Chapitre 204 : Guilin (Partie 1)

« Je vous offre un verre ! »
« Merci ! »
Autour de la table, Tang Jingsong répondait à l’enthousiasme de Pan Dingxin de manière tiède, tandis que ce dernier, tel un gendre délaissé, arborait constamment un sourire forcé : « Frère Jingsong, alors je vais boire seul ! »
On ne devinait pas en lui la conscience d’un gouverneur provincial ; ces derniers jours, il refusait systématiquement de faire un pas de plus ou de dire un mot de plus, se contentant d’imiter le scénario préétabli par Liu Yu.
Son visage affichait toujours un sourire professionnel, mais en son for intérieur, les émotions étaient tumultueuses.
L’évolution de la guerre était encore plus rapide que ce que Pan Dingxin avait imaginé. Même lorsque, dans les années précédentes, l’armée des Taiping avait pris Wuchang, menacé Changsha et balayé le sud du Jiangnan, les changements n’avaient pas été aussi rapides.
Dix-huit jours seulement après avoir franchi les défenses, l’armée des Bannières Noires avait conquis trente-quatre villes et préfectures d’affilée — en moyenne deux par jour. La moitié du Guangxi était tombée sous leur contrôle en vingt jours, et ils avaient même pris Nanning et Liuzhou.
La bataille de Zhenan Pass semblait avoir épuisé la dernière énergie des troupes du Guangxi ; par la suite, il n’y eut que des escarmouches successives, auxquelles Pan Dingxin était devenu insensible.
Avec seulement une ou deux compagnies d’infanterie, accompagnées d’un ou deux petits canons, une attaque bien menée suffisait à s’emparer d’une ville défendue par des centaines de soldats de l’armée impériale et de milices locales.
L’armée des Bannières Noires, grâce à son vaste expérience du combat et à une qualité militaire comparable à celle des armées européennes, a donné une leçon exemplaire aux troupes Qing, remportant presque toutes les batailles sans jamais être vaincues.
Elles ont atteint, sans le vouloir, l’objectif que les Américains poursuivaient dans un autre univers : des pertes nulles. Le nombre de victimes dans des opérations visant à anéantir des centaines, voire des milliers de soldats Qing était étonnamment faible.
Rien de tout cela n’avait suffi à renforcer la confiance de Pan Dingxin envers l’armée des Bannières Noires à ce point. Il connaissait pourtant des exemples de batailles particulièrement intenses, comme celle de Liuzhou. En tant que quartier général du gouverneur du Guangxi, la ville abritait de nombreux soldats de l’armée impériale, des milices et des soldats en déroute, ainsi que des réserves suffisantes en nourriture et en argent, ce qui fit durer le combat trois jours.
Mais même dans une ville célèbre comme Liuzhou, l’armée des Bannières Noires n’a eu besoin que d’une compagnie d’infanterie et de trois jours pour ouvrir les murailles à l’aide de canons à vapeur. Les défenseurs de la ville ont subi d’immenses pertes, ne survivant qu’en très petit nombre. Si Pan Dingxin avait mené l’attaque, il lui aurait fallu des mois pour briser les défenses de Liuzhou.
À l’époque des Taiping, des villes de ce calibre — Anqing, Nanjing, Changzhou — nécessitaient des années de combats pour percer progressivement leurs défenses serrées, contrairement à l’armée des Bannières Noires, qui les prenait si facilement.
Il semblait que l’armée des Bannières Noires menait une sorte d’exercice logistique : des canons à vapeur et des canons légers balayaient tous les objectifs en mouvement sur les remparts, tandis que des tireurs d’élite tiraient jour et nuit. Ensuite, 250 kilogrammes d’explosifs faisaient s’effondrer de grandes parties des murs.
Cette bataille simple mais intense a infligé aux troupes Qing les pires pertes. Selon les estimations de Pan Dingxin, en seulement vingt et un jours, des troupes régulières comme l’armée impériale et les Huit Bannières ont perdu au moins six mille hommes, tandis que les milices locales et autres forces ont perdu plus de dix mille hommes — sans compter ceux qui se sont rendus directement aux Bannières Noires ou ceux qui se sont dispersés.

