Chapitre 203 : Percer les défenses (Partie 2)

En bas de la passe de Zhen Nan.
Le soleil brillait, ce qui, du point de vue militaire, constituait le temps idéal pour mener une bataille.
L’armée des Bannières Noires n’était jamais entrée en masse dans cette région, mais ses officiers connaissaient parfaitement cette forteresse imprenable : « Les positions d’artillerie, encore cinq cents mètres en avant ! »
« Nettoyez le champ de tir selon le plan prévu ! »
Avant le déclenchement de la guerre, l’armée des Bannières Noires organisait deux voyages d’étude par an ; ils avaient parcouru toutes les régions du Vietnam, y compris la majeure partie du Guangxi.
Ils disposaient de cartes détaillées dessinées de leurs propres mains, d’une précision telle que même les gouvernements locaux de la dynastie Qing n’en possédaient pas de semblables ; ils connaissaient donc parfaitement les fortifications de la passe de Zhen Nan.
« En une journée, prenons cette place ! »
Cai Yunnan défit un bouton de son col : « Frère Chenglin, cette fois, nous combattrons ensemble ; il faudra bien me laisser passer en premier ! »
Ye Chenglin sourit : « Ceux qui entreront en premier dans la passe, ce seront sûrement les troupes de Sima Tai ! »
Cai Yunnan, cependant, jeta un regard à la forteresse imposante devant eux avant de dire : « Ce n’est pas certain ! Beaucoup de nos unités veulent être la première brigade à prendre Zhen Nan ! »
Au fil du combat, le sens de l’honneur des différentes troupes grandissait ; personne ne voulait ralentir l’attaque. Ainsi, l’armée des Bannières Noires rassembla ses troupes en première ligne et, après une courte pause, lança finalement son assaut sous le soleil.
Ce n’était pas l’offensive massive comme celle que les troupes Qing avaient vue à Taiyuan ; l’armée des Bannières Noires utilisa une tactique classique de petites unités, où chaque escouade agissait comme l’avant-garde de l’armée entière, armée de charges explosives de tailles diverses jamais vues par les Qing.
Derrière ces unités d’avant-garde venaient des compagnies d’assaut soigneusement sélectionnées, qui lancèrent leur attaque sous le couvert du feu d’artillerie : « Prenez Zhen Nan et hissez notre drapeau de bataille ! »
Elles furent accueillies par des balles de fusil et des obus de toutes sortes tirés depuis les défenses serrées, une résistance similaire à celle que l’armée des Bannières Noires avait subie lors de la bataille de Taiyuan.
Bientôt, le combat devint intense, et Liu Yu fut confronté à une situation inattendue : « Quoi… trois bataillons de soldats de Chaozhou en plus ? Quand avez-vous eu cette information ? Pourquoi ne l’avez-vous pas dit plus tôt ? »
L’espion de l’école Huajian répondit avec frustration : « C’est une information reçue hier ; nous l’avons transmise immédiatement. Ces trois bataillons sont arrivés à Zhen Nan avant-hier… »
Trois bataillons de soldats de Chaozhou ? Ni trop, ni trop peu, mais ils pouvaient apporter un soutien considérable aux troupes Qing défendant la passe à un moment crucial : « Avec les milices locales, combien d’hommes l’ennemi compte-t-il maintenant à Zhen Nan ? »
Liu Suiyun, venu du Shanxi, hésita un instant : « Plus de dix mille… »
Liu Yu maudit : « Merde ! »
Les combats devenaient de plus en plus violents ; les deux camps utilisaient toutes sortes d’armes, des plus modernes aux plus archaïques. Su Yuanchun, l’air grave, déclara : « Laissons bientôt les soldats de Chaozhou charger ! »
Les soldats de Chaozhou étaient pour la plupart originaires de Chaozhou, dans le Guangdong. Ces trois bataillons, comptant plus de mille deux cents hommes, avaient été recrutés par le gouverneur général des Deux Guang, Zhang Zhidong, pour résister aux Français. Cependant, lorsqu’ils arrivèrent à Zhen Nan, l’armée des Bannières Noires était déjà arrivée en bas de la passe, ce qui sauva Su Yuanchun dans l’urgence.

Lorsque Su Yuanchun sortit de l’assaut autour de Taiyuan, il ne restait que trente hommes à ses côtés. En rassemblant et en organisant les troupes au fil du chemin, il parvint finalement à regrouper plusieurs centaines d’hommes. Lorsqu’ils arrivèrent à Zhen Nan Pass, Pan Dingxin s’était déjà retiré, ne lui laissant que plus de trois mille hommes.

Cependant, les comtés voisins avaient mobilisé des troupes locales d’entraînement, auxquelles s’ajoutèrent plus de deux mille soldats de Guiyong venus en renfort. Ainsi, ils purent stabiliser leur position, bien que ce fût principalement une foule hétéroclite ; seuls ces trois bataillons de soldats de Chaozhou étaient encore aptes au combat sérieux.

