ville que l’on appellera plus tard Haiphong, a toujours été la perle de la France au Nord-Vietnam. Les églises catholiques qui s’y dressent, les drapeaux tricolores qui flottent partout, les croix visibles à chaque coin de rue, les navires de guerre de toutes tailles qui vont et viennent, sans oublier les marins aux cheveux blonds ou bleus, témoignent tous de l’empreinte coloniale profonde de cette ville.
Mais aujourd’hui, cette ville a complètement changé d’aspect, comme si toute trace de colonisation avait disparu sans laisser de trace. Même les entrées des églises, autrefois bondées, sont désertes. Quant aux drapeaux tricolores et aux croix, les habitants de Zuo Jin les ont jetés dans les caniveaux dès que possible.
Comparés à l’armée française, généralement la plus puissante en Europe, ces habitants locaux possèdent une sensibilité naturelle ; ils peuvent même prédire l’issue d’une bataille en observant simplement dans quelle direction ils s’enfuient soudainement.
Un peu moins compétents que ces autochtones, les missionnaires français, qualifiés de « connaisseurs du Vietnam », sont désormais paniqués, mais continuent de élaborer leurs derniers plans.
Nguyen Huu Minh énumère quelques noms sur un tableau. Un prêtre à ses côtés dit d’une voix triste : « Mon Dieu… Le drapeau tricolore de la France perd de son éclat en ce moment… Je crains que nous ne puissions jamais revenir sur cette terre. »
« Ce ne sera pas le cas », répond Nguyen Huu Minh, les dents serrées. « Nous semons, nous récolterons inévitablement… Je crois que la lumière du Seigneur reviendra sur cette terre ! »
Les missionnaires ont déjà enduré des persécutions religieuses des centaines de fois, mais tant que la civilisation occidentale domine celle de l’Orient, ils triompheront à la fin. Ils utiliseront baïonnettes et obus pour faire prendre conscience aux païens.
Ce qu’il fait maintenant, c’est essayer de hâter l’avènement de ce moment merveilleux : « Nous ferons passer toutes les paroisses en clandestinité, jusqu’au moment où elles devront renaître… »
Bien que la religion catholique ait été fréquemment affaiblie par l’Église des Fleurs, elle reste une force importante au Nord-Vietnam, avec de nombreux fidèles dévoués. Tant que ces fidèles continueront à opérer en secret et à s’opposer au nouveau gouvernement nord-vietnamien, le nouveau régime rencontrera de gros problèmes dans un avenir proche.
Nguyen Huu Minh planifie actuellement comment continuer à rester caché et à lutter contre l’armée du Drapeau Noir. Mais dans la pièce secrète, quelqu’un prend la parole : « Je dois préciser que, au nom des intérêts de la France, je ne suis pas d’accord avec les suggestions de M. Nguyen Huu Minh. »
« Craig ? » Nguyen Huu Minh le reconnaît immédiatement et dit même avec colère : « Si ce n’était pas à cause de tes erreurs, comment aurions-nous pu perdre cette guerre ? »
Ce Craig, présent à la réunion secrète, est considéré comme un banquier exceptionnel, le numéro un de la Banque de l’Extrême-Orient, qui a fourni un soutien financier massif à l’armée française stationnée au Vietnam. Il est considéré comme le principal responsable du fait que la guerre au Vietnam ait pu se poursuivre jusqu’à présent, et les journaux parisiens lui ont rendu hommage à plusieurs reprises.
Mais tout le monde au Nord-Vietnam connaît bien les agissements de ce M. Craig : si ce n’était pas lui qui a accordé des prêts massifs à l’armée du Drapeau Noir et lui a permis d’acquérir d’importantes quantités de matériel militaire, la situation n’aurait jamais dégénéré à ce point.

Cependant, après le déclenchement de la guerre, ce Craig non seulement ne subit aucune punition, mais gravit même les échelons. Il acheta les journalistes parisiens avec des francs, faisant en sorte que le peuple oublie à jamais qu’il avait accordé des millions de prêts aux troupes de la Bannière Noire – bien que cette dette impayée figure encore aujourd’hui aux comptes de la Banque d’Orient.
