Chapitre vingt : Li Yangcai (première partie)

Malgré cette promesse, Liu Yu hésitait encore : « En ouvrant l’entrepôt, combien d’argent allez-vous me donner ? »
Fan Fushu, quant à lui, misa tout son patrimoine : « Pas seulement de l’argent, même de l’or, je vous le procurerai. »
« Juste l’entrepôt ? »
Fan Fushu était vraiment déterminé : « Ici, à Haiyang, prenez ce que vous voulez, emportez-le. Que ce soit l’entrepôt ou les affaires privées des jeunes filles, je m’assurerai que le camp de Liu sera satisfait. »
Parfait ! C’était exactement ce qu’il attendait.
Parmi tous les experts en pillage à travers les âges, Napoléon était considéré comme un véritable maître du vol efficace ; à chaque campagne, il semait la terreur, mais il ne disposait pas de conditions aussi favorables.
Avec l’aide des autorités locales pour tout dévaster, si je ne parviens pas à transformer Haiyang en un lieu de chaos absolu, moi, Liu Yu, je trahirai les frères du camp de Liu.
Guangxi. Liuzhou.
C’était la résidence du gouverneur de Guangxi, et aujourd’hui, la ville était pleine de soldats en uniforme, créant une atmosphère particulièrement tendue.
« Trente ans de camaraderie, avons partagé vie et mort, et voilà que, à la fin de mes jours, je ne récolte que des ennuis… »
Celui qui parlait n’était autre que le gouverneur de Guangxi, Feng Zicai, surnommé Nangan et Cuiting, une figure aussi importante que la Grande Muraille dans la défense du sud-ouest.
Il tenait entre ses mains une lettre écrite par Li Yangcai. En repensant à ses années de carrière militaire, il secoua à nouveau la tête.
Âgé de plus de soixante ans, il avait du mal à marcher, et chaque matin, il voyait de nouvelles mèches blanches apparaître sur ses tempes.
Il avait certes atteint la gloire et la réussite, mais il ne s’attendait pas, à son âge, à rencontrer un tel problème majeur.
La lettre venait de son ancien subordonné Li Yangcai : « Le Vietnam était autrefois le domaine de nos ancêtres ; malheureusement, il a été successivement usurpé par les rois de Li et de Nguyen. Aujourd’hui, le roi du Vietnam est faible et incompétent, le peuple est en révolte, et des bandits envahissent les frontières. Je souhaite récupérer ce qui m’appartient : j’ai donc rassemblé une armée de centaines de milliers d’hommes vertueux et je mène avec eux les pauvres sans abri vers Annam… »
Plusieurs de ses neveux et anciens subordonnés l’entouraient, voyant ce vieil homme vieillir soudainement sous le choc. Ils tentèrent de le consoler : « Monseigneur, pourquoi vous mettre en colère pour lui ? Le fonctionnaire Zhao Wo a déjà mené ses troupes hors de la région pour poursuivre Li Yangcai. »
Feng Zicai secoua la tête. Il savait que tant le gouverneur général des Deux Guangxi que le gouverneur de Guangxi le méprisaient, lui, un ancien général rebelle. De plus, ses liens avec Li Yangcai étaient bien plus profonds que cela.
« Vous ne comprenez pas : j’ai une amitié de trente ans avec Li Zhen. Nos souvenirs de la défense de Zhenjiang restent gravés dans ma mémoire. »
Feng Zicai avait atteint le poste de gouverneur de Guangxi, ce qui, dans le système de la dynastie Qing, représentait déjà le sommet pour un militaire professionnel — il ne pouvait plus être promu. Pourtant, lui aussi avait été un ancien général rebelle.
Les mouvements révolutionnaires comme celui de la Société du Ciel et de la Terre avaient permis à des bandits de basse extraction de trouver un chemin rapide vers le pouvoir et la richesse. Des personnages célèbres tels que Li Zhongyi, Ding Ruchang, Luo Guozhong, Liu Mingchuan, etc., avaient tous d’abord été des rebelles avant d’être réintégrés dans l’armée, pour finalement jouir de gloire et de richesses.