Les gens de l’époque disaient : « Dans les provinces de Chaozhou, au Guangdong, etc., la population est nombreuse et de nature sauvage et féroce. Les chômeurs et les vagabonds cherchent souvent leur subsistance dans d’autres provinces, formant des groupes de centaines. » Ainsi, bien que les soldats de Chaozhou manquaient d’entraînement, ils étaient encore capables de se battre. Su Yuanchun, ne pouvant se soucier de rien d’autre, déclara : « Les bandits noirs avancent avec une férocité redoutable, tout repose sur vous ! »

À ce moment-là, des colonnes de fumée noire s’élevaient déjà devant les lignes de combat. Bien que l’armée des Bannières Noires n’ait engagé que six compagnies d’assaut, l’armée Qing avait déjà abandonné deux lignes de défense successivement et se retirait sans cesse.

Les troupes locales d’entraînement postées sur les lignes de défense étaient paniquées face à l’attaque acharnée de l’armée des Bannières Noires. Certains d’entre eux avaient participé aux guerres, grandes et petites, pendant la période du Royaume du Ciel Pacifique, mais ils étaient complètement désemparés dans les combats de cette nouvelle ère.

Quelques obus, des tirs de fusil, des charges à la baïonnette les forcèrent à reculer pas à pas. De plus, l’armée des Bannières Noires ajouta six compagnies supplémentaires, les rendant encore plus incapables de résister.

« Bataillons de Chaozhou, suivez-moi ! »
Sans autre choix, moins d’une heure après le début du combat, Su Yuanchun envoya toutes ses troupes de réserve en avant. Les trois bataillons de soldats de Chaozhou, ainsi que deux bataillons d’infanterie encore capables de se battre, obéirent à ses ordres et furent envoyés au front.

Zhen Nan Pass, cette passe célèbre ayant mille ans d’histoire, devint à cet instant extrêmement solide. Même l’armée des Bannières Noires, qui venait de vaincre les Français, ressentait cette pression.

Le nombre de compagnies d’infanterie engagées atteignit finalement quatorze, mais elles ne parvinrent qu’à percer partiellement les lignes de défense de l’armée Qing dans quelques endroits ; sur de nombreux fronts, l’armée Qing lança même des contre-attaques.

Des bannières de guerre, des canons, des chefs de bataillon apparaissaient sans cesse. Su Yuanchun cria à haute voix : « Frères, si nous gagnons cette fois, chacun d’entre vous pourra obtenir un poste officiel de commandant ou de général, et ce ne sera certainement pas un poste nominal ! »

Comme il n’y avait pas d’unités de surveillance, Su Yuanchun ouvrit simplement les huit grands coffres d’argent : « C’est l’argent personnel que j’ai accumulé au fil des ans. Je le donne maintenant à mes hommes en salaire de guerre. Combattez avec acharnement ! »

Le moral de l’armée Qing s’éleva considérablement. Zhen Nan Pass étant une passe forte, ils se retranchèrent derrière des fortifications solides. Les quatorze compagnies d’infanterie de l’armée des Bannières Noires n’ava Simplement pas réussi à remporter une victoire décisive jusqu’à présent.

Certains des soldats locaux d’entraînement en retraite, sentant une chance d’obtenir une distinction, revinrent sur le champ de bataille. Quant à Liu Yu, il observait le champ de bataille à travers ses jumelles : « Sans ces trois bataillons de soldats de Chaozhou, nous aurions déjà pris Zhen Nan Pass ! »

Ses paroles visaient bien sûr à louer les soldats de Chaozhou. De son côté, Sima Tai ne dit qu’une chose : « Commandant, laissez le bataillon de Xiliu intervenir ! »

Liu Yu hocha la tête : « Ordrez à chaque brigade d’infanterie principale d’envoyer une brigade ! Dans cette bataille, nous devons absolument gagner de manière éclatante ! »

Pan Dingxin, qui était présent en tant qu’observateur, prit la parole : « Commandant Liu, Su Yuanchun était mon ancien subordonné. Parmi les bataillons chargés de la défense de la ville, il y a aussi beaucoup de mes anciens hommes. Pourriez-vous me permettre de les inciter à se rebeller directement au front ? »

Liu Yu ne le refusa pas directement ; il se contenta de dire à Sima Tai : « Faites en sorte que Pan Fu agisse avec le bataillon d’infanterie de Xi Liu, afin que Su Yuanchun sache que s’il ne se rend pas, c’est aujourd’hui qu’il périra ! »
Pan Dingxin hocha la tête. Liu Yu le considérait comme une pièce secondaire : utile s’il le fallait, mais sans perte majeure s’il n’était pas utilisé. Pourtant, pour Pan Dingxin, c’était la décision la plus importante : « Que ce soit ou non qu’il se rende, moi, Pan Dingxin, je suis prêt à suivre le commandant pour sortir de la passe ! »
Liu Yu répondit : « Une fois que nous aurons pris la passe de Zhenan, nous nous reverrons à Guilin ! »