Chapitre vingt-deux : L’accord (suite)

« Cette fois, c’est convenu : cette cargaison sera considérée comme un acompte pour les armes, et j’irai à Haiphong pour tout arranger pour vous. »
M. Deng était un homme très réaliste. Bien qu’il ait reçu un acompte de Liu Yu, les frais de transport étaient considérables ; il a donc décidé de prendre directement un grand navire de riz à Liu Yu, en le considérant comme le paiement intégral pour la dernière livraison d’armes. Ce n’est qu’avec la deuxième cargaison qu’il était prêt à payer en espèces.
Liu Yu était très disposé à conclure cet accord, car il ne subissait aucun préjudice.
Dans la ville de Haiyang, l’armée officielle vietnamienne était presque devenue un terme obsolète.
Après leur défaite, ils avaient disparu sans laisser de trace ; la plupart des gens pensaient même qu’aucun officier ne pourrait les retrouver et les rassembler.
Mais ils se trompaient : ils ont vu davantage de prisonniers dans le groupe capturé par le camp de Liu. Ces prisonniers avaient été retrouvés par leurs supérieurs après de nombreux efforts, en se rendant nuit et jour de maison en maison.
Le quai était déjà en effervescence. Les officiers se sentaient à nouveau dépourvus de main-d’œuvre ; ils utilisaient leurs fouets pour pousser les soldats avec insistance : « Plus vite ! Plus vite ! »
Les soldats, en sueur, chargeaient désespérément des sacs entiers de riz sur le navire. Celui-ci était lourd et plongeait profondément dans l’eau, mais chaque soldat arborait un sourire.
Les officiers, eux, pouvaient se protéger sous des parasols et boire du thé frais, mais ils étaient encore plus pressés que les gens du camp de Liu : « Il y a trop peu de personnes ; trop de soldats ont été envoyés au cimetière. Ce travail risque de ne pas être terminé à temps, c’est un problème… »
Tout comme les Français avaient conquis Nanning, une fois le château pris, ils pouvaient conquérir toute la région, et tous se soumettaient volontiers à leur domination.
Ils ne se souciaient que de leurs propres intérêts. Liu Yu n’avait même pas besoin d’envoyer des soldats pour les surveiller : ils ne fuyaient jamais et ne prenaient aucune mesure inutile contre le camp de Liu. Ce qui l’inquiétait davantage, c’était ceci : « Le camp de Liu a offert une récompense de mille taels. Que se passera-t-il s’ils ne reçoivent pas cet argent en retard ? »
Maintenant, Liu Yu versait de l’argent à chaque officier et à chaque soldat vietnamien, et ce, en double salaire. De plus, les officiers bénéficiaient de privilèges spéciaux.
En plus de recevoir un salaire double, un officier pouvait également obtenir dix pour cent du surplus de salaire de ses subordonnés. En d’autres termes, un officier commandant deux cents hommes pouvait recevoir en plus le salaire de vingt soldats. Comme c’était le double du salaire normal, cela équivalait au salaire de quarante hommes. De plus, si la tâche de transport était accomplie sans encombre, il y avait encore de plus grandes récompenses – non seulement pour les officiers, mais aussi pour les soldats.
Bien sûr, Liu Yu distribuait de l’argent en plomb blanc. De toute façon, il restait quatre cent soixante mille taels dans les entrepôts, et il voulait les dépenser tous en dix jours pour obtenir de l’argent réel.
Jamais ils n’avaient été aussi satisfaits : ils pouvaient obtenir facilement un salaire généreux. Ainsi, ces officiers avaient maintenant les poches pleines d’argent en plomb blanc, au point que leurs maisons en étaient presque remplies.
Pourtant, il y avait clairement plus de deux mille soldats en ville. Malgré tous leurs efforts, allant jusqu’à quitter la ville pour retrouver leurs soldats ou faisant porter des uniformes à leurs proches pour les faire passer pour des soldats, ils n’avaient retrouvé que plus d’un millier d’hommes.

