Chapitre vingt-neuvième : S’installer (première partie)

Des coups de feu retentissaient sans cesse.
L’armée des Bannières Noires s’arrêta immédiatement, attendant les ordres de Huang Shouzhong.
Fallait-il accélérer l’avancée pour profiter de la situation avant que l’armée vietnamienne ne termine le combat, ou bien battre en retraite en formant trois colonnes pour attendre que les deux camps se battent entre eux ?
Huang Shouzhong tendit l’oreille ; après avoir entendu un seul coup de feu, il fut presque paralysé par la violence du son.
Ces tirs étaient encore plus intenses que celui de haricots frits — combien de fusils tiraient en même temps ?
Cinq cents ? Mille ?
Il retint son souffle : autant de fusils tirant en même temps ? Ou bien était-ce vrai, qu’ils possédaient vraiment des centaines de fusils à chargement par l’arrière ?
Plus il y pensait, plus il était stupéfait. En tant que vétéran, il reconnut immédiatement les sons de fusils Remington — au moins vingt d’entre eux tiraient en même temps.
Mon Dieu ! Vingt Remington ! Actuellement, le camp avancé comptait plusieurs centaines d’hommes près du Shanxi, mais il n’y avait que une dizaine de fusils Remington.
Quant à cet autre son aigu, il ne parvenait pas à l’identifier, mais ces fusils semblaient ne jamais manquer de balles.
Ayant vu beaucoup de choses, il comprit aussitôt : « Des fusils à tir rapide en série ? Il y en a des dizaines ? »
Seuls les fusils à tir rapide comme ceux de Winchester, selon les légendes, pouvaient atteindre une telle cadence de tir. Mais l’armée des Bannières Noires ne disposait pas de telles armes sophistiquées ; elle n’avait que plus d’une centaine de Remington et un petit nombre de fusils français à chargement par l’arrière capturés.
« C’est un adversaire redoutable ! »
À cette pensée, il donna l’ordre : « Ne vous précipitez pas ! Avancez lentement. Attendons qu’ils soient épuisés avant de profiter de la situation. »
Bien qu’il ait dit avancer lentement, en réalité, ils ne bougèrent presque pas. Le camp avancé avait déjà beaucoup combattu, mais même lors de grandes batailles impliquant des dizaines de milliers d’hommes de part et d’autre, comme celles entre les Bannières Noires, les Bannières Noires Noires, l’armée Qing et l’armée vietnamienne, on n’avait jamais entendu un tel nombre de tirs en si peu de temps.
Était-ce des alliés ou des ennemis ? Venaient-ils rejoindre l’armée des Bannières Noires ?
Alors qu’ils hésitaient, plus d’une dizaine de soldats vietnamiens vaincus, ayant perdu leurs armes, apparurent dans leur champ de vision. Ils couraient, le visage gris, couverts de blessures, terrifiés. Huang Shouzhong s’approcha et cria : « Messieurs, vous revenez victorieux ? »
Ces quelques soldats épuisés haletaient, terrifiés même en voyant l’armée des Bannières Noires qui venait à leur secours. Plusieurs s’allongèrent au sol, en larmes.
Ils n’avaient jamais vu une telle brutalité. Un jeune officier pleura en disant : « Nous avons perdu. Retirons-nous ensemble. »
Il n’osait pas demander aux Bannières Noires de les soutenir, de peur de revivre ce cauchemar : « Retirons-nous vite ! Retournons en ville, fermons les portes et utilisons les canons pour les attaquer. »
Huang Shouzhong répondit : « La grande armée n’a pas encore quitté les lieux. »
« Quelle grande armée ? Partons ! Officier Huang, je vous en supplie cette fois. »
« Mais n’étiez-vous pas plus de deux cents à être partis ? »
Le jeune officier se remit à pleurer : « Ils sont tous ici. »
Huang Shouzhong fut extrêmement surpris. La force de combat de cette troupe, appelée le camp de Xiliu, semblait vraiment excessive. Il demanda, stupéfait : « Ils sont tous partis ? »
« Tous partis ! Ils sont tous ici ! » sanglota l’officier. « Il y a maintenant des tas de cadavres sur la rive, on ne sait pas combien sont morts. En tout cas, nous étions plus de deux cent trente à être partis, et il ne reste plus que nous, les frères. Il faut agir vite, nous sommes les seuls à avoir fui immédiatement. »