Feng Zicai n’était pas une exception. Il dit doucement à ses neveux : « Bien que j’aie atteint l’âge de soixante ans, mon esprit reste clair. Autrefois, j’ai participé à la rébellion de la Société du Ciel et de la Terre ; c’est une tache indélébile dans ma vie. Inutile d’en parler. Mais Li Zhen est quelqu’un que j’ai connu à cette époque. »

Ces neveux et cousins n’osaient bien sûr pas contrarier Feng Zicai au quotidien, mais ils lui demandèrent des nouvelles de ses années passées en tant que bandit. Il continua donc à raconter : « J’ai été en relation avec Li Zhen pendant près de trente ans ; il compte parmi mes anciens subordonnés les plus fidèles. Nous prospérions ensemble et subissions les mêmes épreuves. »
« Cette fois, en menant ses troupes en Annam de manière imprudente, il n’a causé que des ennuis à moi seul à Cuiting. Je ne sais pas comment résoudre cette situation. »
Parmi ses neveux et cousins, l’un d’eux, qui comprenait bien Feng Zicai, dit : « Les affaires militaires de la province de Xī ne peuvent être gérées que par le commandant en chef. »
Bien que vieux, Feng Zicai avait un esprit vif et perspicace : « Le gouverneur ne nous considère pas comme des soldats compétents. Cette fois, il se pourrait bien que toute ma famille doive retourner dans nos campagnes pour cultiver la terre. »
« Comme vous le savez, la province de Xī ne compte que quelques bataillons, mais on y a créé de force deux armées de défense, en retirant vingt bataillons de soldats aguerris. Pour être honnête avec vous, cette fois que Yang Cai est entré en Annam, le gouverneur m’a ordonné de rester à Liuzhou, ne laissant que Zhao Dao avec neuf bataillons franchir la frontière. Ne comprenez-vous pas ses intentions ? Si Zhao Dao gagne… »
Feng Zicai avait les cheveux et la barbe entièrement blancs, et était malade, mais lorsqu’il s’agissait de stratégie militaire, il n’était pas du tout négligent : « Sans nos troupes de la famille Feng, si nous perdons, ce n’est pas si grave. »
En entendant cela, ses neveux et cousins demandèrent aussitôt : « Alors… devrions-nous envoyer quelqu’un pour entrer en contact avec Li Yangcai ? »
Feng Zicai plissa les yeux et dit : « Je ne peux pas deviner ses intentions. Il a combattu dans le Jiangnan, en Guangdong et Guangxi, puis est entré en Annam pour mener des opérations militaires. Avec beaucoup de peine, il a réussi à obtenir le poste de commandant en chef, ainsi que le titre de baron valeureux. Comparé à ses années difficiles d’autrefois, sa situation est maintenant bien meilleure. Mais maintenant, à un âge avancé, il me poignarde dans le dos en voulant devenir roi du Vietnam… »
Il soupira profondément, visiblement rappelé par ses années passées à errer sans ressources. Après un long moment, il ajouta : « Il ne reste plus qu’à voir les compétences de Zhao Wo. Même s’il est très populaire en ce moment, ses capacités sont plutôt faibles… »
« Li Yangcai a passé trente ans au combat, combattant dans le nord et le sud, et a dû affronter de nombreuses batailles sanglantes. » En disant cela, le vieil homme reprit son souffle, se remémorant les défaites où son armée avait été anéantie par l’armée des Taiping dans le grand camp du Jiangnan : « C’est lui qui m’a tiré des tas de cadavres. Zhao Wo pense pouvoir s’emparer de la situation avec seulement neuf bataillons, c’est trop simpliste. »
Vraiment, c’était un esprit vif et perspicace. Il dit à ses neveux et anciens compagnons : « Attendons des nouvelles de Zhao Dao. Même s’il parvient à remporter une bataille, il ne pourra pas facilement vaincre Li Zhen. Préparez-vous, car quand le moment viendra, je vous emmènerai franchir la frontière et je vous aiderai à obtenir des postes importants. »
« Merci, oncle ! »
« Merci, commandant en chef ! »
Feng Zicai revint alors au sujet initial : « Quant au sud, j’ai déjà envoyé des gens pour entrer en contact avec Li Zhen, afin de le convaincre de retourner dans son pays, de se rendre et de demander pardon. Ce sont tous des anciens amis qui ont défendu Zhenjiang autrefois ; je pense que Yang Cai ne leur causera pas de difficultés… »
Cependant, Feng Zicai ignorait que les événements ne se déroulaient pas comme il l’imaginait.