Chapitre 199 : Le tigre qui attaque la brebis (suite)

Devant l’armée de la Bannière Noire s’offrait ainsi un spectacle grandiose mais aussi chaotique.
Des drapeaux militaires très usés flottaient au vent, et les troupes Qing, vêtues de leurs uniformes, avançaient en masse, de manière désordonnée, au point que chaque officier devait constamment les exhorter à avancer. Ces soldats ressemblaient à des centaines de paysans ayant abandonné leurs outils pour chercher désespérément leur cible ; de loin, on pouvait sentir leur odeur nauséabonde.
Ils ne formaient aucune formation cohérente ; en réalité, ils se contentaient de se regrouper et d’avancer derrière leurs supérieurs. En chemin, ils tiraient quelques coups de feu en direction de l’ennemi, puis s’arrêtaient, jusqu’à ce que leurs commandants les poussent à nouveau à avancer.
« Tuez-les ! »
« Frères ! En avant ! Il y a une grosse récompense : mille taels d’argent pour celui qui parviendra à capturer la grande bannière des voleurs noirs ! »
« Nous sommes nombreux, allons vite nous emparer du mérite ! »
Ils regardaient avec crainte l’armée de la Bannière Noire, cherchant un chemin plus facile, mais ne voyaient nulle part d’issue plus pratique.
Sur le plan visuel, ces plus de deux mille soldats Qing n’étaient pas de taille face à un bataillon d’infanterie commandé par Jeken. Néanmoins, ces deux mille soldats entamèrent leur charge la plus courageuse.
Pour l’armée de la Bannière Noire, c’était comme si, en un instant, le cours du combat avait complètement changé : les balles tirées de toutes parts devinrent soudainement abondantes, et chacun pouvait sentir l’odeur de la poudre noire après chaque tir. De nombreux postes autrefois faibles commencèrent soudain à tirer.
De temps en temps, des soldats poussaient des gémissements de douleur, mais tout le camp de Jeken ne s’effondra pas ; le combat était entièrement sous son contrôle : « Soldats, nos renforts arrivent immédiatement ! »
Bien que le moral fût bas, à cet instant, l’armée de la Bannière Noire montra sa véritable qualité en tant que force ayant déjà vaincu des armées puissantes ; même sous un feu intense, personne ne recula.
Des obus volaient au-dessus des soldats d’une section d’infanterie renforcée. Les troupes Qing avaient concentré plus de dix canons de toutes tailles pour tirer sur eux, les forçant à peine à lever la tête.
Cependant, la performance de l’artillerie Qing était encore plus embarrassante que son manque de précision : jusqu’à présent, bien que tout le terrain semblât être sous le feu, les Qing n’avaient encore causé aucune perte chez l’ennemi.
Ils se contentaient de charger des obus dans leurs canons, puis de tirer sans aucune précision. Dans une bataille d’assaut, ils auraient pu effectuer des ajustements prolongés pour enfin briser des portes de ville bien visibles, mais dans ce genre de combat, leur artillerie était complètement inutile.
Les soldats de la Bannière Noire, eux, n’étaient pas des débutants : ils concentraient tout leur feu sur tout ennemi osant s’approcher ou menacer leur position. Plusieurs groupes de troupes Qing tournaient en rond devant cette position ; à plusieurs reprises, ils tentèrent de s’approcher à quelques dizaines de mètres, mais furent repoussés par des tirs nourris.
Leur plus courageuse tentative eut lieu à trente mètres de distance, où ils engagèrent un feu croisé avec l’armée de la Bannière Noire. Mais leur taux de précision lamentable les fit reculer, et en fuyant, ils furent abattus par une salve d’artillerie.

