Chapitre vingt-quatre : Le pêcheur (première partie)

Liu Yu n’avait pas encore répondu ! Les anciens du camp Liu à côté de lui mordaient déjà leur langue, de peur d’éclater de rire à nouveau.
Ils étaient tous désormais équipés d’armes à chargement par l’arrière, et personne ne se plaignait d’en avoir trop, d’autant plus qu’il s’agissait cette fois de soixante-dix fusils Spencer.
Au total, ils possédaient cent cinquante fusils à chargement par l’arrière, un chiffre effrayant.
Qu’est-ce que cela signifie, prospérer de jour en jour, franchir le seuil du dragon ? Le camp Liu en était l’exemple le plus typique.
Désormais, qui oserait sous-estimer le camp Liu ? C’était la première unité du Nord-Vietnam à avoir entièrement adopté ce type d’armes. Avec cent cinquante fusils à chargement par l’arrière, qui pourrait résister ?
L’essentiel restait de choisir bien le chef : ils obéissaient désormais sans réserve à n’importe quel ordre absurde de Liu Yu.
Ils avaient envie de rire, vraiment envie, mais comme Liu Yu n’avait pas encore donné son accord, ils devaient se mordre la langue pour retenir leur rire incontrôlable.
Liu Yu accordait encore plus d’importance à ces dizaines de milliers de balles. Bien que ces fusils à chargement par l’arrière soient bons, ils présentaient une faiblesse fatale.
Contrairement aux fusils à chargement frontal comme les mousquets ou les fusils à silex, qui pouvaient être rechargés facilement avec de la poudre noire, les fusils à chargement par l’arrière perdaient une balle à chaque tir, et une fois épuisées, ils n’étaient plus que du métal inutile.
Pire encore, ils utilisaient des balles métalliques préfabriquées, que ni eux-mêmes, ni le Sud des États-Unis pendant la guerre de Sécession, ne pouvaient produire ; ils devaient donc s’en remettre aux captures, et les balles utilisées par l’armée française étaient complètement différentes.
Liu Yu s’était toujours inquiété de ce qu’il ferait s’il épuisait un jour ces balles en laiton. Maintenant, il avait enfin reçu une bonne nouvelle : il avait obtenu près de soixante mille balles Spencer.
Ainsi, il avait suffisamment de balles pour que ses fusils participent à trois ou quatre grandes batailles.
Il croyait que, en renforçant l’entraînement et en utilisant judicieusement les munitions, un fusil ne tirerait généralement pas plus de cent balles par bataille. Au moins pendant la première année de la guerre sino-française, il n’aurait pas à s’inquiéter des munitions.
Sa joie se lisait sur son visage, mais il savait qu’il ne pouvait pas faire de concessions trop faciles : « Monsieur Deng, vous avez fait du très bon travail. Combien de marchandises souhaitez-vous acheter à crédit ? »
Deng Cunyu, lui, affichait un sourire, mais était en réalité anxieux.
C’était son dernier atout : ces soixante-dix fusils et quarante-six millions de balles représentaient les dernières fournitures qu’il pouvait obtenir. Il ne pourrait plus trouver un seul fusil à chargement par l’arrière ni une seule balle en laiton.
De plus, ce groupe de commerçants polonais disposait de plus de capitaux, de plus de ressources et d’une flotte plus grande ; il fallait les devancer : « J’aimerais d’abord acheter six cargaisons à crédit. »
Il n’avait ramené que quatre caisses de pièces en argent, et avec ces armes, il ne pouvait acheter que deux autres cargaisons de marchandises précieuses. Il devait absolument devancer les Polonais : « Je peux vous fournir encore un lot de fusils. »
C’était purement une promesse vide : Deng Cunyu n’avait aucun moyen de garantir ces fusils. « De plus, les balles pour les fusils… »
Alors qu’il parlait, son visage changea soudainement : il entendit le sifflet d’un bateau.
Attention ! Attention !
Les anciens du camp Liu devinrent immédiatement nerveux. Liu Haohao ordonna à haute voix : « Préparez-vous au combat ! »
Bien que Liu Yu leur eût assuré que les Français ne pourraient pas se venger à court terme, tout pouvait arriver, surtout que le navire marchand semblait arborer le drapeau tricolore.

