Chapitre vingt-trois : La défense côtière (Partie 1)

La ville fortifiée de défense côtière.
Ce port construit par les colonisateurs français est désormais devenu la ville économique la plus importante du Nord-Vietnam.
Chaque année, des droits de douane s’élevant à trois cent mille taels d’argent y sont perçus, et ce montant ne cesse d’augmenter. Le port est extrêmement animé ; à n’importe quel moment, on peut voir des navires marchands se manœuvrer avec agilité sous la direction des guides français.
Bien qu’il n’y ait pas d’autorisation officielle, des gens attendent constamment les navires marchands au quai, et l’arrivée de chaque cargo détermine les fluctuations des prix dans tout le Vietnam.
Des messieurs européens en costume, des fonctionnaires vietnamiens en vêtements traditionnels, de petits commerçants vietnamiens en chemise blanche, ainsi que des employés de la China Merchants Steam Navigation Company se rassemblent ici, leurs yeux fixés sur la mer bleue.
Toute négligence peut entraîner la perte d’importantes sommes d’argent, voire la ruine familiale.
De temps en temps, on demande : « Y a-t-il du riz ? »
« Je veux un lot de riz paddy. »
« J’ai besoin de sel. »
« Qui veut acheter de la cannelle ? Je peux en offrir sept points de plus. »
Ils n’ont pas seulement besoin de céréales ou de sel ; chaque commerçant souhaite acquérir tous les produits qu’il peut voir.
Pour eux, la rébellion de Li Yangcai représente la meilleure affaire qui soit.
Le Vietnam est un exportateur très important de riz en Asie, et ses autres produits locaux se vendent également bien.
La rébellion de Li Yangcai entraînera inévitablement une forte baisse de la production de riz et d’autres produits, une hausse des prix, ainsi qu’une dévaluation de la monnaie vietnamienne – ce qui est prévisible. Ils sortent donc de l’argent liquide, prêts à racheter tous les produits qui leur tombent sous la main.
En fait, leurs estimations sont parfaitement justes : dans l’histoire, la rébellion de Li Yangcai en 1877 a directement provoqué une grande famine au Vietnam en 1879.
« L’armée chinoise a repris Qu Mui et a vaincu les troupes de Li Yangcai sous les murs de la ville de Qiongshan ! »
Les nouvelles arrivées hier ont mis les commerçants qui avaient accumulé de grandes quantités de marchandises dans une grande nervosité, mais les dernières nouvelles de midi aujourd’hui les ont fait exulter : « Li Yangcai a de nouveau vaincu l’armée vietnamienne et est entré dans une ville de la province du Nam Định – c’est une autre lourde défaite pour l’armée vietnamienne ! »
Peu après, les fonctionnaires vietnamiens ont également confirmé ces nouvelles, affirmant qu’il s’agissait simplement d’un petit revers, car les troupes de Li Yangcai ne comptaient que sept mille hommes.
Mais tout le monde réalise que, bien que l’armée chinoise puisse remporter de petites victoires contre Li Yangcai, la guerre ne pourra pas se terminer à court terme. Tout le monde se rend au quai ; certains apportent même des caisses entières de pièces d’argent mexicaines, prêts à acheter tous les produits intéressants qu’ils trouveront.
Mais ils sont déçus : en raison de cette opération militaire, très peu de navires descendent le fleuve Rouge. Il est évident que les autorités vietnamiennes ont confisqué de nombreux navires, et ceux qui arrivent ne transportent que des marchandises diverses.
« Si seulement il y avait un navire de riz ! »
« J’espère qu’il y aura un navire de sel ! »
« Tiens, un navire arrive. »
Un petit point apparaît à l’endroit où la mer rencontre le ciel, et il se rapproche peu à peu, augmentant encore l’attente de tous.
Quels sont les produits ? C’est un grand navire à faible tirant d’eau ; tout le monde chuchote entre eux.