« Si nous ne remplissons pas la mission, de l’argent sera perdu à flots ! » lança un officier intermédiaire d’un ton menaçant. « Même s’il faut capturer des gens, il faut les ramener ! Cet argent, mes frères, c’est nous qui l’aurons ! »
Même s’ils ne sont pas doués pour le combat, ils sont des experts en matière de gains financiers.
Cette armée a une histoire glorieuse dans le commerce : après la fondation de la dynastie Nguyễn, pendant longtemps, tout le pays n’a été qu’un vaste camp militaire, où la plupart des hommes adultes servaient dans l’armée. Cependant, la dynastie Nguyễn ne pouvait pas subvenir aux besoins d’une telle armée, si bien que celle-ci est devenue une grande entreprise commerciale, capable de s’engager dans n’importe quel type d’affaires, sauf le combat.
Aujourd’hui, cette troupe dépourvue d’armes travaille avec une efficacité surprenante ; chacun d’eux travaille pour l’argent du plomb blanc, et personne n’ose corrompre, de peur que ses collègues ne le dénoncent et ne lui volent ainsi une excellente opportunité de gagner de l’argent.
Mais les entrepôts de la province de Hải Dương contiennent tellement de matériel que le transfert depuis les entrepôts vers les quais reste trop lent.
Et maintenant, Lưu Vũ reçoit aussi des visiteurs venus lui demander des comptes.
« Qui êtes-vous ? » demanda-t-il, nerveux en voyant ces marchands aux cheveux blonds et aux yeux bleus. Les Français agissent déjà si vite ?
Ces trois marchands, aux cheveux blonds et à l’air plutôt barbare, l’un d’eux, parlant un chinois fluide, demanda sans préambule : « Êtes-vous M. Lưu Vũ ? Nous vous adressons notre protestation la plus ferme ! »
« J’ignore vos protestations ! » répliqua Lưu Vũ avec fermeté. « Vous pouvez parler à mes subordonnés ! »
Les marchands aux cheveux blonds agitèrent alors les mains avec colère : « Nous exigeons des opportunités commerciales égales. Les Français nous ont accordé ce droit pendant leur présence à Hải Dương ; nous demandons au seigneur qui occupe temporairement Hải Dương de faire la même promesse ! »
Tout en agitant les mains, ils ajoutèrent avec fureur : « Nous pouvons payer en n’importe quelle monnaie, que ce soit des francs or, des livres sterling ou des pièces d’argent mexicaines. »
Lưu Vũ parut surpris : « Qui êtes-vous ? »
« Je suis un marchand russe protégé par le tsar ! » répondirent ces trois hommes à la barbe fournie, refusant catégoriquement de céder. « Je proteste contre l’octroi de telles opportunités commerciales ; nous sommes protégés par le tsar ! »
« Des marchands russes ? »
« Des marchands russes protégés par le tsar. »
En réalité, ils n’étaient pas des marchands russes, mais des marchands polonais sous domination tsariste. Ce qu’ils cherchaient n’était pas vraiment des opportunités commerciales égales ; en fait, ils étaient les monopoleurs du commerce sur le fleuve Rouge.
Il existe une expression pour décrire la contribution exceptionnelle de la France dans son entreprise coloniale : « les colonisateurs les plus paresseux du monde ». An Nghiệp et Đỗ Bích đã ont ouvert les portes du fleuve Rouge, mais ce sont des marchands polonais qui ont monopolisé son commerce.
Plus tard, au cours de la guerre franco-chinoise, la France a payé des centaines de millions de francs en dépenses militaires et perdu la vie de dizaines de milliers de soldats pour finalement ouvrir les portes du sud-ouest de la Chine. Mais ces « colonisateurs les plus paresseux du monde » ont tenu leur réputation : leur réseau commercial sur le fleuve Rouge a permis à Hong Kong, sous domination britannique, d’augmenter considérablement son volume de commerce, sans que cela ne profite beaucoup à eux-mêmes.
Et ces marchands polonais qui monopolisaient le commerce sur le fleuve Rouge cherchaient maintenant des « opportunités commerciales égales ». Ils présentèrent leurs conditions : « Nous pouvons payer en n’importe quelle monnaie. »
Ce n’étaient pas seulement des opportunistes ; ils disposaient également de fonds considérables et d’une flotte commerciale importante. Une fois qu’ils auraient obtenu un tel profit énorme, ils pourraient continuer à développer leurs affaires.

« Parfait ! Je suis d’accord ! » dit Liu Yu avec un sourire : « Une porte ouverte, des bénéfices partagés ! »