Chapitre 199 : Le tigre qui attaque la brebis (Partie 2)

Avant de lancer l’attaque, Wang Debang cria d’abord à un messager : « Allez vite demander des renforts au général Ding ! Les rebelles aux drapeaux noirs m’attaquent avec dix mille hommes et plus de cent gros canons. Nous sommes en infériorité numérique ; malgré une lutte acharnée, l’ennemi est trop nombreux. Je vous demande à Ding Xin de venir en renfort avec toutes ses forces ! »
Après ces paroles, les officiers et les commandants de bataillon se mirent en action. Sous la direction de Wang Debang, ils rassemblèrent les troupes au moyen de drapeaux, formant plusieurs carrés de bataille prêts à entrer en combat.
Par rapport à l’époque de la guerre de Jiawu, dix ans plus tôt, l’armée du Xiang-Huai n’était pas encore corrompue au point d’être impuissante ; elle possédait encore un certain pouvoir de combat et ses rangs étaient plus ou moins ordonnés.
Cependant, en à peine une demi-heure, l’armée aux drapeaux noirs avait déjà attaqué depuis le point de jonction entre les troupes de Wang Debang et celles des autres unités. La bataille se déroulait très bien : plusieurs fortifications furent prises et trois à quatre cents prisonniers furent faits. Les rebelles aux drapeaux noirs avaient même du mal à gérer autant de captifs.
Lorsque Wang Debang vit l’évolution du combat, il fut à la fois heureux et stupéfait. Heureux, car l’armée ennemie n’était pas nombreuse — selon ses propres yeux, elle ne comptait guère plus de sept ou huit cents hommes, armés de quelques petits canons, et non de quatre à cinq mille comme on le disait au début. Ainsi, leurs chances de victoire étaient bien plus grandes.
Mais en pensant que moins de sept cents hommes avaient réussi à percer plusieurs de ses fortifications successivement, il fut profondément choqué. Cependant, il se ressaisit rapidement et encouragea ses troupes : « L’ennemi nous attaque avec dix mille hommes, mais après une lutte acharnée, nous en avons tué et blessé beaucoup. Aujourd’hui, il ne reste qu’un peu plus d’un millier d’ennemis : c’est le moment de se distinguer ! »
Ces généraux Qing étaient tous des vétérans expérimentés. En voyant que l’armée ennemie comptait moins de mille hommes et qu’elle attaquait vigoureusement plusieurs bataillons, ils furent ravis, pensant que c’était l’occasion idéale pour se faire un nom.
« Frères, donnez le meilleur de vous ! Je vous recommanderai et vous donnerai de l’argent… »
Plusieurs bataillons d’infanterie, suivant les méthodes d’entraînement traditionnelles, avancèrent sous la direction de grands drapeaux. Leur centre de commandement était constitué d’officiers à cheval, chacun brandissant un grand drapeau.
Ils formèrent un carré de bataille, mais ce n’était ni un carré creux occidental ni une formation traditionnelle chinoise ; c’était plutôt une formation de combat issue de l’évolution des temps, une combinaison entre l’Occident et la Chine.
De temps en temps, ils poussaient des cris étranges et avançaient lentement. Leurs commandants criaient pour les encourager : « Si vous voulez des femmes ou de l’argent, attaquez avec acharnement ! »
Mais ces vétérans étaient très rusés. Ils n’avaient pas de sens de l’honneur militaire ; les bataillons de guerriers n’étaient qu’une partie de leur vie. Quoi qu’il en soit, ils accélérèrent l’allure, cherchant à obtenir des butins.
Pendant ce temps, le bataillon de Jieken, sous sa direction, avait pénétré dans le camp de Wang Debang. Ils avançaient comme s’ils étaient seuls au monde. Même face à la résistance la plus acharnée, il ne fallut que quelques rounds de tirs de fusil par cent soldats Qing, suivis de tirs précis de tireurs d’élite qui abattirent plusieurs officiers, pour que les troupes Qing se retirent complètement.