Quelques messieurs européens en costume n’ont plus de retenue : ils se précipitent sur le quai, observent au loin à travers des jumelles tout en demandant : « L’argent est prêt ? Préparez encore plus de liquidités. »

En Extrême-Orient, les plus grandes compagnies commerciales s’occupent des affaires en Chine et au Japon, mais elles ne sont considérées que comme de second ordre, avec un capital liquide limité. De plus, et c’est encore plus problématique, à Shanghai ou à Yokohama, il existe de nombreuses grandes banques qui effectuent des achats en Chine intérieure et bénéficient du soutien des banques traditionnelles, tandis qu’au Vietnam, ce pays en proie aux conflits, il n’existe presque qu’un seul moyen de transaction : l’argent liquide. Bien que Haiphong dispose, grâce aux Français, d’une succursale de la Banque Orientale de Crédit, ses dirigeants sont réputés pour leur rigueur et n’accordent généralement des prêts ou des transferts d’argent qu’aux Français influents. Ces messieurs, déterminés à obtenir l’appui des consuls, étaient prêts à tout : ils savaient qu’un avantage à ce moment-là pouvait faire progresser leur entreprise d’un cran. Le temps passait lentement ; le grand navire s’approchait peu à peu, et dès qu’il accosta, tout le monde, sans distinction de couleur de peau ou d’âge, se précipita vers lui. Deng Cunyu, le gros homme, apparut au bord du navire ; avant même que les planches ne soient abaissées, il criait déjà : « J’ai besoin de deux bateaux à vapeur, à un prix dix pour cent supérieur à la normale, en dollars américains, avec un acompte de quarante pour cent. » Comme il n’y avait pas de marchandises, de nombreux navires commerciaux envisageaient de prendre la route du sud, mais en entendant ces conditions avantageuses, quelques armateurs étaient prêts à traverser la mer pour étreindre Deng Cunyu. « Quel genre de marchandises, patron ? » « En quelle quantité ? » « Patron Deng, patron Deng, que se passe-t-il si je prends cette cargaison ? » « Patron Deng, nous sommes de vieux amis, vous devez bien me faire une faveur. » Dès que la passerelle fut mise en place, Deng Cunyu fut submergé par la foule ; de toutes parts retentissaient des offres avantageuses : « J’ai déjà l’argent prêt, des pièces d’argent mexicaines, authentiques ! » « Je travaille pour la Compagnie de Commerce de la Grande Qing, nous pouvons régler en argent guanping. » « Je représente la société commerciale japonaise Mitsui, nous pouvons régler directement. » « J’ai des lettres de change de la Banque Orientale de Crédit. » Ils n’avaient même pas encore vérifié quelles marchandises transportait le navire de Deng Cunyu qu’ils faisaient déjà de nombreuses promesses. Deng Cunyu, lui, restait calme : « Mon navire est entièrement rempli de riz ! » Du riz ! En temps de guerre, rien n’était plus précieux que les denrées alimentaires. « De quoi avez-vous besoin ? » Deng Cunyu faillit être écrasé par la foule et ne put descendre de la passerelle que grâce à sa lucidité. Sa première démarche à Haiphong avait été de trouver un moyen d’emporter avec lui les vingt fusils à chargement par la culasse et des dizaines de milliers de balles demandés par Liu Yu. De plus, pour des raisons commerciales, il devait absolument se procurer deux bateaux à vapeur. Bien que les voiliers soient moins chers, la route commerciale entre Haiyang et Haiphong était actuellement tellement plus rapide et offrait une capacité de chargement plus grande que les bateaux à vapeur devenaient la meilleure option pour Deng Cunyu. Il réussit donc à se frayer un chemin à travers la foule et monta directement sur le quai : « Messieurs, un instant ! Je dois d’abord connaître les prix du marché. » Il avait loué un petit magasin et un petit entrepôt à Haiphong ; dès son entrée dans l’entrepôt, il demanda aussitôt : « La marchandise que je souhaite est-elle prête ? » Le commis baissa la voix : « Patron, tout est prêt, et en plus… »