Chapitre vingt-deux : Les transactions (suite)

« Les portes ouvertes, les bénéfices partagés ! Les portes fermées, les bénéfices partagés ! » Les marchands polonais hochaient la tête sans cesse, presque prêts à lever le pouce en signe d’approbation.
Wan Li occupait un poste officiel uniquement pour l’argent ; eux, ils avaient parcouru des dizaines de milliers de kilomètres pour se rendre dans l’Orient lointain et dangereux, rien que pour un profit de trois cents pour cent.
De plus, sur ce sol vietnamien, ils disposaient d’avantages uniques. La France et la Russie étaient des alliées fidèles, s’unissant pour contrer les ambitions allemandes. Ils en profitaient pour s’emparer des parts de la France : « Cher Monsieur Liu Yu, vous avez une vision claire des choses. Si vous avez des demandes supplémentaires, n’hésitez pas à nous les soumettre. »
Ces marchands polonais étaient mieux adaptés à la réalité de l’Extrême-Orient que les Français. Avant de venir, ils avaient déjà enquêté en détail sur Liu Yu et n’étaient nullement surpris par son âge.
Ils connaissaient bien la politique de l’Orient et avaient vu de nombreux enfants, femmes, voire eunuques occupant des postes élevés. C’était la réalité, et comme ils ne pouvaient pas la changer, ces marchands polonais s’adaptèrent rapidement à l’environnement, allant même jusqu’à utiliser habilement des méthodes de corruption : « Nous pouvons vous fournir tout ce dont vous avez besoin… »
Ces paroles étaient pleines de sous-entendus : femmes, bijoux ou argent, ils étaient prêts à tout offrir. Liu Yu réfléchit un instant avant de dire : « J’ai ici pas mal d’armes à chargement par l’arrière… »
« Oui, beaucoup ! » Ce n’était là qu’un compliment de la part des Polonais. En Extrême-Orient, seul le Vietnam, en raison du blocus français, avait du mal à se procurer des armes à chargement par l’arrière. À Hong Kong, des centaines de milliers d’armes de ce type étaient vendues chaque année. Rien que le Japon achetait des dizaines de milliers de fusils modernes, et l’Empire Qing en possédait également un grand nombre.
Pour eux, transporter une dizaine de fusils à chargement par l’arrière était encore plus simple que pour Deng Cunyu : « Vous avez besoin de plus d’armes ? Je peux vous faciliter les choses. »
« Non ! Je veux simplement entretenir mes fusils, j’ai besoin d’outils. » Liu Yu savait qu’il y avait bien d’autres choses plus importantes que les fusils eux-mêmes : « J’aimerais créer une petite usine de réparation d’armes. »
En plus des fusils eux-mêmes, deux autres facteurs déterminaient la puissance de combat : la main qui appuie sur la gâchette, et l’entretien.
Pour l’instant, le camp de Liu Yu ne disposait que d’un peu d’huile pour armes ; face à de gros problèmes, ils ne pouvaient que rester impuissants : « J’ai besoin d’outils simples, comme des clés à molette, des marteaux, des tours, des forets, ou des machines à vapeur de faible puissance… »
Tous ces objets n’étaient pas soumis à des restrictions d’importation imposées par les Français, mais pouvaient être achetés facilement à Haiphong – les Polonais songeaient même que leur flotte commerciale comptait déjà de nombreuses petites machines.
C’était une bonne affaire !
« D’accord ! Mais j’espère que vous verserez un acompte complet. »
Cependant, ce que Liu Yu ajouta les surprit grandement : « Je peux vous permettre de payer à crédit, à trente pour cent. »
C’était même une condition plus avantageuse que de payer un acompte complet.
Selon les informations en leur possession, Deng Cunyu avait acheté les marchandises pour seulement trente pour cent du prix, ce qui revenait presque à les obtenir gratuitement. Si en plus on pouvait payer à crédit et faire un aller-retour à Haiphong, le profit serait de cinq cents pour cent.

