Chapitre vingt-trois : La défense côtière (suite)

Vingt minutes s’écoulèrent.
Deng Cunyu sortit de sa petite boutique avec enthousiasme, aussitôt submergé par une foule de commerçants : « Quelles sont vos conditions ? Dites-les, nous pouvons vous trouver un bateau à vapeur. »
« Nous voulons votre riz. »
« Le prix peut être négocié. »
« En considération de… »
À peine ce temps écoulé, de bonnes nouvelles arrivèrent encore : l’armée officielle vietnamienne subissait une nouvelle défaite, ni grande ni petite.
Pendant ce temps, Li Yangcai montait officiellement sur le trône dans la capitale provinciale qu’il avait conquise. Selon les témoins oculaires, c’était un véritable triomphe populaire, avec l’arrivée de nombreux héros de toutes parts.
Depuis la chute du royaume céleste, les héros du Guangxi s’étaient réfugiés au Vietnam, et la dynastie Nguyễn n’était vraiment pas populaire dans le Tonkin. Ainsi, sa révolte avait suscité un écho immédiat, rendant cette guerre impossible à terminer en peu de temps.
De plus, selon les dernières nouvelles, les autorités de toutes parts recrutaient des vivres, du personnel et tous les matériaux importants, et une flambée des prix était inévitable. C’est pourquoi le chargement de riz apporté par Deng Cunyu était particulièrement recherché.
Mais les nouvelles se répandaient vite : avant même qu’il ne commence à négocier, quelqu’un vint lui dire : « Un message de Liu, le grand commerçant : le consul s’intéresse beaucoup à l’approvisionnement en vivres à Haiphong. »
C’était du vol ! Deng Cunyu maudit intérieurement, mais il ressentait aussi une certaine fierté.
Qui était ce Liu ? C’était le commerçant de la Banque de l’Orient en Haiphong. Ce serviteur étranger venu de Tianjin était extrêmement rusé ; on disait qu’il possédait des dizaines de milliers de dollars américains, et personne à Haiphong n’osait le sous-estimer.
Même les Français ne pouvaient pas l’affronter, et le consul français le considérait comme son homme de confiance, lui confiant la gestion du commerce de l’opium à Haiphong. Aucun business lucratif dans la ville n’échappait à son contrôle.
Maintenant que Liu intervenait, Deng Cunyu devait jouer ses cartes.
Il se souvenait encore des quantités énormes de marchandises précieuses à Haiyang : « Ne vous inquiétez pas ! Cette fois, quand je retournerai à Haiyang, je ramènerai un chargement de vivres. Ensuite, nous négocierons sérieusement avec tout le monde. »
Il était convaincu qu’il gagnerait beaucoup d’argent cette fois, même plus que Liu.
……
Port de Haiphong.
Deng Cunyu était vraiment comblé.
Aucun des affaires qu’il avait menées au cours des trente dernières années n’était aussi brillante que celle-ci.
Avec un chèque de la Banque de l’Orient en main, il dirigeait deux bateaux à vapeur, chargés de caisses de dollars américains. Une fois à Haiyang, il pourrait échanger ces dollars contre encore plus de marchandises précieuses.
Ces deux bateaux à vapeur étaient bien supérieurs à son propre voilier : non seulement ils étaient plus rapides, mais ils pouvaient aussi transporter le double de marchandises. Quel spectacle ce serait de les voir naviguer côte à côte !
Mais avant même de partir, il aperçut soudain trois bateaux à vapeur descendant le fleuve Rouge. En voyant le drapeau rouge, blanc et bleu flottant à leur proue, son cœur se serra.
Ce n’était pas le drapeau français, mais celui de la Russie. Il dit au capitaine : « Envoyez un signal lumineux pour leur rendre hommage ! »
L’autre côté envoya également un signal en retour. Deng Cunyu continua : « Hélez-les et demandez d’où ils viennent. »
La réponse le fit presque chanceler : « Nous venons de Haiyang ! »

« Vite ! Vite ! Vite ! Partons immédiatement », ordonna à haute voix Deng Cunyu : « Partons tout de suite, pour Haiyang ! »
Haiyang.