Quelques obus de mortier tombés presque en même temps ont transformé une zone de plusieurs dizaines de mètres carrés en zone mortelle ; des éclats de shrapnel ont abattu une dizaine de soldats Qing, mais la moitié d’un bataillon de troupes Qing a réussi à traverser. Cependant, pour les troupes Qing, ce qui était encore plus douloureux, c’étaient les attaques des tireurs d’élite de l’armée des Bannières Noires. Cette armée, habituellement rigide et passive, dépendait fortement des ordres de ses commandants supérieurs. Mais dès le début du combat, l’armée des Bannières Noires a pris les chefs ennemis pour cibles prioritaires. Jusqu’à présent, parmi les centaines de pertes subies par les troupes Qing, la majeure partie était composée d’officiers et de canonniers. Bien que de nombreuses personnes aient été promues sur le champ de bataille, de nombreux officiers de rang intermédiaire et inférieur des troupes d’infanterie ont été anéantis. Le combat devenait de plus en plus intense ; peu à peu, l’armée des Bannières Noires s’est adaptée à ce type de combat où un petit groupe attaque un plus grand. Les troupes Qing, telles des vagues, semblaient puissantes, mais en heurtant les récifs, elles ne laissaient derrière elles que des vagues qui se dispersaient de chaque côté, tandis que les récifs restaient immuables. Les troupes Qing ont engagé six ou sept bataillons dans des assauts répétés, sans parvenir à imaginer le résultat : à part forcer quelques petites positions des Bannières Noires à reculer légèrement, elles n’ont fait presque aucun progrès, tout en subissant des centaines de pertes. Wang Debang maudissait tout en fouettant ses gardes personnels pour qu’ils se jettent à nouveau dans le combat : « Allez, en avant ! Si on ne bouge pas, les autres vont nous voler tout le mérite ! » Mais les deux groupes de gardes en qui il avait confiance se sont retirés et ont hésité, jusqu’à ce qu’il offre une récompense de cinq mille taels d’or, ce qui a finalement incité quelques désespérés à charger. Tout le camp des troupes Qing a également réagi ; sur un ordre de Pan Dingxin, plusieurs bataillons frais sont arrivés, exerçant à nouveau une forte pression sur les Bannières Noires. Cela a donné à Wang Debang un peu d’espoir, mais peu après, il a entendu des acclamations venant du camp adverse. Ce étaient des acclamations retentissantes : des renforts des Bannières Noires étaient arrivés. Jieken s’est exclamé avec excitation : « Frères, le deuxième régiment de Xiliu va accomplir un grand exploit ! » En tant que deuxième régiment de Xiliu, ils étaient particulièrement sensibles à ce « deuxième » et estimaient toujours qu’ils étaient plus qualifiés que le régiment de Xiliu pour représenter la tradition du camp de Xiliu. Sous l’effet de ses paroles, toute l’unité est soudain devenue plus détendue. Les renforts des Bannières Noires n’étaient qu’une compagnie renforcée, un peu plus de deux cents hommes. En termes de force militaire, les Bannières Noires restaient clairement en avantage absolu. Mais pour Wang Debang, c’était désespérant : « Ces bandits noirs envoient encore un bataillon, que faire ? » Aujourd’hui, les troupes des Bannières Noires engagées n’étaient que deux ou trois bataillons d’infanterie, tandis que leur propre camp rassemblait pas moins de vingt bataillons, qui attaquaient encore et encore sans même espoir de victoire. En y pensant, il se remémorait les débuts des rebelles, qui avaient parcouru le Huguang et conquis tout le pays sans être vaincus. Mais maintenant, il n’était plus qu’une brebis grasse sur un gril ; cette sensation était insupportable. Cependant, l’évolution du combat échappait désormais à son contrôle. Voyant que le combat en était arrivé à ce point sans issue, Wang Debang ne pouvait que motiver ses hommes : « Donnez tout ce que vous avez ! Celui qui recule sera exécuté ! Exécuté ! »

Cependant, des bruits de tirs et de canons parvenaient de la ville de Taiyuan. Bien que les défenseurs n’osent pas lancer une attaque en force, ils formèrent une compagnie d’élite avec le soutien de l’artillerie pour sortir de la ville et tenter une attaque de reconnaissance.
Puis, des tirs intensifs retentirent sur le flanc : c’était la force principale du deuxième régiment d’infanterie de Xiliu qui entrait en combat. Un bataillon d’infanterie fut anéanti après deux salves de tirs et tout le groupe se retira.
« D’autres troupes aux drapeaux noirs arrivent… des dizaines de milliers d’hommes ! »
« Beaucoup, vraiment beaucoup ! »
« L’artillerie est redoutable, il y a des centaines de canons ! »
Cela fit hésiter les troupes Qing qui attaquaient à tour de rôle pendant un long moment, jusqu’à ce qu’elles s’arrêtent finalement sur leur ligne de départ. À ce moment-là, Jieken sauta soudainement hors de la tranchée, agitant vigoureusement son drapeau : « Bataillon de Xiliu, en avant vers le bruit des tirs ! »
Toute l’unité poussa un cri de joie et entreprit une action coordonnée ; les troupes Qing, timides, furent complètement incapables de résister.
Un tigre qui fond sur un troupeau de moutons !