Chapitre 196 : Le contre-attaque commence (suite)

La ville de Taiyuan.
Tang Jingsong poussa un profond soupir, ouvrit nonchalamment son éventail plié, mais sentit que cette lettre pesait lourd comme le mont Tai, formant dans son cœur un énorme poids.
D’ordinaire rusé et adaptable, il hésitait pourtant face à des décisions cruciales, incapable de se résoudre à agir, marmonnant sans cesse : « La Grande Qing… cette Grande Qing… Je suis un loyal sujet de la Grande Qing ! »
Depuis deux siècles et demi que la Grande Qing avait envahi le nord, l’idée de loyauté y était profondément ancrée en lui, lui insufflant un dernier espoir, d’autant plus que sa famille et ses frères étaient entre les mains des Qing.
Après un autre soupir, il prit enfin la lettre sur la table basse ; c’était l’écriture de Pan Dingxin. Il se demanda intérieurement : « Est-ce pour me convaincre de me rendre ? »
Après y avoir jeté un bref coup d’œil, il entra dans une fureur noire : « Pan Dingxin va trop loin ! Il me prend pour qui ? Pour un esclave comme Li Shizhong ? »
C’était précisément l’exemple donné par Pan Dingxin, visant à inciter Tang Jingsong à « ne pas imiter des gens comme Miao Peilin ou Li Shizhong, qui changent constamment de camp ». Suivirent des insultes, mais elles touchèrent à un tabou pour Tang Jingsong.
Ces deux hommes étaient des figures célèbres de l’armée du Royaume céleste : Miao Peilin, seigneur puissant du Huai, commandant des dizaines de milliers d’hommes, prétendant disposer de huit millions de soldats, oscillant entre le Royaume céleste, l’armée des Nian et les Qing, se ralliant tantôt au Royaume céleste, tantôt livrant Lu Shunde aux Qing, pour finir par être anéanti par eux.
Quant à Li Shizhong, issu des Nian, c’était un traître instable, rebelle et soumis à plusieurs reprises ; bien qu’il ait atteint le rang de commandant du Jiangnan, même les lettrés ayant encore un peu de principes le méprisaient, sans parler de Tang Jingsong, qui se considérait comme supérieur.
« Li Shizhong ? » À cette pensée, Pan Dingxin devint encore plus furieux. En repensant aux agissements de Li Shizhong après sa reddition aux Qing, puis à sa mort provoquée par les Qing il y a quelques années, ne laissant qu’un fils en vie, il murmura : « Eh bien ! Je serai alors un traître ! »
Cette idée éveilla en lui une soif de meurtre : « Voyons qui aura la tête entre mes mains ! Battons-nous à fond ! »
Pendant ce temps, sur la route de Taiyuan à Beining, des groupes de soldats Qing, vêtus de leurs uniformes et armés de leurs indemnités de départ, avançaient gaiement au pas de course.
Ils appartenaient à différents corps d’armée : l’armée du Chu, des restes de l’armée du Xiang, des branches diverses de l’armée du Huai, voire quelques unités venues du Guizhou, toutes participant à cette fête guerrière.
De temps en temps, ils tiraient quelques coups de feu vers les forêts des deux côtés, ce qui les rendait encore plus audacieux et accélérait leur rythme.
Bien qu’ils ne fassent pas partie des forces les plus puissantes de la Grande Qing, ils constituaient sa meilleure armée en territoire vietnamien, avec des unités compétentes. Désormais, cette armée mettait toute son énergie dans la bataille à venir.
Wang Debang marchait en tête du groupe, observant personnellement la situation géographique, entouré de quelques cavaliers, tous des vétérans de l’unité.
C’était la tactique traditionnelle de l’armée du Xiang : il montrait les paysages avec enthousiasme : « Regardez ! Ces troupes aux drapeaux noirs ne sont que des unités fragiles comme du tofu. Ne vous laissez pas tromper par leur apparence brillante, ils ne valent rien ! »
En réalité, il voulait dire que c’était Pan Dingxin, le commandant en chef, qui était incompétent. S’il commandait l’armée, ils auraient déjà conquis Hanoï depuis longtemps, inutile de tourner en rond dans ces montagnes.