« Faut-il d’abord envoyer les fusils ? » Jiang Linyang arriva également : « Cela augmentera notre puissance de combat. »
« J’ai confiance en mon jugement. » Mais Liu Yu se mit soudain à crier : « C’est le drapeau russe, prêtons-nous au combat ! »
Le visage de Deng Cunyu devint immédiatement sombre ; il ne s’attendait pas à ce que ces commerçants polonais reviennent si vite. Dès son arrivée, ils étaient déjà de retour.
Après tout, il ne possédait qu’un petit entrepôt à Haiyang, tandis que les Polonais avaient ouvert une maison de commerce. Ils déchargeaient les marchandises tout en achetant à la hâte les fournitures nécessaires à Liu Yu. Même avant de vendre les marchandises déchargées, ils les remettaient directement à la maison de commerce polonaise pour qu’elle les vende. Trois navires polonais arrivèrent aussitôt.
Avant même qu’ils ne s’arrêtent complètement, Deng Cunyu saisit déjà la main de Liu Yu et dit à haute voix : « Jeune maître Liu, accordez-moi six cargaisons à crédit. J’ai vraiment un lot de fusils à chargement par la culasse ; je vous les apporterai au retour. »
Il connaissait bien la force des commerçants polonais : une fois qu’ils accosteraient, ils dévoreraient toutes les marchandises de Haiyang, ne lui laissant rien du tout.
Même si Liu Yu lui montrait de la bienveillance, il ne gagnerait que peu d’argent. Comment pourrait-il accepter de laisser passer une telle opportunité ? « Jeune maître Liu… »
Liu Yu sourit : « J’ai déjà dit que j’étais plutôt réaliste. Je ne reconnais que l’or, l’argent, les marchandises interdites… et les armes. Eh bien, si vous pouvez me procurer ce que je désire, ça ira aussi. »
Il jeta un coup d’œil à Deng Cunyu : « D’après ce que je sais, ces armes, ajoutées à ces quatre caisses de pièces étrangères, devraient suffire pour acheter deux cargaisons, n’est-ce pas ? Je vous en laisserai une de plus. »
« Le crédit est possible, mais je veux de l’or, de l’argent, des marchandises interdites, des armes. Vous m’en donnerez autant que vous pourrez me procurer, et je vous accorderai autant de crédit. »
Pendant qu’ils parlaient, un commerçant polonais sauta déjà du navire et annonça joyeusement à Liu Yu : « Comme promis, nous vous avons apporté deux tours à métaux, exactement comme vous le souhaitiez. »
Dans leurs entrepôts, il y avait effectivement deux petites machines-outils occidentales obsolètes, ainsi que d’autres machines, sans distinction de type ni de prix, qu’ils apportèrent directement à Liu Yu.
Leurs services ne se limitaient pas à cela ; ils étaient vraiment attentionnés : « Pour montrer notre bonne foi, nous avons apporté deux cent soixante taels d’or pur, que vous pouvez vérifier sur place. De plus, nous avons également apporté une grande quantité de pièces étrangères. »
L’argent et les pièces étrangères étaient certes très utiles, bien plus légers que les pièces en plomb ou en cuivre, mais pour le camp de Liu Yu, ils restaient encore trop lourds.
Qu’est-ce que mille taels d’argent ? À raison de seize taels par jin, cela fait plus de soixante jin d’argent. Un homme fort n’arriverait peut-être même pas à en porter autant.
À l’origine, les quatre caisses de pièces étrangères, équivalentes à un peu plus de mille taels d’argent, avaient déjà épuisé Deng Cunyu.
C’est pourquoi Liu Yu préférait l’or à tout le reste. Il était très satisfait. Le commerçant polonais continua : « Je continue à rassembler davantage d’or et d’argent. Sur le prochain navire, nous apporterons dix fusils Remington et des centaines de balles, ainsi que quelque chose qui vous surprendra. »
« Plus important encore, nous avons mobilisé deux navires à vapeur qui, avant l’arrivée des Français, vous aideront à minimiser vos pertes. C’est pourquoi je demande maintenant de réserver toutes les marchandises restantes à Haiyang. »
« Non ! Je refuse ! » En entendant cela, Deng Cunyu faillit se battre avec les Polonais : « Je réclame des chances égales ! »

Liu Yu sourit en regardant les deux hommes en conflit : « Je l’ai déjà dit, une fois la porte ouverte, les intérêts se lient tous. »
« J’ai besoin d’or, d’argent, de marchandises interdites, d’armes… et ainsi de suite. »
« Celui d’entre vous qui pourra satisfaire mes besoins recevra la marchandise. »