Mais plus ils avançaient pour attaquer, plus l’armée du Drapeau Noir trouvait les choses difficiles, car leurs forces étaient bien trop faibles. Un bataillon d’infanterie devait attaquer soixante camps en chaîne ; à chaque fois qu’un soldat levait ou baissait la tête, il voyait des têtes partout sur les collines.
« L’ennemi est très nombreux ! Nous demandons des renforts ! »
« Artillerie, artillerie ! Feu immédiat ! »
Malgré cette situation, l’armée du Drapeau Noir continuait à progresser dans son offensive. Ils savaient pertinemment que l’attaque était leur seule option : une fois qu’ils passeraient à la défense, ils seraient inévitablement submergés par l’avantage numérique de l’ennemi.
« Boum… boum… »
L’artillerie du Drapeau Noir n’avait presque jamais cessé de tirer. Ils utilisaient des mortiers de 60 millimètres pour exercer une pression constante, tandis que les canons de montagne de 40 millimètres capturés tiraient des salves rapides. Cette petite force d’artillerie possédait un niveau tactique étonnant. C’était grâce à leur bravoure que l’armée du Drapeau Noir pouvait continuer à se battre jusqu’à présent.
Plus occupés encore qu’eux étaient les tireurs d’élite, qui, auparavant plus tranquilles, tenaient divers fusils équipés de lunettes de visée et cherchaient avec précision des cibles dignes d’être abattues.
En réalité, leurs résultats étaient impressionnants : de temps en temps, un officier Qing visible était abattu par une balle venue on ne sait d’où, suivi de la débandade d’une troupe de soldats.
Jeken prit également un fusil Remington et commença à tirer de loin, de l’autre côté de la ligne de front, vers les troupes Qing. Un messager vint lui rapporter la situation la plus récente : « La force principale du régiment a donné son accord pour l’attaque générale. Un bataillon d’infanterie supplémentaire, un canon de montagne de 40 millimètres et deux mortiers sont en route vers mon bataillon ! »
« La force principale du régiment lancera une offensive totale sur ma droite ! »
Jeken s’écria avec excitation : « Les renforts arrivent tout de suite, les gars, redoublez d’efforts ! »
À ce moment-là, une section renforcée qui attaquait à l’ouest s’arrêta finalement devant la ligne de front. Bien qu’un mortier les couvrît en permanence, ce camp était défendu par tout un bataillon d’infanterie Qing.
Cette troupe Qing faisait partie des troupes d’élite sous les ordres de Wang Debang, composées de guerriers combatifs. Bien que l’armée du Drapeau Noir tirât sans cesse avec des armes à feu, abattant trente à quarante hommes, les défenseurs restants se retranchaient dans la forteresse et repoussaient les assaillants avec des salves de fusil devant une tranchée.
Les deux camps furent contraints de se tirer dessus ; des pertes se comptaient à chaque instant. La précision de tir des Qing n’était pas excellente, mais ils comptaient en nombre. Cette section d’infanterie perdit d’un coup plus de dix hommes, et le nombre de victimes continuait d’augmenter.
Des obus de mortier tombaient du ciel, mais les soldats Qing à l’intérieur du camp continuaient à se battre avec acharnement. Certains agitaient même des drapeaux de guerre. De plus, de nombreux renforts arrivaient par l’arrière, ainsi que plusieurs canons de montagne qui ouvrirent le feu sur l’armée du Drapeau Noir.
L’armée du Drapeau Noir ne montra aucune faiblesse : plus de vingt soldats arrivèrent en renfort, et une salve dense de fusil abattit un grand nombre d’ennemis, en particulier les artilleurs Qing, dont le nombre diminua considérablement en un instant. Puis les tireurs d’élite commencèrent à viser des cibles précises.
La bataille s’intensifia dans cette zone, mais c’est justement à cause de ce changement local que les progrès de l’armée du Drapeau Noir furent complètement bloqués. Jeken cria à haute voix : « Ordrez aux réserves d’avancer vite, les réserves ! »

Le combat semblait devenir de plus en plus défavorable pour l’armée du Drapeau Noir ; toutes les compagnies d’infanterie engagées subissaient de lourdes pertes, et leur infériorité numérique devenait évidente à cet instant.
Certains soldats Qing, bien que peu doués pour le combat en terrain ouvert, se montraient plutôt compétents lorsqu’ils étaient contraints de se défendre à l’intérieur de leurs fortifications sans oser sortir.
Ce résultat surprit agréablement Wang Debang, qui agita violemment son fouet en direction de ses subordonnés : « Les cinq bataillons chargés du contre-attaque sont-ils prêts ? »
« Soyez rassuré, mon général, tout est prêt ! »
Cinq bataillons d’infanterie, sous leurs drapeaux au dragon, déferlèrent en formations serrées telle une marée.