Même s’ils monopolisent le commerce du fleuve Rouge et disposent de capitaux importants, leur liquidité réelle reste assez limitée ; vendre à crédit à 30 % leur permet d’obtenir des profits plus élevés d’un seul coup.
« Notre navire dispose d’un atelier de réparation, équipé de nombreux outils et machines, que nous vous vendrons au prix d’achat ! » Le marchand polonais était très perspicace : « Faisons affaire immédiatement. »
À l’époque, la dynastie Qing avait dépensé des centaines de milliers de taels d’argent pour acquérir la flotte d’Abensour, mais après des efforts considérables, elle avait été trompée par les étrangers : soixante-dix millions de taels d’argent jetés à la poubelle, sans rien laisser en retour.
Finalement, Li Hongzhang a tiré un petit avantage : il a acheté les machines de réparation des navires d’Abensour et a créé l’Usine des canons occidentaux de Suzhou, qui a fini par être intégrée à l’Usine de fabrication du Jiangnan, marquant ainsi les débuts de l’industrie mécanique en Chine moderne.
Cependant, après des décennies d’efforts et des dizaines de millions de taels d’argent investis, Li Hongzhang n’a même pas réussi à produire un seul fusil militaire fiable.
Il était déterminé à allumer ici la véritable étincelle de l’industrie militaire chinoise !
Mais lorsqu’il a vu ces marchandises, il fut plutôt déçu.
Le Polonais, tenant une pince couverte de graisse, dit en souriant : « Au prix d’achat, cela fait sept cents pièces d’argent aigle. »
Il s’agissait presque exclusivement d’outils de réparation : pinces, marteaux, ciseaux, tournevis, pinces à épiler, jacks…
Plus les outils étaient précieux, moins il y en avait ; il y avait plusieurs marteaux, mais à y regarder de plus près, chacun était couvert de graisse et beaucoup étaient gravement endommagés.
On aurait dit un ensemble d’outils de bricolage familial. Avec si peu de choses, sept cents pièces d’argent aigle ?
De plus, il n’y avait pas un seul tour, fraiseuse ou raboteuse, que Liu Yu souhaitait.
Il hocha la tête : « Vous pouvez les inclure dans le prix. »
Les marchands polonais étaient ravis de vendre ces outils de réparation, achetés pour moins de deux cent cinquante pièces d’argent mexicain chacun. Il fallait savoir qu’ils les utilisaient depuis au moins trois ans, et avec ces outils désormais sans valeur réelle, ils pouvaient obtenir en échange des marchandises valant deux à trois mille pièces d’argent aigle.
Ils étaient prêts à prendre le risque de la guillotine pour un profit de 300 %, alors à plus de 1000 %, ils dirent en riant : « Très bien ! Y a-t-il d’autres besoins de la part de M. Liu Yu ? »
« Hmm ! » Liu Yu réfléchit un instant avant d’ajouter : « Si vous avez le temps, apportez-moi aussi quelques livres, même si ce n’est pas nécessaire pour la défense maritime… »
« Aucun problème, il y a des bateaux rapides pour Hong Kong. Quel genre de livres souhaite Liu Yu ? Nous pouvons nous en occuper. Cela fait aussi partie du prix ? »
« Oui, incluez-le. Vous pouvez me donner plus de crédit. »
De toute façon, pour Liu Yu, c’était une affaire sans risque financier : à terme, même si ces marchandises n’étaient pas brûlées, elles seraient abandonnées dans les entrepôts de Haiyang ; un peu de plus, c’était toujours mieux.
Le sourire triomphant des marchands polonais irritait toujours Jiang Linyang, qui avait l’impression que son futur gendre cédait trop et que cette affaire ne rapportait rien.
Il balaya du regard les outils de réparation entassés pêle-mêle, puis vit Liu Yu s’approcher, les ranger soigneusement, sans se soucier de la graisse sur ses mains et son visage, les classant un par un. Tout en rangeant, il dit à son beau-père : « Préparez deux bons animaux de bât pour transporter tout cela. »
Son regard était extrêmement perçant.
C’était un point de départ, une lueur d’espoir.