Chapitre trente-six : La forêt de fusils (Partie 1)

Le village de Yuju est très célèbre dans toute la province du Shanxi. Ses habitants, de confession catholique, sont réputés pour leur bravoure et leur esprit combatif. Ils possèdent même une dizaine de fusils de chasse et, au moindre différend, mobilisent tout le village pour des affrontements armés. Les habitants des villages voisins n’osent pas les provoquer.

Après s’être tournés vers le catholicisme et avoir construit une petite église, ils ont planté des croix partout, devenant encore plus audacieux. Leur nombre de fusils de chasse a même atteint plus de vingt. Ni les officiers ni l’armée des Bannières Noires ne souhaitent venir réquisitionner des ressources dans ce village catholique.

En réalité, la plupart d’entre eux ne croient pas en Dieu et ne comprennent pas ce qu’est un consul français ou le droit de missionner librement. Ils savent seulement que l’adhésion à la religion étrangère leur apporte de nombreux avantages : ils n’ont pas à payer de taxes, peuvent agir de manière tyrannique partout, et même tuer sans avoir à en assumer les conséquences.

Bien que les prêtres aient fait démolir les temples locaux dédiés aux divinités traditionnelles et interdit aux villageois de vénérer leurs ancêtres, ils estiment que ces jours de puissance suffisent amplement.

Ils ont aussi entendu parler d’un camp militaire venu de la mer, qui ne tenait pas compte de la religion ni des prêtres, et qui serait arrivé dans le Shanxi. On disait même que ce camp avait tué de nombreuses personnes sur les plages à l’extérieur de la ville du Shanxi, mais ils se contentaient de rire.

Ce ne sont que rumeurs. Dans ce pays du Shanxi, dès que des croix sont plantées et que des drapeaux tricolores sont hissés, quiconque ose les provoquer, que ce soit les autorités ou l’armée des Bannières Noires, doit se soumettre.

La nouvelle de la manifestation menaçante du camp de Xiliu leur était déjà parvenue. Avant même que le camp n’arrive au village, ils étaient déjà prêts.

Les plus braves des villageois, armés de fusils de chasse et d’épées, criaient : « Qu’avons-nous à craindre ? Même dix camps de Xiliu n’oseraient pas entrer dans notre village ! »
« Montez sur les tours de garde, préparez les fusils. S’ils osent entrer, nous aurons le droit de tirer. »
« Mobilisons tout le village : même mille soldats des Bannières Noires n’oseraient pas y pénétrer. »
« Préparons deux seaux de poudre de plus : ils n’oseront jamais passer à l’action. »

Cependant, quelques individus rusés, habitués à gagner des procès fonciers et à s’emparer de terres et de forêts dans d’autres villages, proposèrent des plans encore plus audacieux : « Hissons davantage de drapeaux tricolores ! »
« Préparons les croix ! »
« Les drapeaux tricolores doivent être grands. Idéalement, qu’ils soient vus par le camp de Xiliu, puis nous pourrons extorquer de l’argent aux prêtres et aux autorités. »
« Et préparons aussi plus de seaux d’eau sale : il faut les mettre en colère sans qu’ils osent nous attaquer. »

Tous les préparatifs furent achevés : plus de vingt fusils de chasse et des dizaines d’armes blanches étaient prêts. Ils étaient déterminés à affronter le camp de Xiliu. Un des braves essuya ses yeux, impatient : « Pourquoi ce camp de Xiliu n’arrive-t-il pas ? On attend avec impatience. »
« Sois impatient, mais quand viendra le premier tir, ce sera à toi de le tirer. »
« Très bien, je le ferai… Ah… »

Ce guerrier faillit perdre l’équilibre, la bouche grande ouverte : « Ce tir… laissez-moi plutôt le tirer. »
« Le camp de Xiliu arrive ! Préparez-vous à tirer, attendez… »

Ce qui était sans doute le plus spectaculaire à cette époque, c’étaient les formations de fantassins armés de baïonnettes. Des rangées de baïonnettes brillantes formaient une armée éclatante mais menaçante. Aux yeux de ces fidèles arrogants et courageux, c’était une scène semblable à l’enfer.