Nguyễn Văn Minh ne laissa pas Craig paniquer le moins du monde ; un léger sourire apparut au coin de ses lèvres : « D’après mes informations, la situation a changé : les troupes de la Bannière Noire sont déjà en conflit à grande échelle avec l’armée des Qing. Tout observateur militaire comprend bien que une guerre à grande échelle est inévitable… »
Nguyễn Văn Minh se mit en colère : « Ça ne change rien du tout ! »
Si ce conflit avait éclaté il y a quelques mois, il aurait peut-être pu changer le cours de toute la guerre, mais maintenant, il était trop tard !
L’armée française, qui tenait Hanoï, ne put plus résister après des mois de résistance et fut contrainte de se rendre aux troupes de la Bannière Noire – une autre reddition glorieuse mais inévitable dans l’histoire militaire française.
La situation sur tous les fronts du Vietnam était défavorable aux troupes françaises, que ce soit au Nord, au Centre ou au Sud, surtout au Nord. Après avoir perdu Haiphong, les forces françaises restantes se composaient uniquement de quelques unités retranchées à Hai Duong et Haiphong, ainsi que d’un bataillon renforcé près de Bac Ninh.
Or, leurs adversaires, les troupes de la Bannière Noire, étaient si puissantes qu’à leurs yeux, même une armée française entière ne pouvait les vaincre. Toute proposition d’envoyer davantage de troupes au Vietnam était rapidement rejetée par le parlement.
Nguyễn Văn Minh était également conscient de la puissance des troupes de la Bannière Noire. Cet adversaire, disposant de cent bataillons d’infanterie, n’était inférieur à aucun autre adversaire français : il possédait déjà environ cinquante mille fusils à tir rapide avancés, ainsi que des canons légers capables de produire en grande quantité des armes légères.
Une division d’infanterie française engagée contre eux se retrouverait piégée dans un bourbier sans issue ; une armée d’infanterie française pourrait en payer un lourd prix. Et si une armée française entière était envoyée au Vietnam ?
Bien qu’il ait vécu au Vietnam pendant tant d’années, Nguyễn Văn Minh restait au fond de lui un Français, un Français pur et dur : « Voulez-vous vraiment que le sang des jeunes Français se verse en vain ? Voulez-vous encore accorder des prêts aux troupes de la Bannière Noire ? »
Un sourire mystérieux apparut sur le visage de Craig : « Continuer à accorder des prêts aux troupes de la Bannière Noire ? C’est une bonne idée, c’est exactement ce que je compte faire ! »
Nguyễn Văn Minh fut alors complètement effrayé : « Qu’avez-vous dit ? Aux troupes de la Bannière Noire ? Vous, traître ! »
En pensant qu’il avait fait acheter par ces troupes des matériels stratégiques valant des millions, voire des dizaines de millions de francs, dont une partie constituait des armes, Nguyễn Văn Minh fut sur le point de déchirer ses vêtements sacerdotaux pour le punir sévèrement, mais il se maîtrisa : « Qu’avez-vous dit ? Vous négociez avec le diable ! »
« Exactement ! Le diable apporte les plus grands profits ! » Le visage de Craig devint de plus en plus calme : « Je suis venu vous informer que j’espère voir l’Église soutenir nos actions ! »
« Vous êtes fou ! »
« Je suis fou ! » dit Craig comme un saint : « Je mets les intérêts de la France en premier. J’espère que l’Église mettra fin à toute action hostile envers les troupes de la Bannière Noire. »

La sueur froide coula immédiatement sur le visage de Nguyễn Vũ Minh : il réalisa que le plan de Craig semblait avoir une chance de se réaliser.
