Chapitre vingt-sept : Shanxi (suite)

Dès que Huang Shouzhong prit la parole, tout le monde en bas entra dans une grande agitation.
« Le camp de Xiliu ? Je n’en ai jamais entendu parler. »
« Oui, j’ai seulement dit qu’il y avait un camp portant le nom de Liu à Haiyang, mais c’était juste une petite unité, ce n’est pas le même. »
« Au moins une dizaine de fusils rapides et trois grands navires en acier… On ne sait pas d’où ils viennent, mais comment se fait-il qu’ils soient arrivés dans notre Shanxi ? »
« Serait-ce Li Yangcai qui les a envoyés pour attaquer la ville ? Ça ne semble pas possible non plus. »
« En effet, Li Yangcai est à peu près aussi pauvre que nous, comment pourrait-il disposer d’un tel équipement ? »
« J’ai entendu dire qu’il a rassemblé de l’argent en vendant ses biens pour se rebeller. Mais d’où viennent ces gens-là ? Une dizaine de fusils rapides ? Vous vous trompez, n’est-ce pas ? »
« C’est aussi ce que m’ont rapporté mes subordonnés. Je pense qu’il y a une erreur. Comment serait-ce possible ? Même notre armée de la Bannière Noire n’a qu’une centaine de fusils rapides au total. Il doit s’agir d’une erreur, peut-être quelques dizaines de fusils étrangers. »
« Non, Xiao San m’a suivi pendant plus de vingt ans, comment pourrait-il y avoir une telle erreur ! »
« Il ne doit pas y avoir autant de fusils rapides. Ce sont sûrement des fusils étrangers de type “avant-porte”, une erreur dans le rapport. »
« Faisons une attaque. Si nous réussissons, nous n’aurons plus de soucis pendant un an. »
« Une attaque ! Une attaque ! »
« J’ai entendu dire que la cargaison des trois navires est très lucrative ! »
« C’est une proie facile. Nous avons plus de dix fusils rapides de type “arrière-porte” en ville, nous pouvons certainement les maîtriser. »
« Exactement. Si notre avant-garde intervient, qui pourra s’y opposer ? »
« Mais puisqu’ils viennent se joindre à notre armée de la Bannière Noire, il faut demander l’avis de frère Liu Er. »
« Nous ne devons pas donner une mauvaise image. »
Huang Shouzhong garda son calme. Face aux opinions diverses de ses hommes, il sourit et les écouta, mais au fond de lui, il aussi envisageait de mener cette attaque.
L’avant-garde était trop grande, avec tant de bouches à nourrir, il était courant que les réserves s’épuisent. Une proie aussi facile se présentant à eux, ne pas la tuer, c’était trahir le destin !
Mais comment attaquer ? C’était une question de compétence. Alors qu’il s’apprêtait à prendre une décision, quelqu’un arriva en courant : « Frère Huang Er, il y a un problème ! »
« Qu’y a-t-il ? S’agit-il d’une attaque ? » Huang Shouzhong était un guerrier redoutable : « Rassemblez les quatre cents hommes de notre avant-garde dans le Shanxi, je n’ai pas peur de les affronter. »
« Non ! Ce sont les troupes officielles. » L’homme était en nage : « Les troupes officielles ont déjà quitté la ville et se dirigent vers cette proie facile. On dirait qu’elles vont passer à l’action. »
À cette nouvelle, certains exprimèrent ce que pensaient la plupart : « Shouzhong, agis vite ! Si on tarde, la viande finira dans les marmites des autres. »
« Il ne faut absolument pas hésiter. »
« Les frères attendent que le riz soit cuit. »
Huang Shouzhong ôta rapidement l’arme qu’il portait à la ceinture et cria : « Arrêtez de faire du bruit ! J’ai ma propre stratégie. Rassemblez tous les frères et suivez-moi… »
Sur le remblai.
Liu Yu et Deng Cunyu discutaient encore de la situation dans la ville du Shanxi.
C’est alors qu’il apprit que la force principale de l’armée de la Bannière Noire, ainsi que Liu Yongfu, étaient tous partis en campagne, ni à Baosheng, ni dans le Shanxi ou à Xuanguang. Ils avaient reçu l’ordre de combattre Li Yangcai.