Même les fantassins formés officiellement montraient une grande peur face aux charges à la baïonnette.
L’armée Qing combattit les forces anglo-françaises au pont de Baliqiao : les canons britanniques tiraient, les fusils crachaient des balles, et les roquettes étaient utilisées pendant des heures sans parvenir à vaincre complètement les troupes Qing. Finalement, deux compagnies de fantassins alliés chargèrent sur le pont de Baliqiao et, en dix minutes à peine, utilisèrent leurs baïonnettes pour traverser le pont d’un côté à l’autre, provoquant l’effondrement total du moral des troupes Qing.
La première, deuxième et troisième compagnies : ces soldats avaient baissé la tête, ne voyant que les baïonnettes.
Liu Yu avait rassemblé soixante fusils Remington équipés de baïonnettes provenant de tout le camp de Xiliu. Bien que leur puissance de feu fût considérablement réduite, l’effet visuel qu’ils produisaient était incomparable à celui des carabines Spencer.
Ces vétérans avaient vu beaucoup de choses ; ils avaient même rencontré quelques soldats du corps des Marines français, mais il semblait que le moral des deux camps était tout aussi impénétrable.
Ils n’avaient jamais vu une telle troupe : en tête se trouvait un grand drapeau portant deux feuilles de saule et l’inscription « Camp de Xiliu » ; chaque soldat portait un uniforme identique, un chapeau de paille identique, et même des chaussures identiques.
C’était l’uniforme standard commandé par Liu Yu à Haiyang. Bien qu’il en fût mécontent, son avantage était qu’il était entièrement gratuit, et trois sets étaient distribués à chacun. Avec un uniforme si uniforme, cela effraierait certainement beaucoup de gens.
Ils se mirent en quatre colonnes et avancèrent avec une fureur meurtrière vers le village de Yujü. Les soldats, voyant maintenant ces mousquets équipés de poudre de qualité et de balles, n’avaient aucun courage de tirer.
En réalité, il s’agissait simplement de fantassins ordinaires ayant reçu une formation de base en formation militaire, mais aux yeux des soldats, ils semblaient équivalents aux meilleurs fantassins français, à ceci près que l’uniforme français était plus raffiné.
Qui oserait provoquer une telle troupe ? Qui tirerait le premier coup de feu ?
Un homme courageux souleva son mousquet ; la mèche s’enflamma, mais quelqu’un à côté de lui, rapidement, éteignit le feu : « Tu veux mourir ? Regarde quelle sorte de troupe c’est ! »
Des mousquets de haute qualité, et une formation militaire absolument redoutable… Que faire ?
On disait que ce camp de Xiliu, sur les plages en dehors de la ville du Shanxi, avait tué plus de six cents soldats pour un simple différend. Certains villageois avaient même entendu parler de scènes de bain de sang. Si un coup de feu était tiré dans le village, ce serait probablement un nouveau massacre.
Quelqu’un, plus malin, cria : « Vite ! Vite ! Vite ! »
Personne ne comprenait ce qu’il voulait dire par « vite », mais on l’entendit crier : « Rangez vite les croix et les drapeaux tricolores ! Que chaque famille rentre chez elle, ne sortez pas, surtout ne sortez pas ! »
En entendant cela, tout le monde comprit et agit rapidement : « Vite, rangez les drapeaux tricolores ! »
« Rangez aussi la Bible, ne laissez surtout pas le camp de Xiliu la voir. »
Ce type astucieux cria encore : « Et puis, allez vite prévenir les étrangers, il faut absolument faire venir les missionnaires français. »
Il avait vu l’autorité des missionnaires français sur la côte : « Vite ! Vite ! Vite ! S’ils osent nous toucher, ils n’oseront jamais provoquer les étrangers, ni les missionnaires français. »
« Et encore, arrachez vite ces drapeaux tricolores. Celui qui ira prévenir les étrangers, quand ils arriveront, le camp de Xiliu sera vaincu ! »