Il ajouta encore : « Sinon, il n’y en aura plus. »
On peut imaginer l’état de choc de Huang Shouzhong.
Il connaissait bien la force de combat des troupes vietnamiennes, mais celles anéanties par le camp de Xiliu étaient différentes des troupes ordinaires : il s’agissait d’une unité soigneusement organisée par Huang Zuoyan, dotée d’une grande puissance de feu. Même l’armée des Bannières Noires aurait eu du mal à les maîtriser.
Pourtant, en quelques minutes à peine, deux cents hommes avaient disparu, ne laissant que ces une dizaine de fuyards, après seulement quelques salves de fusils.
Bien que l’armée des Bannières Noires fût très combative, son horizon était limité, et elle ne comprenait pas bien les changements apportés par les progrès des armes.
Ils ne pouvaient pas imaginer à quel point la puissance de feu pouvait devenir terrifiante grâce à une utilisation rationnelle des fusils à chargement par la culasse. Ils n’en avaient aucune conscience profonde.
S’il en était ainsi pour lui, les autres membres de l’armée des Bannières Noires en savaient encore moins : « Tu ne nous trompes pas, j’espère ? L’armée de Zuo Qi comptait quand même deux cents hommes, comment ont-ils pu disparaître d’un coup ? »
« Exactement, tu as fui dès le début du combat, n’est-ce pas ? »
« Oui, oui, on n’a même pas vu comment se déroulait le combat. »
« C’est vrai, je vous le jure sur ma tête. Si je mens ne serait-ce qu’un peu, utilisez ma tête comme coupe-champagne. »
Mais ils ne pouvaient pas décrire précisément à quel point la scène avait été terrifiante.
Seul un fait était certain : cette unité se faisant appeler le camp de Xiliu était extrêmement puissante, dotée d’un nombre incroyable de fusils à chargement par la culasse, presque un pour chaque soldat, et dont la puissance de feu était exagérée.
Face à un tel adversaire, tout le monde recula, se retranchant dans la ville du Shanxi pour y défendre chèrement leur peau, utilisant des canons pour bombarder — c’était là la stratégie appropriée.
Mais Huang Shouzhong pensait plus loin : « Et si ce camp de Xiliu venait vraiment rejoindre notre armée des Bannières Noires, comment devrions-nous réagir ? »
Il avait déjà envisagé de l’annexer, mais en pensant que ce camp était assez cruel pour tirer sans hésiter sur l’armée officielle vietnamienne, son enthousiasme s’était considérablement refroidi.
Ils n’avaient peur ni du ciel ni de la terre, prêts à risquer leur vie, mais ce camp de Xiliu disposait en outre d’équipements somptueux. Dans le meilleur des cas, les deux camps seraient épuisés ; dans le pire, l’armée principale serait complètement anéantie.
Que se passerait-il s’ils collaboraient ? Huang Shouzhong réfléchissait à nouveau à cette question.
Après tout, ils prétendaient rejoindre l’armée des Bannières Noires, ils avaient l’avantage du terrain et pourraient entretenir des relations avec eux, voire les intégrer comme une branche indépendante de l’armée principale.
Mais après mûre réflexion, Huang Shouzhong secoua à nouveau la tête.
Il valait mieux éviter de s’attirer des ennemis aussi impitoyables. De plus, le camp de Xiliu avait déjà profondément offensé le commandant Huang Zuoyan et le gouverneur Ruan ; même le plus fort ne peut écraser le serpent local, et des problèmes étaient inévitables à l’avenir.
De plus, si l’armée principale et le camp de Xiliu s’unissaient, leurs ambitions deviendraient trop grandes.
L’armée principale était déjà la plus puissante de toute l’armée des Bannières Noires, comptant plus de mille hommes, dépassant même les forces directes de Liu Yongfu. Si le camp de Xiliu était intégré à son système, que penserait Liu Yongfu ?
Après tout, bien que Liu Yongfu fût un héros rare, son horizon n’était pas suffisamment large.
Alors qu’il réfléchissait, on vint l’informer : « L’émissaire du camp de Xiliu, Deng Cunyu, est arrivé. »
Huang Shouzhong leva les yeux : c’était bien Deng Cunyu, ce faux étranger vêtu d’une robe de prêtre mais se livrant à des activités criminelles. Il dit avec un sourire : « J’ai été envoyé par le camp de Xiliu pour rencontrer M. Huang. »

Dès qu’ils entendirent les mots « Camp de Xiliu », les soldats du camp principal tendirent leurs arcs. Ils éprouvaient des sentiments complexes envers cette troupe qui semait la mort sur les rives du fleuve : curiosité, jalousie, ou encore l’envie de se mesurer à eux. C’est alors qu’ils aperçurent un marchand d’armes familier.
Huang Shouzhong demanda : « Quelles sont les conditions du Camp de Xiliu ? »