En tant que mercenaires étrangers, ils avaient demandé trente-cinq mille taels comme indemnité de départ, un prix loin d’être modeste. Ainsi, Huang Zuoyan, qui cherchait toujours des moyens de restreindre les ressources de l’armée de la Bannière Noire, hésitait et comptait refuser de payer cette somme.

Mais le destin n’est pas toujours plus malin que l’homme : récemment, l’armée officielle vietnamienne a subi une lourde défaite sous les ordres de Li Yangcai, perdant de nombreux soldats. Pour conserver son poste, Huang Zuoyan a dû lever dix mille taels pour financer les besoins de l’armée des Bannières Noires. Liu Yongfu, de son côté, n’a pas hésité : dès réception de l’argent, il a mené ses troupes au combat.
Le camp avancé de Huang Shouzhong faisait également partie de la colonne de départ prévue. Si Liu Yu et ses hommes étaient arrivés deux ou trois jours plus tard, il ne resterait probablement plus qu’une centaine de soldats des Bannières Noires dans le Shanxi.
Pendant qu’ils parlaient, le déchargement progressait rapidement. À part les près de cent hommes restés sur le navire, presque tous les soldats étaient descendus armés de fusils, et la ligne de défense s’était légèrement étendue vers l’extérieur.
Toute la digue était remplie de leurs marchandises. Les soldats, vêtus avec élégance, semblaient être de gros moutons faciles à dévorer. Les soldats des Bannières Noires, en contact avec eux, furent assez intelligents : apprenant qu’ils venaient rejoindre leur armée, ils leur facilitèrent les choses en s’éloignant délibérément d’une centaine de pas.
D’un autre côté, quelques officiers vietnamiens applaudissaient avec excitation : « Ce sont bien des idiots. »
En ces temps chaotiques, quelqu’un ose se promener en ville avec tant de richesses, et parmi le groupe il y a même des femmes ! N’est-ce pas se jeter dans la mort ?
Ils étaient obsédés par ces trésors : les officiers vietnamiens ne voyaient que ces montagnes de biens et faillirent manquer l’équipement du camp de Xiliu.
Des centaines de fusils à chargement par la culasse ? Vraiment ? De loin, il était difficile de distinguer clairement, mais ils possédaient au moins une base de connaissances militaires : « Qui a un télescope ? Avec ça, on pourra voir clairement. »
À plusieurs centaines de mètres, il était impossible de déterminer s’il s’agissait de fusils à chargement par la culasse ou par la bouche ; s’approcher trop près, ils n’avaient pas le courage de le faire.
« Envoyons quelques vétérans pour enquêter, non ? » suggéra l’un des officiers vietnamiens les plus cupides. « S’ils sont comestibles, on les mange ; sinon, on les jette pour que les Bannières Noires s’en chargent. »
Cependant, ceux qui étaient impatients commençaient déjà à s’agiter : « De quoi avoir peur ? Quel camp de Xiliu ? On n’en a jamais entendu parler. Avec autant de richesses en vue, ce ne sont-ils pas de superbes moutons ? On les mangera, et après, qu’est-ce qu’ils pourront faire ? »
« On dit qu’ils viennent rejoindre les Bannières Noires. »
« Et alors ? S’ils ne savent pas à quoi ils ont affaire, ils le méritent s’ils meurent. »
Ces officiers et commandants vietnamiens en bavaient presque. Un sous-commandant jeta un autre regard aux « moutons gras » sur la digue, mais remarqua un détail : « Leurs fusils n’ont pas de baïonnettes. »
Les carabines Spencer, équipement principal du camp de Xiliu, ne pouvaient effectivement pas être équipées de baïonnettes, ce qui constituait l’un de leurs points faibles. Mais ce sous-commandant avait remarqué ce détail crucial : « Nous manquons de fusils et avons trop d’épées ; en temps de guerre, cela complique les choses. Mais que ce soient des fusils rapides ou non, sans baïonnettes et sans armes blanches, à courte distance… »
« Ce ne sont que des tigres sans poils », dit le sous-commandant, et il avait entièrement raison. Ce genre de fusil à tir rapide, incapable d’être équipé de baïonnettes, craignait surtout le combat rapproché : « Nous irons droit vers eux et dirons que l’armée officielle vérifie les contrebandiers. »
« Une fois proches, tout sera clair. »
Après avoir établi leur plan, il ne fallut pas longtemps pour que des officiers et soldats vietnamiens, au nombre de deux ou trois cents, apparaissent devant Liu Yu.