Tout cela montre que, quel que soit l’avenir final du groupe des Armées du Drapeau Noir, celles-ci émergent actuellement dans le sud de la Chine telle une lune nouvelle, tandis que Pan Dingxin fait face à un nombre croissant de concurrents. Rien que ces derniers jours, il a traité des centaines de documents de ce type et rencontré d’innombrables disciples du Guangxi, désespérés. La région du Guangxi a toujours été pauvre ; sous la dynastie Qing, elle avait besoin de l’aide financière des provinces voisines et a vu naître de nombreux ministres et généraux talentueux. Mais les disciples du Guangxi, privés de reconnaissance, sont innombrables, sans parler des restes du Royaume du Ciel Pacifique, de la Société Ciel et Terre ou du Royaume de Dacheng, qui ont laissé de nombreuses ramifications dans cette province. Même après la chute du Royaume du Ciel Pacifique, d’innombrables partisans ont continué à vivre en exil entre le Guangdong, le Guangxi et les colonies d’Outre-mer. Des figures célèbres comme le roi Yang Fuqing ont parcouru divers endroits dans le but de relancer le royaume, jusqu’à être capturé et exécuté au Fujian en 1874. Les derniers restes du Royaume du Ciel Pacifique se sont même joints à la Société pour la Réforme de la Chine, dans l’espoir d’utiliser les révolutionnaires pour renverser le règne des Qing. Aujourd’hui, vingt ans seulement se sont écoulés depuis la chute de l’empire, et pour ce qui est de la chute des Nianzi et du Royaume de Dacheng, cela ne fait que quelques années. Ces éléments rebelles dispersés dans les campagnes resurgissent un à un, mais pour Pan Dingxin, ce qui est encore plus significatif, c’est la reddition de nombreux groupes de milices locales. Ce sont eux qui sont la cause directe de l’échec du Royaume du Ciel Pacifique ; en réalité, ils constitueront également le plus grand obstacle à la conquête de la Chine par les Armées du Drapeau Noir. Cependant, leur venue en masse pour se joindre à eux, sans la moindre réserve, le force à reconnaître à nouveau la force de ces troupes. Avec eux, les Armées du Drapeau Noir peuvent contrôler les villes et les campagnes ; ajouté aux cadres formés par Liu Yu, cela leur permettra, même s’ils ne parviennent pas à s’emparer du Guangxi entier, de se protéger. À cette pensée, son enthousiasme monte, et il dit à Ye Chenglin : « Frère Chenglin, pour cette fois, pour conquérir Guilin, le Camp des Corbeaux sera l’avant-garde… » Bien que Ye Chenglin ne fasse pas partie de l’élite des Armées du Drapeau Noir ou du Camp de Xiliu, il est plus ouvert d’esprit que Tang Jingsong : « Il faudra quand même que le gouverneur me soutienne ! » Il faut admettre que le statut de gouverneur de Pan Dingxin est très utile : beaucoup de gens, méfiants envers les Armées du Drapeau Noir et souhaitant parier des deux côtés, viennent se joindre à ce gouverneur du Guangxi aux allégeances douteuses. Les Armées du Drapeau Noir, quant à elles, préfèrent rester dans l’ambiguïté. Leur objectif principal est de s’emparer du Guangxi entier et de prendre Guilin. Tant que ces forces rurales se présentent auprès de Pan Dingxin, reçoivent une nomination et restent amicales envers les Armées du Drapeau Noir, on leur permet de maintenir leur situation actuelle ; mais dès qu’elles montrent la moindre intention d’attaquer, elles sont immédiatement anéanties. Il faut savoir que les Armées du Drapeau Noir ont également déployé depuis le Nord-Vietnam près de quinze compagnies d’infanterie vers le nord. Bien que ces troupes ne soient pas à la hauteur des unités aguerries par des centaines de batailles, elles sont parfaitement capables de maîtriser ces milices rurales. De plus, les dirigeants des Armées du Drapeau Noir sont prêts à passer à l’action à tout moment, prêts à trouver une cible à attaquer. Pan Dingxin souhaite également affirmer son autorité devant les murs de Guilin : « Frère Chenglin, ce ne sera pas un problème ! Même si Guilin est actuellement aux mains de rebelles, je suis après tout le gouverneur officiel du Guangxi, un haut fonctionnaire de deuxième rang ; crier quelques mots ne posera aucun problème ! » « Est-il possible de faire sortir une troupe de la ville ? » demande soudain Liu Yu : « Même un seul groupe de soldats suffirait ! »

Pour une grande ville comme Guilin, Liu Yu n’osait pas la sous-estimer, d’autant plus que, d’après les renseignements, les troupes défendant Guilin disposaient de plus d’armes à feu que prévu : « Frère Qinxuan, si tu m’aides à conquérir Guilin, tu seras le premier à avoir contribué à la pacification de la région de Baggui ! »
Pendant ce temps, à l’intérieur de Guilin, Xu Yanxu riait aux éclats : « Parfait ! Les rebelles aux drapeaux noirs arrivent ? C’est encore mieux, c’est le moment pour moi de servir la Grande Qing ! »