« Nous exigeons que l’armée du Drapeau Noir cesse immédiatement toute attaque contre les chrétiens. Ils doivent l’arrêter, et ils en ont la capacité ! »
Mais Craig ne se souciait pas de ces questions religieuses ; ce qui l’intéressait davantage, c’était autre chose : « Ce n’est pas le sujet central de mes négociations avec l’armée du Drapeau Noir. Je pense que l’Église peut envoyer un représentant pour négocier. Ce que je veux maintenant, c’est que Paris m’accorde des pouvoirs complets et absolus. »
« Quel est le point de non-retour ? » demanda un prêtre avec inquiétude. « Je demande que la situation revienne à ce qu’elle était avant la guerre. »
« C’est impossible ! » réfuta immédiatement Nguyễn Vũ Minh. « Mais je pense que nous pourrions conserver Haiphong… Serait-il possible de garder la région de Haiyang ? »
« Nous devons absolument conserver Haiphong ! » répondit Craig sans hésiter. « Si les négociations réussissent, Haiphong deviendra, plus que Hong Kong, le plus grand centre commercial de l’Extrême-Orient. »
Tout le monde admirait la vision stratégique de Craig. Bien que les deux camps soient actuellement des adversaires irréconciliables, s’ils parvenaient à coopérer, l’armée du Drapeau Noir, force émergente, pourrait devenir une source de profit pour la France.
Bien que l’armée du Drapeau Noir fût une force nouvelle, la dynastie impériale du Nord, qui gouvernait l’empire depuis plus de deux cents ans, possédait un pouvoir considérable. La guerre contre eux pourrait durer très longtemps.
Les Français de cette époque, comme les autres Européens, ne comprenaient pas encore pleinement la véritable puissance de la dynastie Qing. Surtout après leurs défaites au Vietnam, ils ressentaient une certaine crainte envers eux.
Ainsi, ils en vinrent rapidement à la conclusion qu’ils pourraient tirer profit de la situation : « Puisque nous avons été des adversaires, accorder des prêts à l’armée du Drapeau Noir montrera davantage notre bonne foi, n’est-ce pas ? Combien de crédit prévoit M. Craig de leur accorder ? »
« À voir leurs conditions de concession ! »
Après une série de défaites militaires, le point de non-retour de Craig devint très bas : « Ils doivent admettre tous les prêts qu’ils nous ont empruntés avant la guerre et s’engager à les rembourser… »
« En plus, ils doivent garantir la sécurité et la liberté de Haiphong et des régions avoisinantes, ainsi que l’égalité dans le commerce. De plus, les troupes stationnées près de Bắc Ninh pourront se retirer paisiblement, et tous les prisonniers pourront être échangés… »
« Les missionnaires, dans les zones contrôlées par l’armée du Drapeau Noir, devront être traités de manière égale et libre ! »
« Nguyễn Vũ Minh aussi ! »
« Personnellement, je suggère que, en échange, nous puissions nous retirer de Huế, devenue un lieu mortel ravagé par les maladies. Des milliers de soldats français y sont morts à cause des épidémies ; nous ne pourrons jamais la conquérir ! »
Craig approuva l’opinion de Nguyễn Vũ Minh : « Alors, l’Église est d’accord pour que je négocie avec l’armée du Drapeau Noir ? »
« Oui, à condition que les intérêts de l’Église et de la France ne soient pas menacés ! » dit Nguyễn Vũ Minh avec un sourire amer. « Nous avons déjà perdu cette guerre ! »
……
Bang ! … Bang ! … !
Les coups de canon près de Saigon étaient devenus un bruit familier pour tous les citoyens, qui s’étaient habitués à ce que l’armée du Drapeau Noir utilise des mortiers pour indiquer l’heure.
Bien que ce bruit ne soit pas apprécié par personne, il faisait prendre conscience à tous les Français et Vietnamiens de la puissance de l’armée du Drapeau Noir.
« Hanoï a été prise ! »

« Un général français, à la tête de dizaines de milliers de troupes françaises, s’est rendu… »
« Nous avons besoin de paix ! »
« Paix ! »
Ceux qui avaient autrefois été les plus ardents partisans de la guerre devinrent désormais de puissants promoteurs de la paix. Dès que la proposition de Craig parvint à Saigon, ils exprimèrent immédiatement leurs suggestions au gouverneur : « Nous exigeons que soient punis ceux qui ont déclenché la guerre de leur propre chef ! »
« Nous avons besoin de paix ! »
« Nous devons négocier avec l’armée du Drapeau Noir ! »
De telles pétitions avaient déjà eu lieu à de nombreuses reprises, mais celle d’aujourd’hui était particulièrement puissante.