À cette pensée, Wang Debang devint encore plus ambitieux. Il était celui qui remettrait le Nord-Ning sous contrôle, et en accomplissant ensuite quelques exploits remarquables, il pourrait bien devenir le deuxième Zuo Zongtang : « Cette fois, en envahissant Taiyuan, notre armée remportera certainement une victoire écrasante ! » Il parlait avec une certitude absolue : « Si j’étais le général Pan, j’aurais déjà organisé un banquet pour vous à Hanoï… » Depuis qu’il était dans l’armée, il n’avait jamais disposé d’équipements et de munitions aussi complets ; c’était comme être invulnérable. En tant que grande puissance de premier plan, les Français, ne fût-ce qu’en arrachant un seul poil, auraient suffisamment pour nourrir ces dizaines de milliers de soldats, sans parler du fait que Hanoï était en péril. Afin de briser le siège de la ville, l’ambassadeur de France en Chine, le gouverneur général d’Indochine et le consul de Guangzhou accordèrent au gouvernement Qing des prêts gratuits, sans compter les coûts. Lorsque Zuo Zongtang était parti à l’assaut de l’ouest, il avait également emprunté de l’argent étranger à plusieurs reprises, mais les banques exigeaient des taux élevés et Zuo Jigao perdait une grande partie de l’argent, si bien que les fonds n’avaient pas été dépensés aussi librement que cette fois. Jusqu’à présent, tout l’approvisionnement de l’armée Qing en entrant au Vietnam était assuré par les Français, qui envoyaient quotidiennement de Hong Kong des caisses entières de fusils rapides, de médicaments et de matériel militaire ; même la nourriture et les salaires des soldats étaient fournis par les Français. Ces derniers avaient déjà investi plus de dix millions de francs dans cette armée. Pour une telle puissance, c’était pourtant une somme modeste. Mais Wang Debang se sentait maintenant sûr de tout : que ce soit le bataillon français resté à Nord-Ning ou les plusieurs bataillons de l’armée des Bannières Noires à Taiyuan, il pouvait les vaincre sans difficulté. À présent, toute l’armée Qing, telle une inondation déchaînée, affluait sans contrôle vers Taiyuan, telle une armée de sauterelles, dans le but de vaincre n’importe quel bataillon des Bannières Noires qu’elle rencontrait. « J’ai bien compris : à Taiyuan, Tang Jingsong ne dispose que de sept bataillons, uniquement des recrues nouvelles ; ses troupes principales se trouvent à Hanoï. Il n’y a aucun problème à les vaincre ! » Rien que sous ses ordres, il y avait dix bataillons de troupes fidèles, auxquels s’ajoutaient trois bataillons de l’armée du Guangxi en tant qu’avant-garde, ainsi que deux bataillons de volontaires vietnamiens chargés de couvrir les flancs. Ainsi, Pan Dingxin disposait à Taiyuan d’au moins trente bataillons. Avec trente bataillons d’infanterie, même la résurrection du Royaume du Ciel de Taiping ne pourrait provoquer de grands troubles, sans parler de Tang Jingsong, qui n’avait que quelques bataillons. Il galopa à toute vitesse en criant : « C’est le moment de devenir marquis ! » Ce n’était pas seulement Wang Debang qui pensait ainsi, mais toute l’armée Qing en entrée au Vietnam. En particulier, après avoir été intégrée à l’armée des Bannières Noires, bien qu’elles aient été transformées, ces soldats restaient indécis, fidèles à celui qui les nourrissait. En apprenant l’arrivée de dizaines de bataillons pour attaquer Taiyuan, ils commencèrent immédiatement à hésiter. Voyant qu’il n’y avait pas de bataillons particulièrement puissants près de Taiyuan, et au contraire, principalement des recrues, ils voulaient tous ramener leurs troupes auprès de l’armée Qing. En seulement quelques jours, Tang Jingsong avait déjà décapité plus de trente hommes. Pourtant, plus de cent hommes retournèrent encore à l’armée Qing. Mais l’armée des Bannières Noires n’était pas non plus sans force : ces soldats déserteurs découvrirent qu’ils n’avaient réussi à faire partir qu’un petit nombre de personnes, pas même un peloton complet.

Cependant, ces troupes retirées ont grandement renforcé le moral de l’armée Qing, qui pensait que la prise de Taiyuan serait une formalité. Mais ils ignoraient qu’une compagnie d’infanterie, pleine d’ambition, avançait déjà vers Taiyuan depuis Hanoï. C’était la deuxième unité à se rendre pour renforcer Taiyuan ; ils n’ont même pas eu le temps de participer à la cérémonie de reddition des Français avant de se joindre au champ de bataille plus vaste. Un drapeau de combat arborait leur honneur : « 2e régiment de Xiliu ! »