Rien d’anormal en ville.
Le camp de Liu continuait de contrôler toute la ville ; les officiers vietnamiens faisaient tout leur possible pour attraper les déserteurs, tandis que les soldats vietnamiens travaillaient avec acharnement.
Jingshiyi s’intéressait beaucoup aux outils de réparation achetés par Liu Shouhua pour sept cents écus d’aigle. Il était naturellement inventif et avait le tempérament d’un artisan, mais il ne savait pas comment utiliser ces outils ; il devait donc demander conseil à Lian Jincheng, qui avait plus d’expérience.
Jiang Linyang continuait de faire pression sur Fan Fushu avec Sima Tai et Liu Suiyun. Fan Fushu était très doué pour extorquer de l’argent ; il avait même proposé d’augmenter les taxes afin de satisfaire les désirs incessants du camp de Liu.
Liu Yu, quant à lui, était très prudent. Il avait personnellement formé une équipe de cinquante vétérans du camp de Liu, presque tous armés de fusils à chargement par la culasse, prêts à entrer en combat à tout moment.
Mais au lieu de la vengeance des Français, ils reçurent une excellente nouvelle : « Rapport au commandant ! M. Deng est revenu de Haiphong, et il a même apporté deux grands navires. »
Lorsque Liu Yu arriva au port avec ses hommes, Deng Cunyu était déjà là, souriant, en train de diriger quelques fidèles qui surveillaient les soldats déchargeant des caisses d’armes du navire. Quant aux caisses d’écus d’aigle, M. Deng ne voulait pas prendre de risque : il les transportait personnellement avec deux de ses fidèles.
« Ah… » Une cargaison entière de riz avait été échangée contre un peu plus de cent caisses de marchandises, mais tout le monde semblait ravi.
Qui pourrait se plaindre d’avoir plus d’écus d’aigle et de fusils à feu ?
Liu Yu attendait avec impatience ces vingt fusils à feu ; il tapota la main de Deng Cunyu en disant : « M. Deng, cette fois, c’est grâce à vous ! »
« Je veux payer à crédit, encore plus à crédit ! » répondit Deng Cunyu. « Regardez ce que je vous ai apporté cette fois ! »
« Quoi ? »
Deng Cunyu était fier cette fois : « Soixante-dix fusils Spencer, soit cinquante de plus que la dernière fois ! »
Les caisses contenant les armes furent ouvertes, et chaque fusil Spencer provoqua des exclamations d’étonnement chez les vétérans du camp de Liu.
Les yeux de Liu Yu étaient presque éblouis : en plus des Spencer, il y avait aussi plus de quatre-vingt caisses de balles de fusil : « Quarante-six mille balles pour les Spencer… J’ai pris un énorme risque. »
Cette fois, Deng Cunyu avait vraiment de la chance avec les fusils à feu.
Il avait reçu un acompte de cent fusils Spencer de la part de Liu Yu, mais, craignant un risque trop élevé, il n’en avait commandé que soixante.
Son fournisseur à Hong Kong avait envoyé un navire pour livrer les armes ; la livraison devait initialement avoir lieu près de l’île de Bailong. Lors de cette livraison, les complices de Deng Cunyu furent prudents et insistèrent pour qu’ils s’arrêtent un moment en attendant de nouvelles instructions.
Lorsque la nouvelle de la chute de Haiyang parvint à Haiphong, ces complices, très astucieux, envoyèrent immédiatement un petit bateau, équipé d’argent pour les pots-de-vin, afin de faire entrer secrètement le reste des armes dans le port de Haiphong.
Les fusils Spencer n’avaient pas une grande demande en Asie ; leur fournisseur en avait accumulé beaucoup, et cette fois, ils leur avaient demandé d’en apporter plus de cent pour tenter leur chance. Qui aurait cru qu’ils trouveraient un client important ?
Maintenant, Deng Cunyu disait en souriant : « Mon travail est efficace, n’est-ce pas ? C’est pourquoi je veux continuer à payer à crédit ! »