Non seulement elle était sans précédent en termes d’ampleur, représentant les intérêts des colonies, mais en même temps que le groupe de pétitionnaires, des tirs d’artillerie intensifs de l’armée du Drapeau Noir arrivèrent également.
À l’extérieur de la ville, l’armée du Drapeau Noir lança soudainement une offensive violente. Selon certains officiers, au moins cinq régiments d’infanterie de l’armée du Drapeau Noir participaient au combat, et les deux camps se livraient une bataille acharnée.
L’offensive de l’armée du Drapeau Noir était si féroce que, en quelques dizaines de minutes, un bataillon d’infanterie autochtone fut presque entièrement anéanti, avec des dizaines de soldats français tués. L’armée du Drapeau Noir poursuivait sans relâche, sur le point d’envahir le centre-ville.
« Nous sommes prêts à négocier avec l’armée du Drapeau Noir. Je crois que M. Liu Yu est également un général élégant ; il parviendra certainement à trouver un accord avec nous. »
Le gouverneur avait abandonné toute idée de vaincre l’armée du Drapeau Noir : « De plus, notre ennemi est très puissant. Rien que dans les colonies, ils disposent de dizaines de régiments d’infanterie. Même avec deux groupes d’armées, nous ne pourrions pas les vaincre ! »
Si la guerre était nécessaire, il fallait affaiblir l’ennemi ; si la paix était souhaitée, l’ennemi devenait extrêmement fort.
Le gouverneur persistait dans cette vision : « Même en utilisant trois groupes d’armées, nous ne pourrions pas vaincre l’ennemi du Sud-Vietnam ! »
C’était manifestement une exagération de la puissance de l’armée du Drapeau Noir. Bien que celle-ci se fût considérablement renforcée dans la colonie du Tonkin et qu’elle ait reçu le soutien de troupes comme l’ancienne armée du Drapeau Jaune sous le commandement de Huo Qiu, au total, elle ne comptait pas plus de trente bataillons d’infanterie.
Mais maintenant, même si la force militaire ne pouvait pas mettre fin à la guerre, les colons français du Tonkin préféraient croire que leur ennemi disposait de trente régiments d’infanterie.
Pour la première fois, le gouverneur céda un peu : « Nous devons mettre fin à la guerre. La perle de la France pleure. Tant que la guerre peut être interrompue, je suis prêt à négocier avec n’importe quel adversaire ! »
Cependant, tandis que son désir de paix grandissait, les bruits des canons de l’armée du Drapeau Noir devenaient de plus en plus forts, jusqu’à atteindre les abords de la ville. Les réserves avaient été engagées, mais elles furent accueillies par encore plus de troupes de l’armée du Drapeau Noir.
Ce n’est qu’au crépuscule que cette offensive de l’armée du Drapeau Noir fut repoussée, mais les pertes françaises furent encore plus lourdes. Ainsi, le désir de paix des Français s’intensifia : « Nous sommes tous un peuple pacifique ; nous ne devrions pas payer un lourd prix pour les actions erronées d’une minorité ! »
« Nous espérons que les deux parties pourront négocier un cessez-le-feu sur place, afin que l’armée du Drapeau Noir se retire rapidement des colonies et que la situation revienne à ce qu’elle était avant la guerre. »
« Nous pouvons faire des concessions, nous pouvons envoyer des représentants dans notre pays ! »

Mais bientôt, des nouvelles encore plus explosives apparurent : « L’ennemi a pris d’assaut l’école de la colline Sainte-Marie, à l’ouest de la ville ! »
« Des milliers d’ennemis barbares y ont pénétré ! »
« Les barbares ont envahi l’endroit ! »
Tout le monde fut stupéfait par cette nouvelle, tandis que Hò Quy, général issu de l’infanterie autochtone vietnamienne, s’exclama avec joie à l’intention de ses subordonnés : « Une surprise totale, une véritable surprise ! »
Ses yeux se réduisirent à de fines lignes : « Cette fois, même si nous subissons une défaite, nous pourrons encore nous en sortir devant le commandant Liou, sans parler d’une victoire si éclatante ! »